Anh cầm trong tay một con cá bạc trắng phát sáng, con cá vẫn còn đang giãy giụa.
Anh thấy tôi đứng ở vị trí cách xa trung tâm tổ, đồng t.ử dựng đứng hơi co lại.
“Trở về.” Anh nói, giọng trầm thấp.
“Em muốn nhìn ánh sáng.” Giọng tôi rất khẽ.
Anh bơi lại gần, đuôi cá vạch một đường vòng cung mượt mà dưới nước.
Anh dừng lại trong nước cách tôi vài bước, ngước nhìn ánh sáng le lói đó, rồi nhìn lại khuôn mặt tái nhợt của tôi.
“Ánh sáng... tốt cho em?” Anh hỏi.
Tôi gật đầu.
“Con người cần ánh sáng. Cần... mặt trời.”
Nhân ngư im lặng.
Anh nhìn chằm chằm tôi hồi lâu, lâu đến mức tôi tưởng rằng anh lại sẽ kéo mình trở về trung tâm hang tối tăm kia.
Nhưng lần này, anh làm một việc khiến tôi kinh ngạc.
Anh ném con cá phát sáng sang một bên, rồi đưa tay ra.
“Lại đây.”
Tôi do dự, tiến lại gần mép nước.
Anh túm lấy cánh tay tôi, động tác nhẹ nhàng hơn trước, anh kéo tôi xuống nước.
Nước chỉ đến n.g.ự.c tôi, lạnh thấu xương.
“Nắm c.h.ặ.t.” Anh nói.
Tôi chưa kịp phản ứng, anh đã lặn xuống nước, đỡ lấy eo và lưng tôi, bơi về phía sâu trong hang đá. Không phải con đường cũ, mà là một hướng khác. Dòng nước chảy xiết hơn, đường hầm hẹp hơn. Tôi chỉ có thể nín thở, nắm c.h.ặ.t lấy bờ vai lạnh lẽo của anh.
Vài giây sau, chúng tôi trồi lên mặt nước.
5.
Tôi mở mắt ra, hít một hơi thật sâu.
Ở đây vẫn là hang đá, nhưng trên đỉnh có vết nứt khổng lồ.
Ánh mặt trời đổ xuống từ khe nứt, tạo thành những cột sáng lung linh trong nước biển.
Mặt nước trôi nổi vài loài tảo xanh, không khí cũng trong lành hơn nhiều so với cái ổ trước kia.
Dù vẫn là không gian khép kín, nhưng nơi này có ánh sáng, ánh mặt trời thực sự.
Anh đưa tôi lên một tảng đá phẳng lộ ra khỏi mặt nước.
Tảng đá đã được ánh mặt trời hun nóng lên một chút.
“Ở đây.” Anh bơi đến bên tảng đá, gác đôi tay lên rìa đá: “Có ánh sáng.”
Tôi nhìn ánh mặt trời rơi trên mái tóc và bờ vai ướt đẫm của anh.
Những giọt nước khúc xạ ra những đốm sáng li ti.
Đồng t.ử dựng đứng của anh co lại rất c.h.ặ.t dưới ánh sáng mạnh, rõ ràng là không thích nghi, nhưng anh không dời ánh mắt đi, chỉ nhìn chằm chằm tôi.
“Cảm ơn.” Tôi nói.
Anh nghiêng đầu, như thể đang hiểu ý nghĩa của từ này.
Sau đó anh lặn xuống nước, một lát sau quay lại với vài con hàu trên tay và đặt lên tảng đá.
“Ăn đi. Cái này... con người ăn được.”
Quả thật, so với những con cá biển sâu phát sáng kia, hàu bình thường hơn nhiều. Tôi dùng một mảnh vỏ sò sắc bén cạy vỏ, ăn sống. Vị tanh mặn, nhưng có thể bổ sung thể lực.
Nhân ngư ở dưới nước nhìn tôi, đuôi cá khẽ đung đưa. Ánh mặt trời rơi trên lớp vảy xanh đen của anh, khúc xạ ra vẻ đẹp tựa như cầu vồng.
“Tại sao anh lại bị trục xuất?” Tôi hỏi.
Câu hỏi này đã ở trong lòng tôi từ rất lâu rồi.
Đuôi nhân ngư ngừng chuyển động. Anh im lặng hồi lâu mới lên tiếng.
“Anh làm bẩn ổ.”
“Làm bẩn bằng cách nào?”
“Mang... thứ không đúng về.” Ánh mắt anh rơi trên người tôi, rồi nhanh ch.óng dời đi.
“Không phải vật của bạn lữ. Tộc nhân nói, mùi hương sẽ mang đến tai họa.”
