Bà dừng lại một chút, không cam lòng nói: "Đây là lần đầu tiên con bé gọi tiểu di."
Hầu gia thở dài một tiếng, khẩn cầu ta: "Cố tiểu thư, nếu ngươi không tình nguyện để con bé dời qua đó ở, vậy... có thể thường xuyên tới đây thăm A Kiều được không?"
Ta đứng c.h.ế.t trân tại chỗ, hai chân như bị đóng đinh.
Trong lòng có hai luồng âm thanh đang đ.á.n.h nhau kịch liệt.
Một bên nói: "Liên quan gì đến ta, ta đâu có nợ nần gì Cố Nguyễn."
Bên còn lại bảo: "Con bé mới có bốn tuổi, nó có biết cái gì đâu."
Ta nhịn không được, liền hỏi một câu: "A Kiều rốt cuộc là xảy ra chuyện gì?"
Hầu phu nhân rủ mắt xuống: "Năm đó A Nguyễn gả cho tân khoa Trạng nguyên Thẩm Trưng. Người nọ xuất thân thanh quý, tài danh vang xa, A Nguyễn đối với hắn ta... vô cùng ái mộ."
Chân mày ta nhíu c.h.ặ.t lại.
"Sau khi A Kiều chào đời, Thẩm Trưng quỳ gối trước mặt chúng ta thề thốt độc địa, bảo kiếp này tuyệt đối không nạp thiếp cưới thêm ai, cũng sẽ không bạc đãi A Kiều."
Bà ấy nở nụ cười khổ: "Nhưng không ngờ tới, mới trôi qua nửa năm ——"
Hầu gia tiếp lời: "Trong một buổi cung yến, hắn ta bị người ta bắt quả tang tại trận đang quần áo xộc xệch ở cùng một chỗ với Lục Công chúa. Tất cả mọi người đều nhìn thấy, đương kim Hoàng thượng cũng nhìn thấy."
Ta khịt mũi một tiếng coi thường: "Lời quỷ quái này mà các người cũng tin?"
"Chúng ta cũng không tin, nhưng Lục Công chúa khóc lóc đòi thắt cổ tự t.ử, Hoàng thượng bèn đích thân ban hôn."
Hầu phu nhân giọng khản đặc: "Thẩm Trưng nói hắn ta đã làm vẩn đục sự trong sạch của Lục Công chúa, đến lúc đó nói không chừng sẽ liên lụy đến mức A Kiều cũng bị xử t.ử cùng, chúng ta có trăm vạn lần không tình nguyện thì cũng đành phải chấp thuận."
"Sau đó thì sao?"
Ta hỏi.
4
Sắc mặt Hầu gia sa sầm xuống: "Sau đó chúng ta muốn gặp A Kiều, Thẩm Trưng lại trăm phương ngàn kế ngăn cản, hôm nay nói đứa nhỏ nhiễm bệnh, ngày mai bảo không có ở trong phủ. Ta phái người mật báo theo dõi suốt nửa tháng, phát hiện A Kiều căn bản chưa từng được bế ra khỏi cửa lớn Công chúa phủ một bước. Đến khi ta dẫn người xông thẳng vào trong, là tìm thấy con bé ở trong phòng củi."
Giọng nói của ông ấy vì hận thù mà run rẩy bần bật.
"Nó mới có nửa tuổi, bị quẳng bên cạnh đống củi khô, trên người quấn một mảnh vải rách bẩn thỉu đến hóa đen. Trong bát đồ ăn là nước cháo loãng đã ôi thiu, trong gáo nước uống lềnh bềnh tàn tro. Nhìn thấy người tới, không khóc cũng không quấy, cứ như vậy trừng trừng nhìn thẳng vào ta."
Nắm đ.ấ.m trong tay ta siết c.h.ặ.t kêu ken kết, móng tay cắm sâu vào da thịt, lại chẳng có một chút cảm giác đau đớn nào.
Cố Nguyễn bị mù mắt hay sao?
