Nhiều năm rồi, Tạ Trường Ẩn lại quay trở về nơi ấy.
Hắn tìm đến nơi A Kiều lần đầu tiên c.h.ế.t, bên dòng suối linh khí hội tụ trong núi. Năm ấy không hiểu sao A Kiều không c.h.ế.t ở đó, mà lại c.h.ế.t sau một tảng đá lớn.
Rõ ràng hắn nhớ A Kiều c.h.ế.t tại nơi này. Xem ra những chi tiết nhỏ của quá khứ có thể thay đổi, nhưng cái c.h.ế.t quan trọng thì vẫn không thể tránh khỏi.
Rốt cuộc là ai đã g.i.ế.c nàng?
Về cái c.h.ế.t của A Kiều, hắn đã điều tra vô số lần, nhưng vẫn không tìm ra hung thủ. Ngày hôm ấy, trên núi có rất nhiều người: có đoàn sứ giả hòa thân của Giang quốc, có người của Thái t.ử điện hạ, có viện binh do Nguyên Y mang tới từ trong cung, còn có cả thích khách phục kích của Kỳ Vương.
Nhưng không một ai có động cơ g.i.ế.c nàng cả.
Dù là ca ca Kỳ Vương của hắn cũng từng có chút tư tình với A Kiều, lẽ nào lại để thuộc hạ sát hại nàng?
Tạ Trường Ẩn lại một lần nữa uổng công vất vả một chuyến, trở về nơi cũ vẫn không gặp được A Kiều.
Hắn thất vọng đi dọc theo bờ suối, vốn tưởng chuyến này lại tay trắng trở về, nào ngờ ở thượng nguồn lại có một ngôi mộ hoang. Lần trước đến đây, dường như chưa từng thấy ngôi mộ này.
Ngôi mộ cô tịch nơi đây, đất đắp không cao, chẳng có bia đá, chỉ cắm một tấm biển gỗ cao chừng nửa thân người.
Tạ Trường Ẩn vén đám cỏ rậm rạp ra, nhìn rõ dòng chữ khắc bên trên: Mộ phu quân của Nguyên Y.
Chữ khắc có phần nguệch ngoạc, vết d.a.o nông, thoạt nhìn như bị ai đó dùng d.a.o nhỏ vội vàng khắc lên. Mà cũng thật kỳ lạ, ai lại lập mộ mà không đề danh tính, chỉ ghi "phu quân của ai đó". Nhưng điều khiến người ta để tâm, chính là người được chôn trong đó, phu quân đã mất của Nguyên Y.
Tạ Trường Ẩn cảm thấy trùng hợp đến mức khả nghi.
Nhưng đào mộ người khác e là không ổn cho lắm.
Hai ngày sau, hắn lại đến đứng trước mộ, sau khi đốt vàng mã và khấn ba lạy, liền lấy ra cuốc và xẻng mang theo.
Hắn vừa xúc một xẻng đất, chuyện xui xẻo nhất đã xảy ra, hắn bị người ta bắt quả tang tại trận.
Nguyên Y đứng cách đó không xa, ngỡ ngàng và bối rối nhìn hắn. Bên cạnh nàng là Thực Hà, đang há hốc miệng kinh ngạc.
Xong đời rồi.
Tạ Trường Ẩn nghĩ thầm, đào mộ người ta mà lại để thê t.ử và hài t.ử bắt gặp, lần này tiêu rồi, tiêu thật rồi...
Hắn lặng lẽ rút cuốc ra khỏi nắm đất.
Nguyên Y bước tới, không hề có vẻ mừng rỡ gặp lại người xưa, mà chỉ mang theo nghi hoặc mà hỏi:
"Ngươi đang làm gì thế?"
Tạ Trường Ẩn siết c.h.ặ.t cuốc trong tay, nhìn thẳng nàng: "Ta..."
Nguyên Y lại liếc hắn từ đầu đến chân, lặp lại câu hỏi: "Ngươi, vừa nãy đang làm gì?"
