“Không vào hang hổ làm sao bắt được hổ con?”
Tên đàn em cuối cùng đành miễn cưỡng đồng ý.
Ta nín thở đợi tiếng chân chúng xa dần rồi chạy một mạch về phòng, đặt mấy gói giấy xuống trước khi vội vàng đi tìm Tạ thúc.
Nhớ đến hai bóng áo đen ta đụng phải gần hoa sảnh rồi nhìn thấy bên chính sảnh, ta biết tám chín phần chính là chúng.
Ta đ/á/n/h thức Tạ thúc đang ngủ say, kể rằng có kẻ lẻn vào phủ định lấy trộm đồ trong từ đường.
Ông vừa nghe xong đã tái mặt, lập tức chống chân khập khiễng triệu tập đông gia đinh kéo đến đó.
Thừa lúc mọi người đi bắt trộm, ta quay sang gian phòng nhỏ của Tạ thúc.
Phòng ông chật hẹp, đơn sơ đến mức khó tin đây là chỗ ở của tổng quản một phủ lớn.
Ta không dám lục lọi mạnh tay, chỉ lặng lẽ ghi nhớ vị trí từng món đồ, xem xong sẽ trả về như cũ.
Dưới gối ông có giấu một quyển sổ dày, bìa đã cũ sờn.
Ta cầm lên, áy náy tự nhủ: “Tạ thúc, xin thúc tha lỗi cho con vì lần này lén đọc chuyện riêng của thúc.”
“Chỉ một lần thôi, mong rằng trong đây có thứ con cần tìm.”
Ta mở trang đầu, thấy những hàng chữ ghi chép ngày tháng rất tỉ mỉ.
“Trinh Hòa năm thứ mười chín, ngày 7 tháng 3, theo lời tướng quân căn dặn, lão nô bắt đầu ghi lại sinh hoạt hằng ngày của tiểu thiếu gia.”
“Ngày 8 tháng 3, hôm nay tiểu thiếu gia ăn thêm một bát cơm.”
“Ngày 9 tháng 3, đại tiểu thư đưa tiểu thiếu gia đi cưỡi ngựa.”
Giở thêm mấy trang, ta thấy ông ghi đủ những điều vụn vặt, chẳng khác gì người thân ân cần dõi theo một đứa trẻ lớn lên.
Ta kiên nhẫn lật mãi, cho đến khi nhìn thấy những dòng ghi vào năm Trinh Hòa thứ hai mươi tám.
“Ngày 18 tháng 7, tiểu thiếu gia lớn rồi, sắp phải theo tướng quân ra chiến trường.”
“Chỉ mong người được bình an trở về.”
Sau đó, cuốn sổ bỏ trống một quãng thời gian dài, mãi năm năm sau mới tiếp tục có chữ.
“Năm Tân Lịch thứ hai, ngày 7 tháng 5, Đại tướng quân qua đời.”
“Ngày 9 tháng 8, đại tiểu thư qua đời.”
“Tháng 12, tiểu thiếu gia đã trở về nhà ăn Tết, phủ lại náo nhiệt rồi.”
“Năm thứ ba, ngày 2 tháng 1, tiểu thiếu gia tiếp nhận ấn soái.”
“Năm thứ tư, ngày 11 tháng 7, quân ta thắng trận, tiểu thiếu gia sắp về rồi!”
“Ngày 13, tiểu thiếu gia đã mất.”
Ta ngồi lặng nhìn hàng chữ sau cùng.
Nét b/út của Tạ thúc ở đoạn ấy nghiêng ngả, như thể người viết chẳng còn giữ nổi bàn tay vững vàng.
Ông không viết một lời than khóc nào.
Vậy mà chỉ mấy chữ ngắn ngủi cũng đủ khiến ta cảm nhận được nỗi đau tưởng như không thể chịu đựng của ông.
Giữa niềm vui thắng trận và tin tiểu thiếu gia qua đời chỉ cách nhau hai ngày, bao nhiêu đau đớn dường như dồn cả vào mấy nét b/út xiêu vẹo.
Ta cố nén xúc động, đọc tiếp những trang cuối.
