Ngày mùng 7 tháng 5, tức năm ngày sau cuộc gọi điện thoại từ Ninh Cẩm Võ.
Vợ chồng Đại Lưu lúc này đã đứng ngồi không yên, thắc thỏm mong ngóng, cuối cùng cũng nhận được hồi âm từ đầu dây bên kia.
Người nhấc máy là Trương Vinh Anh. Ninh Cẩm Võ vồn vã: "Thím ơi, thím bảo thím Thất và chú Đại Lưu cứ đi thẳng đến Bệnh viện Nhân dân Số 1 Ngàn Đường nhé, nhớ mang theo tiền.
À, anh Hồng Tinh không sao đâu ạ, thím dặn cô chú đừng quá lo lắng."
Tuy Ninh Cẩm Võ đã trấn an Hồng Tinh vẫn bình an, nhưng nghe tin này, Điêu Thất vẫn thấy trời đất như chao đảo. Hai vợ chồng luống cuống, hoang mang tột độ, chẳng biết xoay xở ra sao.
Tuy cả đời chưa từng bước chân ra khỏi lũy tre làng, nhưng qua những lời kể của vợ chồng Trương Vinh Anh, họ cũng mường tượng được Ngàn Đường là một trạm trung chuyển đường sắt lớn nhất khu vực, và có một bệnh viện thuộc hàng quy mô nhất tỉnh tọa lạc tại đó.
Hai vợ chồng già chưa từng đặt chân đến Ngàn Đường. Cũng may lúc này Trương Vinh Anh sắp có chuyến đi Ngàn Đường để quyết toán sổ sách, bà liền gọi điện cho Lý Bảo Quân nhờ sắp xếp thời gian về đón họ.
Đến Ngàn Đường, Điêu Thất cứ bám c.h.ặ.t lấy cánh tay Trương Vinh Anh, người căng cứng vì hồi hộp. Nhìn bộ dạng lo âu của bà lão, Trương Vinh Anh cũng thấy tò mò, quyết định tháp tùng hai vợ chồng đến bệnh viện một chuyến.
Sau 8 năm ròng rã, Trương Vinh Anh mới gặp lại Ninh Cẩm Võ. Cậu thiếu niên ngỗ ngược, bồng bột ngày nào giờ đã trưởng thành, chững chạc và đầy phong độ.
"Cháu chào thím Trương, thím Thất, chú Đại Lưu ạ," Ninh Cẩm Võ chủ động bước tới cúi chào.
Khuôn mặt khôi ngô, nụ cười hiền hậu, giọng nói ôn tồn, phong thái điềm tĩnh, đĩnh đạc - những nét trưởng thành hiếm thấy ở lứa tuổi của cậu.
"Tiểu Võ, Tiểu Võ à..." Điêu Thất nắm c.h.ặ.t lấy tay cậu thanh niên. Lẽ ra bà nên hỏi han vài câu xã giao trước, nhưng sự nôn nóng đã lấn át tất cả, ánh mắt bà dáo dác tìm kiếm bóng dáng quen thuộc sau lưng Ninh Cẩm Võ.
"Thím Thất đừng vội," Ninh Cẩm Võ thấu hiểu sự sốt ruột của Điêu Thất.
Cậu khẽ đưa mắt nhìn bộ dạng lúng túng, bối rối của vợ chồng Đại Lưu. Ánh mắt bao bọc, chở che ngày xưa nay đã nhường chỗ cho sự dè dặt, e ngại và nét van vỉ, cầu khẩn.
"Mọi người theo cháu, anh ấy đang ở tầng ba." Ninh Cẩm Võ vừa dẫn đường vừa từ tốn giải thích:
"Năm xưa, anh ấy được một người lái máy kéo ở Đại đội Bình Quả, thị trấn Hoài Phố nhặt được mang về. Lúc đó anh ấy đang đi lạc, ông ấy bảo sẽ cho đi nhờ một đoạn rồi đưa về luôn."
Đại Lưu run rẩy: "Đại đội Bình Quả... vợ chồng chú đã từng đến đó... Hỏi thăm khắp nơi mà không ai biết..."
Ninh Cẩm Võ tiếp lời: "Tuy người nhặt được anh ấy ở Đại đội Bình Quả, nhưng anh Hồng Tinh lại bị đưa đến một ngôi làng hẻo lánh tên là Động Oa Ngưu, cách Bình Quả tới 17 cây số. Làng đó đường sá hiểm trở, đừng nói là máy kéo, đến cả xe bò cũng không vào được. Muốn vào làng chỉ có cách lội suối trèo đèo bằng chính đôi chân của mình.
