Con thỏ con bé nặn có hai tai một cao một thấp, ta vẫn cho vào xửng hấp rồi đặt ở ngay phía trước.
Mấy đứa trẻ đi ngang nhìn thấy thì không nhấc chân nổi, quấn lấy mẫu thân đòi mua.
Người lớn ăn thử bánh, hôm sau lại dẫn bạn bè tới, cửa hiệu lúc ấy mới dần có khách quen.
Mỗi ngày ta cất phần tiền lời dưới đáy hộp trang điểm, trước sửa ngói trên mái, sau thêm một chiếc bàn nhào bột rộng hơn.
Đêm đến tính sổ, tiếng đồng tiền chạm nhau vụn vặt, vậy mà ta nghe thấy vô cùng yên tâm.
Đó không phải tiền tiêu hàng tháng do phòng sổ sách Cố gia đưa tới, cũng không phải phần thưởng ai đó tiện tay ban cho, mà là do ta và Oản Oản cùng nhau kiếm được.
Ngày cửa hiệu khai trương, thím Tần mang đến một tràng pháo, hàng xóm láng giềng vây quanh nếm thử.
Oản Oản đứng sau quầy, giọng non nớt gọi: “Bà ơi, bánh hoa quế phải ăn lúc nóng mới ngon!”
Chưa tới nửa ngày, các xửng bánh đã trống không.
Ta đặt tên cho cửa hiệu là “Tiệm Bánh Nam Chi”.
Không phải để tỏ vẻ phong nhã, chỉ vì cây quế trong sân lúc nào cũng vươn cành về phương Nam.
Người ta vốn nên sống hướng về nơi ấm áp, điều ấy chẳng có gì sai.
Sau khi vào hạ, trấn có một huyện lệnh mới đến nhậm chức.
Nghe nói hắn tên Tạ Vân Quy, chưa đến ba mươi tuổi, vốn làm việc ở Đại Lý Tự tại kinh thành, vì điều tra án đắc tội quyền quý nên tự xin ra ngoài nhậm chức.
Dân chúng âm thầm bàn rằng hắn quá trẻ, lại nói hắn làm việc vô cùng nghiêm, đến thư lại trong huyện nha dám ăn bớt gạo cứu tế cũng bị đ.á.n.h trượng.
Ta nghe xong thì thôi.
Quan lão gia cách tiệm bánh của ta rất xa, ta chỉ mong thuyền qua bến nhiều hơn, khách cũng nhiều hơn.
Cho đến một ngày mưa bão, Oản Oản mất tích.
Chiều hôm ấy, tiên sinh trong học đường tới mua bánh, nói Oản Oản đang chơi cùng Tiểu Thạch Đầu nhà bên cạnh ở đầu ngõ.
Ta bận gói điểm tâm cho khách, chỉ quay đi một lát đã không thấy bóng dáng con bé.
Ta ném kẹp gỗ xuống, chạy ra ngoài.
Nước mưa từ mái hiên trút xuống, trên phố toàn là người che ô vội vã bước đi.
“Oản Oản!”
Ta tìm từng ngõ một, gọi đến khản cả giọng.
Thím Tần dẫn hàng xóm chia nhau đi tìm, cuối cùng nhặt được con hổ vải nhỏ của Oản Oản bên bờ sông.
Tim ta lập tức chìm xuống đáy vực.
Gần đây trong trấn có lời đồn về bọn bắt cóc trẻ con.
Ta ép mình nghĩ tới điều tồi tệ nhất, men theo bờ sông chạy một mạch.
Chân trượt, đầu gối va mạnh vào bậc đá, đau đến trước mắt tối sầm, nhưng ta không dám dừng.
Một con khoái mã xuyên qua màn mưa, ghìm cương trước mặt ta.
Người trên ngựa khoác áo tơi, hàng mày gọn sắc, chính là Tạ Vân Quy ta từng nhìn thấy từ xa một lần.
Hắn nhảy xuống ngựa, nhìn con hổ vải trong tay ta trước rồi hỏi: “Đứa trẻ mấy tuổi, mặc y phục màu gì?”