“Ngày 16 tháng 7, hoàng thượng ban hôn cho tiểu thiếu gia rồi.”
“Làm thế chẳng phải khiến một cô nương tốt phải chịu khổ sao, gả vào đây chỉ có đám người già chúng ta làm bạn.”
“Phồn muội nói thánh mệnh khó trái.”
“Ngày 1 tháng 8, thiếu phu nhân đã vào phủ.”
“Thiếu phu nhân là người tốt.”
Đọc đến dòng cuối, ta hít một hơi thật sâu, nhìn quyển sổ hồi lâu mới quyết định chép lại những ghi chép quan trọng.
Thư pháp của ta chẳng thể gọi là đẹp, được mỗi ưu điểm viết nhanh.
Đến khi chép xong, những hàng chữ nghiêng ngả trông hệt gà bới, nhưng ít nhất người khác vẫn có thể đọc được.
Ta trả cuốn nhật ký xuống dưới gối, sắp xếp mọi thứ nguyên trạng rồi rời phòng.
Lúc ta tới từ đường, Tạ thúc cùng đám gia nhân đã vây kín bên ngoài.
Mọi người thấy ta đến liền tránh sang hai bên nhường đường.
Ta hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì?”
Tạ thúc lo lắng đáp: “Hai tên trộm bắt một đứa trẻ làm con tin.”
Bên trong từ đường sáng trưng ánh đèn, tiếng trẻ con khóc hòa với giọng một gã đàn ông đang gào khản cổ.
“Nếu các ngươi dám tiến vào, ta sẽ châm lửa đốt cả từ đường, tất cả cùng c/h/ế/t!”
Nghe vậy, ta cũng không khỏi nhíu mày.
Ta đứng ngoài cửa hỏi vọng vào: “Rốt cuộc các ngươi muốn gì?”
Tên cầm đầu hét lên, giọng lúc cao lúc thấp vì hoảng: “Đưa bọn ta một số tiền lớn, rồi để bọn ta rời khỏi đây!”
Tạ thúc lập tức ngăn ta: “Thiếu phu nhân, xin người đừng nghe theo chúng, người Tạ gia thà c/h/ế/t cũng không chịu để gia môn bị sỉ nhục!”
Ta quay lại nhìn mẫu thân đứa bé.
Bà đang khóc không thành tiếng, vậy mà vẫn cố gật đầu, tỏ ý tán thành lời Tạ thúc.
Ta giơ tay trấn an ông rồi nói lớn với hai tên trộm: “Được, ta sẽ chuẩn bị xe ngựa cho các ngươi.”
“Nhưng phải trả đứa trẻ lại, sau đó các ngươi mới được rời đi.”
Bên trong lập tức có tiếng cự tuyệt: “Đợi bọn ta lên xe rồi mới giao đứa bé cho ngươi!”
Ta không tranh cãi thêm: “Được, cứ theo lời các ngươi.”
Trong lúc sai người thắng xe, ta ghé tai Tạ thúc dặn nhỏ: “Thúc lựa vài gia đinh khỏe mạnh nấp ở đầu ngõ.”
“Chờ bọn chúng buông đứa trẻ thì lập tức vây lại, trói c/h/ặ/t rồi đưa đến quan phủ.”
Ông hiểu ý, nhanh ch/óng dẫn người đi bố trí.
Chẳng bao lâu, hai tên áo đen áp giải đứa trẻ từ từ bước ra, trông thấy xe đã chờ sẵn ngoài cổng thì mới chịu lên.
Ta đứng cách đó không xa, gọi lớn: “Giờ thì thả đứa bé!”
Tên cầm đầu buông tay, ném đứa trẻ về phía ta.
Ta lao đến đỡ lấy, ôm nó vào lòng kiểm tra khắp người: “Có đau ở đâu không, có bị chúng làm bị thương không?”
Đứa trẻ òa khóc nức nở, mẫu thân nó cũng vừa khóc vừa cảm tạ không ngớt.
Ta vỗ vai bà, ôn tồn nói: “Đều là người một nhà cả, ta đã là thiếu phu nhân Tạ gia thì đương nhiên phải bảo vệ mọi người.”