Khi từ lâu Tối Tiên đi ra, trời đã sẩm tối. Bùi Thận tiễn ta tới cửa sau, lúc chia tay đưa cho ta một chiếc khóa đồng nhỏ nhắn: "Đây là chìa khóa cửa sau tiệm gấm vóc, nàng có thể tới bất cứ lúc nào. Sổ sách đều nằm trong tủ, nàng không cần lộ mặt, tại hạ tự sẽ xếp người che chắn cho nàng."
Ta nhận lấy chiếc khóa đồng, kim loại lạnh ngắt dán vào lòng bàn tay, nặng trĩu, nhưng lại làm cho người ta thấy an lòng.
Trở về viện, Thanh Hạnh đang xoay như chong ch/óng vì lo lắng, thấy ta an toàn trở về mới thở phào một hơi: "Tiểu thư, người mà không về nữa là nô tỳ đi báo quan thật đấy!"
"Làm gì mà nghiêm trọng thế." Ta cất chiếc khóa đồng vào ngăn kéo ẩn dưới bàn trang điểm: "Thanh Hạnh, sau này những ngày ta ra ngoài sẽ nhiều hơn, ngươi giúp ta che đậy."
Thanh Hạnh mở miệng, rốt cuộc không khuyên thêm nữa, chỉ nhỏ giọng bảo: "Tiểu thư, người nếu có chuyện gì, nhất định phải nói với nô tỳ đấy."
Ta vỗ vỗ tay nàng.
Ban đêm, ta ngồi dưới ánh đèn, mở sổ sách tiệm gấm vóc ra. Kiếp trước ta đã quản lý sổ sách cho Tạ Hoài Chi suốt ba năm, các cửa tiệm dưới tên Hầu phủ có tới mười mấy tiệm, sổ sách phức tạp hơn thế này gấp mười lần. Cuốn sổ sách này tuy có chút hỗn loạn, nhưng lỗ hổng không khó tìm.
Ta xem từng khoản từng khoản một, càng xem đầu óc càng tỉnh táo. Thêm dầu đèn hai lần, khi chân trời hửng sáng rạng đông, ta đóng sổ sách lại.
Sổ sách tiệm gấm vóc phía nam thành đã bị chưởng quỹ ăn bớt gần ba phần. Nhưng hắn làm rất cẩn thận, kế toán thông thường không dễ dàng nhận ra. Thế nhưng ta lại không phải kế toán thông thường.
Những đêm thức trắng kiếp trước, những ngày đối mặt với sổ sách tới lúc hửng sáng, giờ đây đều trở thành chỗ dựa cho ta.
Bầu trời ngoài cửa sổ từng chút từng chút sáng lên. Ta đứng dậy mở cửa sổ ra, cơn gió sáng tháng Chạp lùa vào, lạnh đến mức ngón tay co cứng lại, nhưng lại làm cho lòng người vô cùng thông suốt.
Từ hôm nay trở đi, ta không còn là Thẩm Tri Ý ngồi chờ người ta lựa chọn nữa. Ta có sự phó thác của ngoại tổ mẫu, có sự nương nhờ của biểu huynh, có bản lĩnh của chính mình. Còn có, con đường của chính mình.
Nửa tháng sau đó, ban ngày ta vẫn ở trong viện đọc sách thêu hoa như thường, cứ hai ba ngày lại đi ra ngoài bằng cửa hông, tới tiệm gấm vóc phía nam thành một chuyến.
Sau khi làm rõ sổ sách, Bùi Thận lại đưa cho ta sổ sách của một trà lâu. Trà lâu không giống tiệm gấm vóc, dòng tiền ra vào tạp hơn nhiều, tiền thưởng gã sai vặt, hao hụt mua sắm, khách quý nợ đầm đìa, mỗi khoản đều có mẹo riêng.
Ta tốn mất năm buổi tối, gom góp lại sổ sách cũ của ba năm, đ/á/n/h dấu mười mấy điểm nghi vấn, giao cho gã sai vặt do Bùi Thận sai tới tiếp ứng.
Ngày thứ ba, Bùi Thận đích thân tới một chuyến. Hắn hiếm khi mặc một bộ đồ tối màu, như thể vừa từ cửa tiệm ra, vạt áo còn dính chút bụi bẩn.