Tạ Trường Ẩn sắc mặt thoáng trắng bệch, vội ném cuốc định bỏ chạy, nhưng chưa đi được mấy bước, đã bị Thực Hà chặn lại.
Thực Hà dường như vẫn nhớ hắn từng đối tốt, cười hì hì ôm lấy cánh tay hắn:
"Khi nào thúc trở về kinh thành thế?"
Tạ Trường Ẩn bị Thực Hà níu lấy, không trốn được nữa.
Hắn nghĩ mình sẽ bị hai mẹ con mắng cho một trận, nhưng Nguyên Y mãi vẫn chưa lại gần.
Tạ Trường Ẩn nghi hoặc quay đầu, thấy Nguyên Y đã nhặt cuốc của hắn lên, để qua một bên, rồi quỳ xuống, ôm lấy tấm biển gỗ ngã nghiêng dưới đất, cẩn thận dựng lại trước mộ.
Hóa ra, đây thật sự là trượng phu của nàng.
Nguyên Y dùng tay vuốt lại phần đất bị xới, cả chỗ vừa bị hắn làm loạn, đều được nàng nhẹ nhàng chỉnh lại, san phẳng.
Tạ Trường Ẩn không nhịn được mà bước tới: "Xin lỗi, ta…"
Nguyên Y không hề ngẩng đầu nhìn hắn, chỉ lặng lẽ nhìn ngôi mộ đơn độc, giọng nói bình tĩnh lạ thường:
"Đừng động vào ngôi mộ này. Người ngươi muốn tìm không ở đây."
Tạ Trường Ẩn mím c.h.ặ.t môi.
Thực Hà khẽ kéo tay hắn, cười tươi trấn an: "Không sao đâu, chuyện nhỏ ấy mà."
Tạ Trường Ẩn âm thầm thở dài, đặt tay lên vai Thực Hà, nhìn nàng đầy ý vị sâu xa.
Con bé này, quả thật rất hiếu thuận.
Tạ Trường Ẩn tìm khắp nơi vẫn không thấy A Kiều, sau khi hồi kinh, cũng chẳng biết đi đâu về đâu.
Những năm phiêu bạt này, hắn đã quá mỏi mệt.
Hắn không muốn tiếp tục cô đơn nữa.
Hắn mặt dày đi tìm Nguyên Y, nhờ nàng giúp đỡ để lẻn vào cung, lén thăm Giang Hoàn.
Kỳ thực không tính là "thăm", chỉ là lặng lẽ nhìn từ xa.
Giờ đây, Giang Hoàn đã là hoàng hậu, nhưng lại càng trầm mặc ít lời, chẳng khác nào xác sống. Kẻ bên cạnh nàng là Tiêu Dực thì hoàn toàn không nhận ra, chỉ nghĩ nàng là người quá mức điềm tĩnh. Nhưng Tạ Trường Ẩn từng chăm sóc nàng suốt sáu năm, chỉ liếc mắt đã nhận ra nàng u uất thế nào.
Tất cả cũng bởi năm đó hắn đã nhẫn tâm từ chối nàng.
Tạ Trường Ẩn mỗi lần nhìn thấy Giang Hoàn, lại nhớ đến A Kiều, lòng dạ rối bời. Nguyên Y khuyên hắn nên buông bỏ quá khứ, nhưng hắn không thể.
Hắn vẫn ôm hy vọng rằng A Kiều vẫn chưa c.h.ế.t.
“Thoa” còn có thể nghịch chuyển thời không, thì vì cớ gì lại không thể cứu nàng?
Chắc chắn là do hắn chưa tìm đúng nơi, chưa tìm được A Kiều.
Tạ Trường Ẩn đã sắp phát điên rồi.
Hắn thậm chí bắt đầu hoài nghi cả thân phận của Nguyên Y.
Vì sao nàng lại đối xử tốt với hắn đến vậy?
Hay là A Kiều đã xuyên về nhiều năm trước, nên tuổi đã lớn, dung mạo cũng thay đổi…
Biết đâu ngôi mộ kia vốn trống rỗng, biết đâu Thực Hà không phải là con gái ruột của nàng…
Tạ Trường Ẩn không muốn tự gạt mình, bèn đích thân đến Nguyên gia bảo, dò hỏi quá khứ của Nguyên Y.