Chẳng phải từ trước đến nay nàng ấy là kẻ thông minh nhất sao?
Lúc nhỏ nàng ấy lừa gạt ta dễ như bỡn, vì cớ gì lại nhìn trúng cái loại súc sinh đó?
"Còn tên Thẩm Trưng kia?"
"Lục Công chúa bảo vệ hắn ta, hiện tại vẫn đang làm quan ở Hàn Lâm Viện."
Hầu gia cười khổ: "Hầu phủ chúng ta không phải chưa từng cáo trạng lên Hoàng thượng, nhưng Lục Công chúa khóc lóc một hồi ở trước mặt bệ hạ, chuyện cứ như vậy mà trôi qua, không giải quyết được gì."
Ta hít sâu một hơi, đè nén ngọn lửa giận dữ xuống.
"Ta và Cố Nguyễn không hợp nhau, các người đều biết rõ đúng không?"
"Các người không sợ ta sẽ bạc đãi A Kiều?"
Hầu phu nhân chăm chú nhìn ta một hồi lâu.
"A Nguyễn từng nói, muội muội của nó tâm địa thiện lương."
"Nó nói lúc nhỏ ngươi ra sông bắt cá, bản thân ngã lộn nhào vồ ếch, vất vả lắm mới tóm được một con to nhất, ngươi lại mang nó chia cho bà lão đói bụng ở nhà bên cạnh."
"Nó bảo ngoài miệng ngươi mắng mỏ nó rất hung tợn, nhưng khi nó bị kẻ khác bắt nạt, ngươi luôn là người đầu tiên xông lên đ.á.n.h kẻ đó đến mức mặt mũi bầm dập."
Ta hoài nghi bà ấy đang lừa ta.
"Nàng ấy... thật sự nói như vậy?"
Tâm địa thiện lương?
Cố Nguyễn lại có thể nhận xét về ta như thế?
Chẳng phải nàng ấy nên chê bai ta là kẻ ngang ngược vô lý, thô lỗ vụng về, khi ăn cơm thì nhai nhóp nhép, lúc ngủ thì ngáy như sấm sao?
Ta mang A Kiều về nhà.
Hầu phu nhân gửi tặng ta năm vạn lượng ngân phiếu.
Không một ai có thể khước từ số tiền lớn đến như vậy.
Cha ta vừa khéo lại là một tên nghèo kiết xác, ta là nữ nhi của một gã nghèo kiết xác, tự nhiên càng không thể từ chối.
5
Đứa nhỏ này suốt dọc đường cứ nắm c.h.ặ.t lấy tay ta, ngón tay vừa ngắn vừa mềm, thế nhưng sức lực lại lớn đến lạ lùng, có gỡ thế nào cũng không ra.
Bước qua cánh cổng Tướng quân phủ, con bé vẫn không buông tay, cứ mở to đôi mắt tròn xoe linh hoạt nhìn ngó khắp nơi.
Mẹ ta đang ở chính sảnh c.ắ.n hạt dưa, vừa trông thấy ta về định mở lời, ánh mắt liền rơi trên người A Kiều.
Bà ấy nhìn ra sau lưng ta mấy lần, trên mặt hiện lên một tia mong chờ: "Tỷ tỷ của con đâu?"
Ta há miệng, hai chữ "c.h.ế.t rồi" định thốt ra nơi đầu lưỡi lại phải nuốt ngược vào trong.
"Con không biết."
Mẹ nhíu mày, hỏi tiếp.
"Không biết? Con chẳng phải đến Hầu phủ thăm tỷ tỷ con sao? Đứa trẻ này từ đâu ra thế?"
"Con nhặt được."
"Nhặt ở đâu?"
Bà ấy ngồi xổm xuống nhìn A Kiều một lượt, véo nhẹ vào đôi má phúng phính của con bé, yêu thích không buông tay bảo:
"Trông đáng yêu quá, giống hệt b.úp bê trong tranh Tết. Nhưng phải mau ch.óng đem trả cho người ta, bằng không người nhà lại cuống cuồng lên."