"Tra ra rồi." Hắn đặt một phong thư lên bàn: "Chưởng quỹ ăn bớt hơn bốn trăm lượng, đã cho nghỉ việc rồi. Đây là phần của nàng."
Trong phong thư là ngân phiếu, mệnh giá không nhỏ.
"Biểu huynh việc gì phải đích thân chạy một chuyến." Ta cất ngân phiếu đi: "Sai người mang tới là được rồi."
"Tiện đường tới thăm nàng chút thôi." Bùi Thận ngồi xuống bên bàn, tự rót cho mình một tách trà: "Nghe nói Thẩm gia dạo này đang xem xét gia đình mới cho nàng?"
Động tác của ta khựng lại.
Mẫu thân tuy nói ra ngoài rằng ta "tuổi còn nhỏ, không gấp chuyện định thân", nhưng bên phía tỷ tỷ đã đ/á/n/h tiếng, bảo có vài gia đình huân quý đồng ý kết duyên với Thẩm gia, chỉ là gia thế kém hơn Trấn Bắc Hầu phủ một chút.
"Mẫu thân chưa từng nói với ta." Ta nói thật.
"Vậy thì tốt." Bùi Thận bưng tách trà, như thể tiện miệng nhắc tới: "Nếu nàng không muốn gả, ta đưa nàng về Giang Nam. Ngoại tổ mẫu ở đó có chỗ ở, nàng qua đó cũng có thể giúp việc."
Lòng ta khẽ động, nhưng lập tức nén xuống: "Bây giờ vẫn chưa phải lúc." Ta bảo: "Ngoại tổ mẫu tuổi tác đã cao, ta nếu đột ngột qua đó, trái lại lại làm cho người ta đồn đại. Huống hồ... Có những chuyện, ta vẫn chưa làm xong."
Bùi Thận nhìn ta một cái, không hỏi thêm nữa. Lúc hắn đứng dậy định đi, đột nhiên dừng bước ở cửa, nghiêng mặt sang: "Đúng rồi, chuyện nàng hủy hôn, bên Tạ Hoài Chi hình như không được phục cho lắm. Dạo này hắn đang thăm dò chuyện của nàng, nàng cẩn thận một chút."
Tạ Hoài Chi.
Cái tên này ta đã nửa tháng không nghĩ tới, giờ nghe thấy, giống như cách một lớp sương mỏng, không chân thực.
"Hắn muốn thăm dò thì cứ thăm dò." Ta bảo: "Ta chẳng có chuyện gì khuất tất cả."
Bùi Thận mỉm cười một cái, không nói thêm gì nữa, sải bước đi mất.
Lại qua vài ngày, kinh thành bước vào thời điểm lạnh nhất của tháng Chạp. Tỷ tỷ đột nhiên sai người tới mời ta, bảo nàng mới có được vài xấp vải tốt, bảo ta sang xem.
Sau khi thay đồ xong đi qua đó, trong viện của tỷ tỷ đã đặt lò sưởi, nàng mặc một chiếc áo khoác ngắn màu hoa sen ngồi trên sập, trong tay đang lật một cuốn sổ mẫu thêu.
"Tri Ý tới rồi." Nàng ngẩng đầu mỉm cười với ta, vẫy tay bảo ta ngồi xuống: "Qua đây xem mấy xấp vải này, phía nam mới đưa về, màu sắc tươi tắn lắm, ngươi chọn hai xấp mang về làm áo."
Bên cạnh chiếc bàn nhỏ của nàng quả nhiên chất ba bốn xấp gấm vóc, đỏ thắm, vàng chanh, xanh trăng, xanh bích, toàn là vải tốt.
Ta chọn xấp màu xanh bích đó, tỷ tỷ liền mỉm cười: "Ta biết ngay ngươi chọn xấp này mà, từ nhỏ ngươi đã thích màu xanh."
Ngữ khí nàng thân thiết, giống như trước đây. Kiếp trước ta lúc nào cũng cảm thấy ấm áp vào những khoảnh khắc như thế này, cảm thấy trong lòng tỷ tỷ có người muội muội này.