Nguyên gia bảo nằm sâu trong núi rừng rậm rạp, nghe nói là hậu duệ của Vu tộc nước Sở, phần lớn đều là lão giả tuổi cao, tính tình cổ quái, không giao thiệp với người ngoài.
Tạ Trường Ẩn vẫn bỏ ra một khoản lớn bạc, mới tìm được một bà lão từng gả vào Nguyên gia bảo, sau đó lại tái giá rời đi.
"Chắc chắn là bà không nhớ lầm? Chính mắt bà thấy nàng ấy sinh một nữ nhi?"
"Ta nhớ rất rõ, việc ấy là chuyện gần hai mươi năm trước rồi, hôm ấy còn rất náo nhiệt nữa."
Nghe vậy, Tạ Trường Ẩn chau mày: "Vậy bà từng gặp trượng phu của nàng ấy chưa?"
Bà lão gần sáu mươi lắc đầu.
"Nguyên thị gia phong nghiêm ngặt lắm, ta nghe người khác nói nàng ấy là con gái của Nguyên Cảnh Minh, gả đi rất sớm, không biết xảy ra chuyện gì, lúc m.a.n.g t.h.a.i thì quay về nhà mẹ đẻ. Sau đó sinh một nữ nhi, đợi đến khi phụ thân nàng nhập thổ, thì dẫn nữ nhi rời đi."
Tạ Trường Ẩn tìm đến mộ phần của Nguyên Cảnh Minh, quả nhiên thấy ghi rõ được lập bởi ái nữ Nguyên Y.
Nàng có cha, có trượng phu, có nữ nhi.
Vậy thì nàng không thể là A Kiều.
Tạ Trường Ẩn thất vọng rời khỏi Nguyên gia bảo.
Phần nhiều là vì hắn nhớ A Kiều đến nỗi tưởng tượng ra cả những chuyện hoang đường.
Chờ hắn đi rồi, người trong Nguyên gia bảo tụ họp nghị luận, không rõ vì sao kẻ bên ngoài kia lại tra hỏi về chuyện của Chấp Thoa đại nhân.
"Hắn rốt cuộc là ai vậy?"
"Chẳng lẽ là kẻ xuyên thời không đến truy sát Chấp Thoa đại nhân?"
"Có thể lắm. Khi Chấp Thoa đại nhân đột nhiên rơi xuống tuyết, chính là bị một đao đ.â.m trọng thương, suýt nữa mất mạng."
"May mà chúng ta chưa tiết lộ điều gì."
Mọi người đồng loạt gật đầu.
Lần này Tạ Trường Ẩn hồi kinh, trong lòng đã nguội lạnh như tro tàn.
Hầu như những nơi, những người khả nghi hắn đều đã điều tra qua một lượt. Duy chỉ có điều chưa làm, là chưa khai quật mộ phần của trượng phu Nguyên Y.
Nhưng Nguyên Y từng cảnh cáo hắn, không được động vào phần mộ đó.
Tạ Trường Ẩn cũng không muốn bản thân tiếp tục phát cuồng nữa.
Đợi đến ngày Đế hậu xuyên không trở về, hắn sẽ lại trở thành Hoàng đế, có lẽ A Kiều sẽ chủ động tìm tới. Cho dù nàng không đến, hắn cũng có thể dùng quyền lực đế vương, lật tung trời đất, chỉ cần nàng còn sống, hắn nhất định sẽ gặp lại.
Tạ Trường Ẩn đã đợi được ngày ấy.
Tiêu Dực và Giang Hoàn rời khỏi Lâm An năm năm, một ngày kia, hắn lại xuất hiện trước mặt bá quan văn võ.
Hắn đã già đi mười ba tuổi, nhưng hắn vẫn là Tiêu Dực, vẫn tiếp tục là vị Hoàng đế Tiêu Dực.