Ngôi làng Động Oa Ngưu bốn bề là núi, nghèo xơ nghèo xác. Ở đó, người ta coi trọng việc nối dõi tông đường, lại cần sức lao động. Anh Hồng Tinh đã bị gã lái máy kéo bán đi với giá 80 cân khoai lang.
Kể từ khi đặt chân đến Động Oa Ngưu, anh ấy không được đi học một ngày nào, tên cũng bị đổi thành Hồ Tứ Thuận. Suốt một năm trời, anh ấy bị nhốt trong nhà. Từ năm thứ hai trở đi, anh ấy đã phải vác cuốc ra đồng kiếm điểm công. Gia đình mới của anh ấy chỉ có một người cha nuôi, một bà nội và một người chị gái lớn hơn anh ấy một tuổi tên là Hồ Nhật Hoa.
Sau này người cha nuôi lâm bệnh rồi qua đời, bà nội phải dẫn theo hai chị em về nương tựa gia đình người bác cả. Cuộc sống càng thêm chật vật, bữa đói bữa no. Ngay từ lúc còn rất nhỏ, anh ấy đã phải nai lưng ra làm những công việc nặng nhọc.
Quan niệm họ hàng ở vùng đó rất nặng nề, họ yêu cầu anh ấy phải nối dõi tông đường cho dòng họ nhà cha nuôi. Vì thế, khi anh ấy mười bảy, mười tám tuổi, bà nội và bác cả định gả Hồ Nhật Hoa cho một lão góa vợ ngoài bốn mươi tuổi, đổi lại con gái út của lão góa vợ đó sẽ làm vợ anh Hồng Tinh. Đó là hủ tục đổi vợ...
Anh Hồng Tinh và Hồ Nhật Hoa nương tựa vào nhau bao nhiêu năm nay, tình cảm cũng rất khăng khít. Hồ Nhật Hoa ngày thường cũng che chở, chăm sóc cho anh ấy. Cả hai đều có tình cảm với nhau. Lại thêm thời điểm đó không cần giấy giới thiệu, không còn cách nào khác, anh ấy đành c.ắ.n răng đưa Hồ Nhật Hoa bỏ trốn."
"Vì cả hai đều không được học hành, lại quen dùng tiếng lóng vùng cao nên giao tiếp bằng tiếng phổ thông còn bập bõm, rất khó khăn để hòa nhập. Lại không có nghề ngỗng gì ngoài việc đồng áng, cuộc sống mưu sinh vô vàn gian nan.
Lang thang phiêu bạt nhiều năm, ăn uống kham khổ, tinh thần lại luôn trong trạng thái căng thẳng, phải sống cảnh nay đây mai đó, cộng thêm việc phải làm lụng quá sức từ bé lại thường xuyên bị bạo hành, sức khỏe của anh ấy suy kiệt trầm trọng. Mấy năm gần đây, anh ấy xin làm thuê cho một trại cá ở hồ chứa Giang Hạ, dựng túp lều tạm bợ sống qua ngày.
Đầu năm nay, vì nhiều lý do mà cuộc sống quá đỗi khó khăn, hai vợ chồng đành dắt díu nhau quay về làng cũ. Lúc này bà nội và người bác cả của nhà họ Hồ đều đã qua đời. Xảy ra tranh chấp đất đai hương hỏa, anh Hồng Tinh bị người anh họ đ.á.n.h trọng thương. Sự việc ầm ĩ đến tai công an thị trấn Hoài Phố, nhờ thế mà cháu mới tìm được tung tích của anh ấy."
Nhiều chi tiết Ninh Cẩm Võ chỉ tóm tắt sơ lược, nhưng Đại Lưu và Điêu Thất đã không kìm được nước mắt.
"Tiểu Võ, thằng Hồng Tinh nhà thím không sao chứ?" Điêu Thất nức nở.
Ninh Cẩm Võ nén tiếng thở dài, cố nặn ra một nụ cười an ủi: "Thím đừng lo, anh ấy vẫn bình an. Hơn nữa, thím sắp có cháu gái nội rồi, và thím dâu cũng đang m.a.n.g t.h.a.i bé thứ hai đấy."
Niềm vui sướng xen lẫn sự lo âu vỡ òa trong ánh mắt Điêu Thất và Đại Lưu.