Tôi bỗng nhiên hiểu được sự chấp niệm ban đầu của anh đến từ đâu.
Anh bị trục xuất vì mang vật sai trái, có lẽ là xác của sinh vật nào đó về tổ, mà mùi hương của tôi lại kích hoạt nhận thức của anh về “bạn lữ trong tổ”.
Theo logic của anh, chỉ cần lần này mang về thứ “đúng đắn”, anh có thể được tộc đàn chấp nhận lại.
Nhưng tôi là con người. Điều này định sẵn là một sai lầm.
“Siren.” Tôi đặt vỏ hàu xuống: “Những gì tộc nhân của anh nói có thể là đúng. Mùi hương của em... có lẽ thực sự sẽ mang đến tai họa. Đối với anh, đối với em, đều là như vậy.”
Anh đột ngột ngẩng đầu, đồng t.ử dựng đứng co rút lại: “Không. Em rất ngọt. Là... phù hợp.”
“Phù hợp cái gì?” Tôi truy hỏi: “Phù hợp để ấp trứng? Nhưng em không biết. Phù hợp làm bạn lữ? Nhưng chúng ta ngay cả nơi sinh sống cũng khác biệt. Anh định nhốt em trong hang đá này cả đời sao?”
Những ngón tay anh siết c.h.ặ.t, móng tay cắm sâu vào vách đá: “Anh sẽ tìm cách.”
“Cách gì?”
Anh im lặng. Ánh nắng lung linh trên mặt nước, thời gian trôi đi từng chút một.
Cuối cùng tôi cũng ăn hết chỗ hàu, cảm thấy cơ thể ấm áp hơn đôi chút.
Siren đột ngột lên tiếng: “Trên bờ... trông như thế nào?”
Tôi sững người một chút: “Có cây, có cỏ, có nhà cửa. Mọi người sống trong những ngôi nhà, có gia đình, có công việc. Ban ngày có mặt trời, ban đêm có trăng và sao.”
“Gia đình?”
“Chính là... bạn lữ, con cái, cha mẹ, cùng nhau chung sống.”
Cái đuôi của Siren khẽ đập xuống mặt nước.
“Tộc nhân của anh... cũng có gia đình. Ở trong những cụm hang ổ dưới đáy biển sâu. Cha mẹ sẽ cùng nhau chăm sóc con non cho đến khi chúng có thể tự đi săn.”
Trong giọng nói của anh có chút buồn bã khó nhận ra: “Sau khi bị trục xuất... anh không thể quay về được nữa.”
Tôi nhìn anh.
Giây phút này, anh không còn là con nhân ngư cố chấp kia, mà chỉ là một sinh vật cô độc bị tộc đàn vứt bỏ.
Giống như tôi, bị mắc kẹt ở một nơi không thuộc về mình.
6.
“Có lẽ.” Tôi khẽ nói: “Chúng ta có thể tìm ra cách để cả hai không còn cô độc. Nhưng điều kiện là, anh không được coi em là công cụ ấp trứng.”
Anh bơi lại gần hơn, ngước đầu nhìn tôi. Ánh nắng rơi vào đôi mắt màu mực xanh thẳm của anh. “Vậy... coi là gì?”
Câu hỏi này khiến tôi khựng lại. Coi là gì? Tù binh? Đồng bạn? Hay là...
Tôi chưa kịp trả lời, anh đột ngột đưa tay lên từ dưới nước, đầu ngón tay khẽ chạm vào má tôi. Động tác rất nhẹ, mang theo sự thăm dò.
“Ấm.” Anh nói nhỏ: “Da của em... rất ấm.”
Những ngón tay anh lướt dọc theo má tôi xuống cằm, rồi đến cổ. Không có sự đe dọa, chỉ là sự chạm vào đầy tò mò. Màng giữa các ngón tay anh rất mỏng, xúc cảm vô cùng kỳ lạ.
“Bạn lữ của con người... làm thế nào?” Anh hỏi.
Má tôi nóng bừng: “Không... không phải ngay từ đầu đã như vậy. Phải tìm hiểu trước, phải yêu mến lẫn nhau, phải... tôn trọng lựa chọn của đối phương.”
“Yêu mến?” Anh lặp lại từ này.
“Chính là muốn ở bên cạnh đối phương, muốn đối xử tốt với đối phương, không muốn đối phương bị thương.” Tôi giải thích một cách vụng về.
Siren suy nghĩ rất lâu. Cái đuôi của anh chậm rãi đung đưa trong nước, khuấy động những hình bóng phản chiếu của ánh mặt trời.