Cô gia, Thái phó và Thái phu nhân cũng nhận ra đứa bé, ai nấy sững sờ, không dám nhìn lâu.
Kẻ áp giải quát: “Đi tiếp, không được dừng!”
Nàng c/ắ/n răng quay đi, mãi đến khi ra khỏi thành cũng không ngoái đầu lần nữa.
Đoàn ca nhi khóc đến ngủ thiếp, trong giấc ngủ vẫn thỉnh thoảng nấc lên.
Có người bên cạnh bàn tán: “Vào mỏ đá rồi, e cả đời cũng chẳng ra được.”
Người khác tiếp lời: “Nghe nói có thể bỏ tiền chuộc, nhưng cả nhà đều bị nhốt trong đó, ai lo nổi?”
Ta đi theo đoàn t/ù thật lâu, bụi đường bám đầy gấu váy.
Mỗi khi tỉnh giấc, Đoàn ca nhi lại đòi tìm mẹ, ta chỉ dám áp mặt thằng bé vào hõm vai mình.
Mãi đến khi lính áp giải xua đám t/ù ra ngoài thành, ta mới biết mỏ đá cách trấn hơn mười dặm, bốn phía đều có người canh giữ.
Bốn chữ “bỏ tiền chuộc người” ghim sâu vào lòng ta.
Rốt cuộc cần bao nhiêu tiền, phải tìm đường nào, ta nhất định phải nhanh ch/óng làm rõ.
Ta đi tìm Sở Bán Tiên, nhưng sạp xem quẻ vẫn bỏ không, đành quay sang tìm Trần Ngũ.
Trần Ngũ là một tiểu lại làm việc ở nha môn, người đen gầy, nhanh nhẹn, mặt ủng lúc nào cũng phủ một lớp bụi, đồng thời là khách quen mua rượu của ta.
Ta vừa hỏi chuyện chuộc người, hắn lập tức xua tay: “Tửu nương, cô đừng nhúng vào chuyện này.”
“Chuyện trong mỏ đá sâu xa phức tạp lắm.”
Ta gặng hỏi phải làm sao mới vào được.
Thấy ta không chịu thôi, hắn hạ giọng nói đùa: “Trong đó toàn đàn ông, mà đàn ông thì thiếu sao được rượu.”
“Cô đem rượu biếu đám sai dịch, chẳng phải sẽ theo vào được ư?”
Câu nói ấy đã nhắc cho ta một cách.
Ta vội hỏi: “Ai lo cơm rượu cho bọn họ?”
Trần Ngũ hất cằm về cuối phố dài: “Quy Hồng Lâu.”
“Trang gia bao thầu việc thu mua lương thực, đồ dùng cho cả mỏ đá lẫn quân doanh.”
Nói những lời ấy, Trần Ngũ cứ liếc về phía nha môn, rõ ràng không muốn ta hỏi tiếp.
Ta cũng hiểu, hắn chịu tiết lộ đường cung ứng hàng hóa đã là mạo hiểm, bèn nuốt lại mấy câu định hỏi về danh sách phạm nhân và lính canh, chỉ ghi nhớ kỹ ba chữ Quy Hồng Lâu.
Trên đường về, ta đưa Đoàn ca nhi đến học đường trước.
Thằng bé ôm c/h/ặ/t túi sách không buông: “Dì ơi, chỉ cần con chăm chỉ học, mẫu thân sẽ về phải không?”
“Phải.”
“Con học thuộc sách đi, đợi mẫu thân về kiểm tra.”
“Con không sai một chữ nào, nàng vui rồi sẽ không đi nữa.”
Trước kia, đại tiểu thư vẫn dỗ con theo cách ấy.
Quả nhiên, Đoàn ca nhi gật đầu, bước vào cửa mà cứ đi ba bước lại ngoái đầu một lần.
Ta về nhà đóng bình rượu hoa quế mới ủ rồi bước vào Quy Hồng Lâu.
Chưởng quầy đứng sau quầy nhìn ta từ đầu đến chân: “Cô chính là t/ửu nương mà gần đây ai cũng khen?”
