Ta ngồi đến nửa đêm, nghe tiếng Liễu tẩu bước vào liền vội lau khô mặt.
Bà không gặng hỏi, chỉ nhét bát canh nóng vào tay ta: “Uống canh trước đi.”
“Chuyện lớn bằng trời cũng phải ăn no mới có sức gánh.”
Uống xong bát canh nóng, cuối cùng ta cũng nghĩ thông.
Án trên triều đình không đến lượt ta quyết định, điều ta có thể làm là chăm sóc một già một trẻ này, chờ cơ hội xét xử lại.
Hôm sau đi ngang Quy Hồng Lâu, chưởng quầy đứng bên kia đường gọi lớn: “Tửu nương, mau qua đây!”
Mười bình rượu ấy khiến thực khách trong tiệc khen mãi không thôi, ông chủ Trang muốn đặt rượu lâu dài của ta, giá cao hơn giá thị trường một phần mười.
Được cung cấp rượu lâu dài đồng nghĩa mỗi tháng đều có thu nhập ổn định.
Ta không vội tăng số vò ủ, chỉ ghi từng khoản mua gạo, t/h/u/ố/c men, học phí và tiền thuê cửa tiệm mới vào sổ sách.
Những kỹ năng đại tiểu thư từng dạy ta, nay cách ba nghìn dặm, cuối cùng lại giúp chúng ta gánh vác cuộc sống.
Ký khế ước xong, chưởng quầy ghé sát hỏi: “Nghe nói vị hôn phu của cô là Vệ tướng quân?”
Ta suýt sặc nước bọt: “Ông nghe lời nhảm nhí ấy ở đâu ra?”
Ông cười đầy ẩn ý: “Không tiện nói thẳng... Ta hiểu cả mà.”
Ông còn nháy mắt với ta: “Hiểu thật đấy.”
Ta: “...”
Từ đó, ngày nào ta cũng cung cấp rượu cho Quy Hồng Lâu, số còn lại vẫn mang ra sạp bán như thường.
Hộp tiền ngày một nặng hơn, đồng tiền có vết than đ/á/n/h dấu vẫn luôn được đặt trên cùng.
Ta bàn với Liễu tẩu tích góp thêm một ít rồi sẽ mua hẳn cửa tiệm.
Bà nói: “Đợi đại tiểu thư ra ngoài, chúng ta đón người về ở cùng.”
“Được, ta sẽ để dành cho nàng một gian phòng hướng Nam.”
Hôm đi xem nhà, ta thấy căn nhà mặt tiền có sân, sân trước có thể ủ rượu, phía sau còn ngăn được một góc cho Đoàn ca nhi học chữ.
Ta đang mặc cả với chủ nhà, một đứa trẻ hàng xóm bỗng chạy loạng choạng tới: “Dì t/ửu nương ơi, nhà dì bị người ta vây rồi!”
Ta quay đầu chạy ngay, còn ở xa đã nghe tiếng c/h/ử/i mắng ngoài cổng sân.
Bên ngoài sân đầy người cầm gậy gộc.
Kẻ cầm đầu là Tiền Vạn Sơn, chủ tiệm rượu ở con phố bên, đã căm ghét ta từ lâu vì Quy Hồng Lâu đổi sang lấy rượu của ta.
Hắn gào lên trước mặt mọi người: “Chính nó bỏ t/h/u/ố/c gây nghiện vào rượu, uống lâu ngày sẽ hóa ngu!”
Đám người vây xem lập tức bàn tán: “Thảo nào rượu của nó ai cũng tranh mua.”
Lại có người nói: “Một con nhóc lấy đâu ra bản lĩnh lớn đến thế?”
Ta che chở Liễu tẩu và Đoàn ca nhi sau lưng, ôm một vò rượu lên, đập lớp bùn niêm phong rồi uống cạn ngay trước mặt mọi người.
Ta đặt vò rỗng xuống, hỏi hắn: “Rượu của ta, ta dám uống hết cả vò.”
“Tiền lão bản có dám uống cạn rượu nhà mình như thế không?”