Lên đến tầng ba, Ninh Cẩm Võ dừng bước trước phòng 307 ở cuối hành lang, quay lại nhìn hai vợ chồng già. Cậu khẽ đẩy cửa, gọi vọng vào trong: "Anh Hồng Tinh ơi, chú Lưu và thím Thất đến thăm anh này."
Nói xong, cậu lùi sang một bên, nhường lối cho Đại Lưu và Điêu Thất bước vào.
Trương Vinh Anh đứng ngoài cửa, không bước vào nhưng ánh mắt vẫn dõi theo vào trong.
Mùi t.h.u.ố.c sát trùng xộc thẳng vào mũi. Trong căn phòng nhỏ hẹp, một người phụ nữ gầy gò, bụng mang dạ chửa khệ nệ đang ôm một bé gái chừng bảy tám tuổi. Bé gái rụt rè nép vào sau vạt áo bệnh nhân của người chồng.
Hồ Tứ Thuận mới 28 tuổi, nhưng trông già sọp đi như thể đã ngoài 38. Dáng người nhỏ thó, chỉ cao tầm mét năm bảy.
Gương mặt vàng vọt, đôi môi nứt nẻ, ánh mắt ánh lên sự hoang mang, sợ sệt pha chút cảnh giác với người lạ. Thấy vợ chồng Đại Lưu bước vào, anh theo phản xạ đứng bật dậy, che chắn cho vợ con phía sau.
Đại Lưu và Điêu Thất c.h.ế.t sững tại chỗ. 20 năm đằng đẵng, không biết bao nhiêu lần hình ảnh con trai hiện về trong giấc mơ, nhưng khi được tận mắt đối diện, bước chân họ bỗng chốc trở nên nặng trĩu.
Bờ vai Đại Lưu run rẩy, đôi lông mày hình chữ bát càng thêm sụp xuống. Hốc mắt đỏ hoe ngấn lệ, ông c.ắ.n c.h.ặ.t môi kìm nén tiếng khóc.
Hồng Tinh nhà ông, sao lớn lên rồi mà vẫn nhỏ bé thế này?
Điêu Thất bước từng bước chầm chậm về phía trước, bước chân nhẹ bẫng như sợ làm kinh động đến gia đình nhỏ bé đang co cụm lại như những chú chim sợ cành cong. Đôi bàn tay buông thõng hai bên run lên lẩy bẩy, ánh mắt bà mơn trớn từng đường nét trên khuôn mặt hốc hác, dáng vẻ tiều tụy của con trai. Trái tim bà như bị hàng vạn mũi kim đ.â.m chọc, đau đớn đến nghẹt thở.
Khuôn mặt này, ánh mắt này, cái dáng vẻ giống hệt Đại Lưu này, đây chính là Hồng Tinh của bà.
Bà không gào khóc t.h.ả.m thiết, chỉ âm thầm để dòng nước mắt lăn dài trên gò má đỏ hoe. Bà bước tới bên anh, rụt rè nắm lấy tay anh: "Hồng Tinh, mẹ đến tìm con đây."
Giọng nói nghẹn ngào chất chứa nỗi nhớ nhung da diết, chất chứa sức mạnh xuyên thấu cả thời gian.
Hồ Tứ Thuận ngước nhìn Ninh Cẩm Võ đang đứng ngoài cửa, rồi lại ngơ ngác nhìn người phụ nữ đang khóc nghẹn ngào, tràn đầy xót thương trước mặt mình. Một cảm giác ấm áp, quen thuộc mà lại vô cùng xa lạ dâng lên trong lòng, khiến thân hình đang căng cứng của anh cũng bất giác thả lỏng đi vài phần.
Anh vẫn luôn biết mình là đứa con được nhà họ Hồ mua về. Những người trong làng cũng thường xuyên lôi chuyện này ra để trêu chọc anh. Mấy ngày nay, Ninh Cẩm Võ cũng đã kể cho anh nghe vài chuyện hồi nhỏ, nhưng những khuôn mặt của gia đình trong ký ức đã hoàn toàn mờ mịt.
Tuy nhiên, với cái biệt danh "Trứng Trứng" (tên gọi thân mật mẹ Ninh Cẩm Võ đặt cho cậu hồi bé), anh vẫn thấy quen quen, mang máng nhớ lại những lần hai anh em chơi đùa cùng nhau hồi còn bé. Về việc bị rất nhiều người đè c.h.ặ.t để khâu vết thương trên chân, về cái bếp lò tối tăm, về chiếc giường cao ngất ngưởng phải cố gắng lắm mới trèo lên được... những mảng ký ức ấy vẫn còn lưu lại đôi chút ấn tượng nhạt nhòa.