Xe t/ù đi rất chậm, tiếng xích sắt kéo lê trên nền đá từng hồi đ/â/m thẳng vào tai.
Mấy lần ta định lao tới, đều bị người bên cạnh chen bật trở lại.
Ánh mắt đại tiểu thư dừng trên tay nải căng phồng của ta, dường như xác nhận ta đã hiểu ý nàng, bờ vai mới khẽ thả lỏng.
Ta hé miệng, chỉ thốt lên một tiếng không thành lời: “Đại tiểu thư.”
Đoàn áp giải nhanh ch/óng khuất xa, mang nàng biến mất khỏi tầm mắt.
Ta quay đầu chạy về phủ Thái phó, chui qua lỗ ch/ó ở ngõ sau.
Lối ấy ta phát hiện khi chơi trốn tìm với Đoàn ca nhi ngày trước, thằng bé luôn gọi đó là mật đạo.
Bàn ghế trong phủ ngổn ngang đổ vỡ, ta vừa lần vào nội viện, một thanh kiếm đã kề sát cổ.
Người phía sau hỏi: “Ai ở đó?”
Đó là vị tướng quân ta từng gặp ngoài cửa ngục.
Ta quỳ xuống, nhắm tịt mắt, vội bịa chuyện: “Tỷ tỷ của dân nữ gả cho đại công t/ử phủ Thái phó, dân nữ đến tìm cháu trai.”
Mũi kiếm vẫn áp vào cổ, hắn nói: “Đại phu nhân không có muội muội.”
Ta líu lưỡi: “Là... là nghĩa muội.”
Hắn im lặng một lúc rồi hỏi tiếp: “Ngươi chính là người hôm qua quỳ ngoài cửa ngục?”
Tim ta như nhảy lên tận cổ, chẳng ngờ hắn lại tra kiếm vào vỏ.
“Tiểu thiếu gia chưa đầy sáu tuổi, không cần chịu hình phạt.”
“Đại phu nhân đã giao đứa bé cho một phụ nhân.”
“Phủ này sắp bị niêm phong, ngươi đừng nấn ná ở đây nữa.”
Ta ngẩng lên nhìn hắn, nhất thời không nói nên lời.
Hắn bước đến cửa hông, tự tay rút then: “Ra bằng lối này.”
Ta bước qua ngưỡng cửa, không nhịn được ngoái lại: “Tướng quân đã nghi ngờ ta, sao vẫn chịu thả ta đi?”
Hắn không trả lời, chỉ đóng cửa lại.
Đi được một quãng xa, ta mới thấy sợ.
Phụ nhân ấy là ai, có bảo vệ được Đoàn ca nhi không?
Ta đứng một mình trên phố dài, chợt không biết phải đi đâu.
Trước kia, đại tiểu thư đi đâu ta theo đó, chưa từng tính toán cho bản thân.
Từ sâu trong ngõ vẳng đến tiếng trẻ con khóc.
Ta lần theo tiếng khóc, thấy một phụ nhân ôm Đoàn ca nhi trốn sau đống củi.
Bà ấy là Liễu tẩu, nhũ mẫu của thằng bé.
Vừa nhìn thấy ta, Đoàn ca nhi đã vươn tay khóc gọi: “Dì!”
Ta đón thằng bé vào lòng, nó túm c/h/ặ/t vạt áo ta, khóc đến hụt hơi: “Dì ơi, mẫu thân con đi đâu rồi?”
“Con muốn mẫu thân.”
Ta há miệng mà chẳng đáp được nửa lời.
Từ đêm phủ Thái phó gặp chuyện, Liễu tẩu đã dẫn đứa bé trốn ra ngoài, trên người chỉ có hai bộ áo quần để thay và nửa túi lương khô.
Sợ quan sai truy xét, bà không dám vào khách điếm, đã chịu đựng hai đêm sau đống củi.
Đến khi gặp ta, Đoàn ca nhi mới chịu uống ngụm nước đầu tiên.
Khóc mệt rồi, thằng bé mới nức nở hỏi: “Dì có thể đưa con đi tìm mẫu thân không?”
Câu hỏi ấy thắp lại đốm lửa gần tắt trong lòng ta.