“Hơn hai tuổi, áo nhỏ màu ngó sen, trên tóc cài hoa nhung đỏ. Con bé sợ người lạ, sẽ không tự đi theo người khác.”
“Dấu chân bên sông lộn xộn, trước tiên đừng giẫm thêm.”
Hắn nói rất nhanh: “Chu Kiêu, phong tỏa hai đầu bến đò.”
“Những người khác men sông tìm xuống hạ lưu, đừng bỏ sót cả bụi lau.”
Thị vệ phía sau hắn lập tức lĩnh mệnh.
Ta muốn theo xuống sông, Tạ Vân Quy liền đưa tay cản lại: “Mạnh nương t.ử, cô ở lại đây nghĩ thử xem, bình thường đứa trẻ thích đi đâu nhất.”
“Ta muốn tìm nữ nhi, dựa vào đâu ngươi cản ta?”
Hắn không hề tức giận vì lời gắt gỏng ấy, chỉ phủ áo choàng của mình lên đầu ta: “Chân cô lúc này đã mềm nhũn, đi xuống chỉ thêm loạn. Nếu nhớ ra điều gì, lập tức nói.”
Ta c.ắ.n môi, ép mình bình tĩnh lại.
Oản Oản thích nhìn thuyền, thích đuổi vịt, cũng thích ông lão bán tò he đường bên bờ sông.
Hôm kia con bé còn nhắc muốn sang bên kia sông xem cò trắng.
“Phía hạ lưu có một bãi lau, cò trắng rất nhiều.”
Tạ Vân Quy lập tức lên ngựa, quay đầu dặn: “Theo ta.”
Hắn hỏi rõ giờ giấc các chuyến đò trước, rồi sai người canh cửa trấn.
Ngay cả ông lão chèo đò trên sông cũng bị hắn giữ lại hỏi chuyện.
Chẳng bao lâu sau, Chu Kiêu ôm Oản Oản cả mặt lấm bùn, đang khóc nức nở từ sâu trong bãi lau đi ra.
Thì ra Tiểu Thạch Đầu vì vớt thuyền gỗ mà trượt xuống bãi cạn, Oản Oản muốn kéo cậu bé lên, kết quả cả hai đứa đều mắc kẹt trong bùn.
Tiểu Thạch Đầu được người nhà tìm thấy trước, vì quá sợ hãi nên không nói rõ được Oản Oản ở đâu.
Ta lao tới ôm c.h.ặ.t nữ nhi vào lòng.
Oản Oản lạnh đến run người, lại còn giơ tay lau mặt cho ta: “Mẫu thân đừng khóc.”
Lúc này ta mới nhận ra mặt mình đầy nước mưa.
Tạ Vân Quy đứng cách đó không xa, ống quần dính đầy bùn.
Hắn nhìn mắt cá chân sưng đỏ của đứa trẻ, trực tiếp dặn Chu Kiêu: “Đi mời nữ y. Còn đoạn lan can bên sông kia, ngày mai trước giờ này phải sửa xong.”
Oản Oản ló đầu khỏi vai ta, rụt rè nhìn hắn: “Ngài là đại nhân chuyên bắt người xấu sao?”
Tạ Vân Quy ngồi xổm xuống, vẻ lạnh lùng trên mặt dịu đi đôi chút: “Cũng có thể xem là vậy.”
“Vậy ngài có bắt kẻ cướp trẻ con không?”
“Có.”
Oản Oản nghiêm túc gật đầu, bỗng mở lòng bàn tay ra, bên trong là một viên kẹo hoa quế bị nước mưa làm mềm: “Cho ngài ăn.”
Tạ Vân Quy nhận lấy viên kẹo, không hề chê bẩn, trực tiếp bỏ vào miệng.
Oản Oản ốm mất hai ngày.
Thím Tần nói trẻ nhỏ bị kinh sợ rất dễ phát sốt, dặn ta phải thức đêm trông nom.
Ta canh đến sáng ngày thứ ba thì nghe tiếng gõ cửa khe khẽ.