Chưởng quầy dẫn ta ra hậu đường.
Ông chủ Trang người béo tròn, mắt nhỏ, gảy bàn tính nhanh thoăn thoắt.
Nghe xong ý định của ta, ông ngẩng đầu hỏi: “Biếu không mười bình rượu, chỉ cầu được theo xe vào mỏ đá một lần?”
Ta gật đầu.
“Đó đâu phải chợ b/úa mà dạo chơi.”
“Tửu nương, cô vào đó tìm ai?”
Ta đã chuẩn bị sẵn lời nói dối: “Tìm vị hôn phu.”
“Nhà hắn phạm tội mà còn giấu ta... Hôn sự này ta phải đích thân đến từ hôn cho dứt khoát.”
Ông chủ Trang kéo dài giọng: “Thì ra vị hôn phu của cô là quan gia ở trong ấy?”
Ta chột dạ, ậm ừ thừa nhận.
Ông mở bình rượu mận, nhấp một ngụm, rồi rót ra một bát, cuối cùng uống cạn cả bình: “Giờ Mão ngày mai, đến cửa sau đợi.”
Chiếc xe gỗ chở thức ăn chất đầy gạo bột và giỏ rau, ta bị chen ở cuối xe, hai chân va vào càng xe suốt dọc đường.
Càng đến gần mỏ đá, lính gác ven đường càng đông, người vào phải lần lượt qua kiểm tra.
Nếu không có thẻ bài của Quy Hồng Lâu, ngay hàng rào gỗ đầu tiên ta cũng không qua nổi.
Hôm sau, ta theo xe chở thức ăn vào mỏ đá.
Người làm công đi cùng suốt đường cứ ấn vai cảnh cáo ta: “Mắt đừng đảo lung tung, chân cũng đừng bước bậy.”
“Dỡ hàng xong phải đi ngay.”
Miệng ta vâng dạ, nhưng ánh mắt vẫn không ngừng tìm kiếm giữa những sườn dốc đầy đá.
Khi sắp đến cổng khu mỏ, một bóng áo xám quen thuộc thoáng hiện ở đằng xa.
Ta gạt tay người làm công ra, buột miệng gọi: “Đại tiểu thư!”
Vừa chạy được hai bước, phía sau bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.
Chân ta mềm nhũn, ngã xuống đất, trơ mắt nhìn hai vó trước của con ngựa tung cao ngay trước mặt.
Có người giật mạnh dây cương.
Vó ngựa đáp xuống đất, b/ắ/n bụi đầy mặt ta.
Từ trên đầu vọng xuống một câu: “Sao lại là ngươi?”
Ta ngẩng lên, thấy Vệ Tĩnh Xuyên khoác chiến giáp ngồi trên lưng ngựa, đường nét chân mày sắc sảo, gương mặt vẫn chẳng có biểu cảm gì.
Ông chủ Trang hớt hải chạy tới, vừa chạy vừa loạng choạng: “Xin tướng quân thứ tội.”
“Nàng ta chỉ cung cấp rượu cho tiểu điếm, không hiểu quy củ ở đây.”
Ta chẳng còn tâm trí quan tâm đến họ, chỉ ngoái nhìn về phía dốc đá, nhưng đại tiểu thư đã biến mất.
Vệ Tĩnh Xuyên nhìn theo hướng mắt ta, không tra hỏi ngay tại đó.
Hắn phụng mệnh tuần tra quân đội biên ải.
Sau khi việc nghị sự kết thúc, ta chặn ngựa của hắn ngoài doanh trướng, quỳ xuống hỏi: “Tướng quân, gia quyến phạm tội trong mỏ đá... có thể chuộc ra không?”
“Cần bao nhiêu bạc, ta cũng sẽ tìm cách gom đủ.”
Hắn im lặng rất lâu mới nói: “Cả nhà Thái phó dính líu đến án triều đình, không phải có bạc là giải quyết được.”
Ta khóc suốt đường trở về, hắn cưỡi ngựa theo cách ta nửa con phố cho đến tận cổng sân nhà.