Nếu vẫn không bán được tranh, chỉ còn cách đi vay.
Nhưng mấy năm trước việc làm ăn trong nhà thất bại, vì trả nợ mà ta đã vay khắp họ hàng bằng hữu, khiến ai nấy đều sợ.
Khó khăn lắm mới dùng từng bức tranh trả sạch nợ.
Bây giờ lại vay nữa sao?
Trước kia còn có Thôi Kiến Xuyên đứng ra bảo đảm cho ta.
Hiện giờ ta với hắn đã đường ai nấy đi.
Ai còn dám cho ta vay?
Có chút chán nản, ta cúi đầu, vùi mặt vào đầu gối.
Đúng lúc ấy, có người bắt chuyện với ta:
“Tiểu nương t.ử, mua hoa không?”
Ta tựa cằm lên đầu gối, lắc đầu.
Nữ t.ử bán hoa đặt gánh xuống, ngồi bên cạnh ta.
Có lẽ nhìn thấy giỏ tranh của ta, nàng thở dài:
“Haiz, trời nóng thế này, tranh cũng khó bán lắm nhỉ?”
Nàng tốt bụng chỉ cho ta:
“Ven Hà Phường phần lớn đều là nhà nghèo, ít ai mua tranh. Cô nên học những họa công kia, tới Tây Hồ bày sạp.”
“Ở đó có nhiều tiểu thư và người đọc sách, bọn họ thích nhất hoa với tranh.”
Một câu khiến người trong mộng bừng tỉnh.
Ta lập tức ngẩng đầu.
Nữ t.ử bán hoa nhìn thấy dáng vẻ của ta thì sững người, sau đó bật cười:
“Là ta nghĩ nhiều rồi. Cô nương sinh đẹp thế này, chắc hẳn người nhà rất cưng chiều, sao nỡ để cô ra ngoài phơi nắng dầm gió như chúng ta chứ?”
Không.
Mắt ta lập tức sáng lên, nắm lấy tay nàng.
“Cô nói đúng.”
“Ta đúng là ngốc thật.”
“Tại sao nhất định phải bó buộc mình chỉ vẽ tranh cho những nhà quyền quý?”
Ban đầu, vì ca ca thương ta nên đã mời danh sư tới dạy hội họa.
Sau khi dần có chút danh tiếng, ta liền không dễ dàng vẽ tranh cho người khác nữa.
Còn cố học theo cái gọi là ngạo cốt của văn nhân.
Muốn ta vẽ tranh sao?
Tiền bạc là vật tục, không nhận.
Trước tiên phải đưa thiếp dát vàng tới, sau đó còn phải xem tâm trạng ta.
Có lúc ta nhận hoa quả đúng mùa, có lúc đổi lấy mấy bộ sách cổ.
Sau này ca ca xảy ra chuyện, gia cảnh sa sút, nhưng vẫn có Thôi Kiến Xuyên chống đỡ giúp ta.
Nhờ vào thể diện của Thôi gia, những nhà giàu tìm ta vẽ tranh vẫn phải dùng một chữ “mời”.
Trước đây, ta luôn cho rằng mình rất tỉnh táo.
Cứ tưởng cuộc sống yên ổn suốt những năm qua là do một tay họa kỹ của mình chống đỡ.
Bây giờ nghĩ lại, hóa ra ta quá kiêu ngạo.
Kiêu ngạo đến mức bị nhốt trong những hư danh ấy, không nhìn rõ chân tâm của Thôi Kiến Xuyên.
Cũng chẳng nhìn rõ chính mình.
Mãi đến khi Thôi Kiến Xuyên tự tay đập vỡ ảo ảnh ấy, bức tranh chân thực của nhân gian mới chậm rãi trải ra trước mắt ta.
Bên Hà Phường.
Đủ loại nữ t.ử vì sinh tồn mà làm đủ thứ công việc.
Lão phụ giặt quần áo, khâu giày thuê cho người khác.
Phụ nhân trung niên bày quầy bán đồ ăn.
Thiếu nữ gánh hoa đi khắp nơi rao:
“Dành dành, phù dung, cành lựu đây —”
Ồn ào.
Sống động.
Mỗi người đều đi con đường của riêng mình.
Đây mới là cuộc đời mà ta vốn nên đối diện.
Vất vả.
