Bắc cảnh đế quốc, bộ chỉ huy băng nguyên.
Thẩm Trầm Phong đứng trong căn phòng trên tầng cao nhất của bộ chỉ huy. Cửa sổ bị bịt kín bằng những thanh song sắt hợp kim hàn cố định, mỗi thanh dày mười centimet, khe hở chỉ năm centimet. Qua những khe hở hẹp, hắn trông thấy tinh vân vĩnh viễn xoay tròn trên bầu trời Bắc cảnh. Tinh vân mang sắc lam chàm, giống hệt ánh ban mai trên hành lang Tro Tàn.
Hắn bị giam lỏng ngay trong bộ chỉ huy Bắc cảnh. Ba ngày trước, nghị viện đế quốc đã cách chức chấp lệnh quan Bắc cảnh của hắn với lý do “tinh thần bất ổn, năng lực chỉ huy đáng ngờ”. Cận vệ quân hoàng thất Đế quốc bao vây bộ chỉ huy Bắc cảnh, giam hắn trong căn phòng trên tầng cao nhất. Áo khoác quân phục của hắn bị thu hồi, khuyên tai bạc bị lấy đi, thiết bị liên lạc tịch thu toàn bộ. Hắn mặc một bộ thường phục màu xám theo quy cách Đế quốc, tóc bạc xõa trên vai. Dưới ánh đèn lạnh lẽo, đôi mắt nâu vàng của hắn càng thêm u tối.
Cửa bị đẩy ra. Cục trưởng Cục Tình báo Đế quốc bước vào, phía sau là hai cận vệ quân. Cục trưởng là một Alpha lớn tuổi, tóc hoa râm, ánh mắt sắc bén. Ông ta ngồi xuống đối diện Thẩm Trầm Phong, trên tay cầm một tập hồ sơ.
“Chấp lệnh quan,” giọng cục trưởng khách sáo nhưng ẩn chứa sự cứng rắn không cho phép phản bác, “Quyết định cuối cùng của nghị viện. Cậu sẽ bị tước bỏ toàn bộ quyền quân sự, chịu quản thúc tại gia suốt đời tại bộ chỉ huy Bắc cảnh. Đổi lại, nghị viện không truy cứu tội phản quốc của cậu. Nhưng có một điều kiện.”
Thẩm Trầm Phong không nói gì. Hắn nhìn cục trưởng, ánh mắt nâu vàng phẳng lặng, không chút d/a/o động.
“Thiếu tướng Giang Chiếu Tuyết của Liên bang đã bị lưu đày đến hành tinh T-7 thuộc vùng sao Vô Quang. Hình phạt: chung thân. Điều kiện của nghị viện là: cậu không được rời khỏi bộ chỉ huy Bắc cảnh. Không được liên lạc với bên ngoài dưới bất kỳ hình thức nào. Không được tiến hành bất kỳ hành động quân sự nào. Nếu cậu vi phạm bất kỳ điều nào trên đây, nghị viện sẽ khởi động ‘quy trình thanh trừng’.”
Bàn tay Thẩm Trầm Phong vô thức đưa về phía n/g/ự/c áo, nơi trước kia hắn vẫn cài huy hiệu sói bạc. Nhưng giờ đây, dưới đầu ngón tay chỉ còn lớp vải thường phục lạnh ngắt.
Hắn khựng lại.
Huy hiệu sói bạc đã không còn. Khuyên tai bạc cũng bị tước đi từ ba ngày trước. Hắn nhớ đến khoảnh khắc ở hành lang Tro Tàn, khi hắn tháo huy hiệu sói bạc đặt vào lòng bàn tay Giang Chiếu Tuyết. Cảm giác khi ngón tay Giang Chiếu Tuyết khép lại, đốt ngón tay lạnh buốt, nhưng lòng bàn tay có một chút ấm nóng.
“Mục tiêu của quy trình thanh trừng là ai?” Giọng Thẩm Trầm Phong đều đều, không chút gợn sóng.
Cục trưởng nhìn hắn, không trả lời. Sự im lặng ấy đã cho Thẩm Trầm Phong câu trả lời. Mục tiêu của quy trình thanh trừng không phải hắn. Là Giang Chiếu Tuyết. Nếu hắn rời khỏi bộ chỉ huy Bắc cảnh, nếu hắn tiến hành bất kỳ hành động quân sự nào, nghị viện Đế quốc sẽ thông báo “hành vi phản quốc” của Thẩm Trầm Phong cho quân bộ Liên bang. Quân bộ Liên bang sẽ khởi động “quy trình xử lý đặc biệt” đối với hành tinh T-7 thuộc vùng sao Vô Quang — phương thức xử lý cuối cùng dành cho t/ù nhân lưu đày trong bộ luật quân sự Liên bang. Nhanh gọn, dứt khoát, một khi thi hành sẽ không thể cứu vãn.
Bàn tay Thẩm Trầm Phong siết lại trong túi áo.
Cục trưởng đứng dậy, đi đến cửa. Ông ta dừng lại một chút, quay đầu nhìn Thẩm Trầm Phong. “Chấp lệnh quan, sự kiên nhẫn của nghị viện có hạn. Bắc cảnh cần một chấp lệnh quan mới. Quân đoàn Bắc cảnh Đế quốc không thể không có chỉ huy. Nếu cậu biết điều trong thời gian bị quản thúc, nghị viện có thể xem xét để cậu tham gia lại phòng vệ Bắc cảnh với tư cách ‘cố vấn’. Nhưng tiền đề là, cậu phải còn sống.”
Cục trưởng rời đi. Cửa đóng lại sau lưng ông ta, chốt khóa hợp kim phát ra tiếng va đập trầm đục. Thẩm Trầm Phong đứng một mình trước cửa sổ. Qua khe song sắt, tinh vân Bắc cảnh xoay tròn chậm rãi. Ánh sáng lam chàm rơi trên mặt hắn, tóc bạc dưới ánh sáng ấy phản chiếu màu trắng lạnh. Hắn đưa tay áp lên kính cửa sổ. Kính dưới lòng bàn tay lạnh buốt thấu xương. Bàn tay áp trên kính từ từ co lại thành nắm đ/ấ/m, đốt ngón tay trắng bệch.
Rồi hắn chậm rãi áp trán lên mặt kính. Mép song sắt hợp kim tì vào thái dương, vừa khéo chạm đến vết thương cũ.
Thẩm Trầm Phong nhắm mắt.
Thông tố Thiết Lãnh Tôi Luyện trong tuyến thể cuộn trào dữ dội. Lõi thông tố Tuyết Tùng cũng trở nên hỗn loạn dưới tác động của hội chứng tách biệt sau đ/á/n/h dấu, không sao bình ổn được.
Nơi rìa vết nứt, rào chắn tinh thần lực khẽ rung lên, tựa lớp băng mỏng đang âm thầm rạn vỡ.
Giang Chiếu Tuyết.
Hắn lặng lẽ gọi cái tên ấy trong lòng, không để lọt ra dù chỉ một âm thanh.