Uống hết vò rượu ấy, bụng ta nóng rát đến phát đau, nhưng chân vẫn không thể lùi.
Đám người Tiền Vạn Sơn dẫn tới chặn kín cổng, Đoàn ca nhi run rẩy nắm góc áo ta, trong tay Liễu tẩu chỉ có một cây que cời lửa.
Nếu ta hoảng loạn trước, họ càng không còn chỗ nào trốn.
Mặt Tiền Vạn Sơn đỏ bừng, hắn phất tay giận dữ quát: “Đập hết cho ta!”
Trong đám đông có người bênh vực: “Nàng ấy tự uống cạn cả vò, sao có thể bỏ t/h/u/ố/c hại người?”
Gậy gộc giáng xuống, những vò rượu trong sân lần lượt vỡ tan, rượu hòa với bùn đất lênh láng.
Rượu còn có thể ủ lại, nhưng tuyệt đối không thể để người gặp chuyện.
Một cây gậy vụt về phía ta, ta chỉ kịp xoay người che cho Đoàn ca nhi.
Thế nhưng cây gậy bỗng dừng giữa không trung, bị một bàn tay chộp cứng.
Giọng người phía sau không lớn, vậy mà cả sân lập tức im phăng phắc: “Giữa ban ngày ban mặt, tụ tập cầm gậy đ/á/n/h người.”
Vệ Tĩnh Xuyên nhìn Tiền Vạn Sơn rồi hỏi tiếp: “Ai cho ngươi lá gan ấy?”
Chân Tiền Vạn Sơn mềm nhũn: “Tướng... tướng quân, đây là hiểu lầm!”
Vệ Tĩnh Xuyên trở tay khóa c/h/ặ/t cổ tay Tiền Vạn Sơn, tiếng hét đau đớn vang xa nửa con phố.
Quan binh nhanh ch/óng niêm phong Tiền Ký, lục soát hậu viện và tìm được chứng cứ xác thực về việc pha trộn rượu kém chất lượng, lấy hàng dở giả làm hàng tốt.
Kẻ thật sự giở trò với rượu từ đầu đến cuối chính là Tiền Vạn Sơn.
Hôm ấy, ta mới nghe thị vệ nói Vệ Tĩnh Xuyên đã cho người điều tra Tiền Ký từ trước.
Tiền Vạn Sơn ghen tức vì bị ta cướp mất việc buôn bán, vội tìm cách hủy chứng cứ, còn muốn hủy cả thanh danh của ta, rốt cuộc lại tự đưa mình đến trước quan binh.
Việc ta tự chứng minh đã giữ được sự trong sạch cho tiệm rượu, còn lòng tham và sự tàn nhẫn của hắn đã khiến hắn phải chịu tội.
Cáo thị nơi cổng thành ghi rất rõ: “Tiền Ký pha bán rượu giả, chủ tiệm chịu phạt trượng và phạt bạc, cửa tiệm bị niêm phong.”
Đám trẻ đứng xem vỗ tay reo: “Tự mình bán rượu giả còn dám vu oan cho t/ửu nương, đ/á/n/h hay lắm!”
Có người nhổ nước bọt: “Đàn ông đàn ang, tay nghề không bằng người khác thì kéo người đến đập phá, đáng đời!”
Thế mà vẫn có kẻ buông lời đàm tiếu: “Hắn đụng trúng vị hôn phu của t/ửu nương rồi.”
Người bên cạnh phụ họa: “Vệ tướng quân đích thân ra tay, quan hệ giữa họ sao có thể bình thường?”
Liễu tẩu kể lại những lời đồn ấy cho ta nghe.
Ta thở dài: “Miệng ở trên mặt người khác, ta nào bịt nổi.”
“Cứ thu dọn sân trước đã.”
Bảy ngày sau, Vệ Tĩnh Xuyên đến báo cho ta rằng Tiền Vạn Sơn đã bị áp giải đi, toàn bộ rượu giả bị tịch thu và đổ bỏ.