Nhưng lòng thanh thản.
05
Ta đã hẹn với A Tố, cô nương bán hoa, rằng vài ngày nữa đến tiết Đoan Ngọ sẽ cùng nhau tới bên Tây Hồ bày sạp.
Để báo đáp một câu chỉ điểm của nàng, ta còn mời nàng tới vườn hoa nhà mình.
Ta kéo nàng, chỉ về phía hậu viện.
“Chỗ kia có hoa nhài, còn có tố hinh, nguyệt quý, à, bên này còn có một bụi vọng giang nam, tất cả đều do ca ca ta trồng. Cô thích loại nào thì cứ cắt mang đi bán.”
A Tố nhìn quanh.
Giữa giếng trời có một giàn nho sum suê đã kết trái, bên cạnh là giá phơi giấy treo những bức tranh mới vẽ của ta.
Nàng là một cô nương đơn thuần, không nhìn thấy những dấu vết sa sút trong nhà, chỉ cảm thán sức sống bừng bừng nơi đây.
“Thật tốt, thật tốt…”
Nàng nói:
“Ca ca cô đang bệnh mà vẫn chăm sóc hoa trái tốt như vậy, chắc chắn là một người rất dịu dàng.”
Ta ngượng ngùng mím môi cười.
Khụ, khụ…
Trong căn phòng phía sau bỗng vang lên chút động tĩnh.
Ta liền bảo A Tố cứ tùy ý đi dạo.
“Xin lỗi nhé, ta phải vào trước. Ca ca ta tỉnh rồi, ta phải đi hâm t.h.u.ố.c cho huynh ấy.”
A Tố vội gật đầu, bảo ta cứ đi lo việc.
Ta bưng t.h.u.ố.c vào phòng.
Những lúc ca ca tỉnh táo không nhiều, mỗi lần đại phu châm cứu xong, huynh ấy mới có thể đứng dậy đi lại một chút.
Vì vậy mấy ngày nay, những chuyện xảy ra bên ngoài huynh ấy đều không biết.
“Ai tới vậy?”
Ca ca xõa mái tóc dài, sắc môi trắng bệch.
Ta vuốt lại mái tóc hơi rối của huynh ấy, để huynh ấy tựa vào người mình rồi đáp:
“Là bằng hữu mới của muội, A Tố, tới ngắm hoa.”
Ca ca mỉm cười.
“Thải Vi nhà chúng ta… kết giao bằng hữu mới rồi.”
“Vâng!”
Ta múc một thìa t.h.u.ố.c, thổi nguội rồi đưa tới bên môi ca ca.
Nhưng nam t.ử đang bệnh bỗng cau mày, một tay nắm lấy đầu ngón tay ta.
“Tay sao lại bị thương?”
Ta khựng lại.
Chợt nhớ tới vết thương hôm ném vỡ đôi tượng đất, vội rụt tay vào trong tay áo, nói dối:
“À, cái này ấy mà, lúc vẽ tranh cắt giấy không cẩn thận bị cứa thôi…”
Ca ca không nói gì.
Chỉ nhìn chằm chằm ta.
Mọi người đều nói ca ca khi làm ăn đối xử rộng lượng, bình thường lại thích chăm sóc hoa cỏ, nên tự nhiên đều cho rằng huynh ấy là người có tính tình ôn hòa.
Thật ra hoàn toàn không phải.
Một người từ thuở thiếu niên đã mất phụ mẫu, dựa vào sức mình chống đỡ việc làm ăn trong nhà, lại một tay nuôi lớn muội muội, người như vậy trong xương cốt còn nghiêm nghị hơn bất kỳ ai.
Huynh ấy tinh tường đến mức nào, cho dù đang bệnh cũng chẳng hề mất đi sự nhạy bén.
Chỉ truy hỏi ta vài câu, thấy ta lắp bắp không nói trôi chảy, huynh ấy liền hiểu hết mọi chuyện.
Không bao lâu sau, A Tố đang ở ngoài vườn hoa liền nghe thấy tiếng bát sứ vỡ từ trong phòng truyền ra.
Ta vừa lau mắt vừa chạy ra ngoài.
Còn có thể nghe thấy tiếng ho đứt quãng của ca ca vọng ra:
“…Hắn dám đối xử với muội như vậy, ta g.i.ế.c hắn!”