Đại tiểu thư đã đến Tây Nam, vậy ta cũng đến Tây Nam.
Ba nghìn dặm thì đã sao, dù chỉ được đứng giữa đám đông nhìn nàng một lần.
Liễu tẩu góa chồng từ sớm, không còn người thân nào bên cạnh.
Nghe xong dự định của ta, bà chỉ nói: “Cô nương đi đâu, ta sẽ dẫn tiểu thiếu gia theo đến đó.”
Hôm sau, chúng ta đi nhờ một thương đội xuôi về phương Nam.
Hai nữ nhân mang theo một đứa trẻ, trước mặt là ba nghìn dặm đường núi lạ lẫm, chẳng ai biết liệu mình có đến nơi được không.
Thương đội đi được nửa tháng, bệnh ho dai dẳng của Liễu tẩu tái phát trong đêm.
Ta mang cây trâm bạc hình hoa quế duy nhất trên đầu đi cầm, lấy tiền mời đại phu và mua t/h/u/ố/c cho bà.
Đó là món quà đại tiểu thư tặng ta trong lễ cập kê.
Người làm ở tiệm cầm đồ báo giá, ta nghiến răng đáp: “Cứ giá ấy đi, không cần tính lại.”
Biết chuyện, Liễu tẩu nắm c/h/ặ/t t/a/y ta: “Cô nương, đó là đồ đại tiểu thư để lại cho cô, sao có thể đem cầm?”
“Chỉ là một cây trâm thôi.”
“Cứu được mạng tẩu, chẳng lẽ không hữu dụng hơn cài trên đầu?”
Mắt bà đỏ hoe, vẫn định khuyên tiếp.
Ta dúi gói t/h/u/ố/c vào tay bà: “Sau này đừng cứ gọi ta là cô nương nữa.”
“Ba người chúng ta nương tựa nhau suốt dọc đường, cũng là người một nhà rồi.”
Lời vừa thốt ra, chính ta cũng ngẩn người.
Vốn dĩ ta tưởng phủ Thái phó không còn thì nhà của ta cũng mất.
Nhưng Liễu tẩu ho đến không đứng thẳng nổi lưng, Đoàn ca nhi ngay trong mơ vẫn cau mày, sao ta có thể bỏ mặc họ?
Thuở đầu, đêm nào Đoàn ca nhi cũng khóc đòi mẹ, về sau đã biết đeo giúp ta túi men rượu.
Thân hình bé xíu mang chiếc túi còn to hơn đầu, mệt đến lảo đảo vẫn nhất quyết không buông.
Ta hỏi: “Con đi nổi không?”
Thằng bé lắc đầu rồi lại gật: “Dì ơi, để con mang giúp, dì sẽ bớt mệt một chút.”
Một người buôn trong đoàn cười nói: “Đứa trẻ quấn cô thật đấy, chẳng khác mấy khi quấn mẹ ruột.”
Ta vội đính chính: “Ta là dì của nó.”
Đoàn ca nhi ngẩng mặt, nói thêm: “Khi nhớ mẫu thân, chỗ này nặng thế này; còn khi nhớ dì, chỉ có từng này thôi.”
Thằng bé dang hai tay thành một vòng tròn lớn, rồi thu lại thành một khoảng nhỏ.
Ta không hiểu: “Ít hơn là có ý gì?”
Nó nghiêm túc an ủi: “Nghĩa là con cũng nhớ dì đấy, dì không ghen chứ?”
Cả thương đội phá lên cười.
Ta cũng quyết định được kế sinh nhai sau này.
Tửu quán ở chợ Tây nằm tận Trường An, ta không thể quay về, vậy thì sẽ mở một quán khác tại Tây Nam.
Khi đoàn xe dừng dưới chân núi, người dẫn đường giơ tay chỉ về phía Nam: “Vượt qua ngọn núi trước mặt là đến Thạch Kiều Quan.”
Ta dắt Đoàn ca nhi đứng nơi cửa núi, nhìn con đường dài khuất vào giữa muôn trùng núi non.
Chúng ta đã đến nơi, còn đoàn người bị lưu đày vẫn đang trên đường.