Không có ký tên, nhưng cành hoa mai đó ta lại nhận ra.
Kiếp trước khi quản lý sổ sách cho Tạ Hoài Chi, ta từng thấy một sổ sách. Sổ sách đó là do Tạ Hoài Chi hợp tác làm ăn với một thương nhân phía nam, lợi nhuận rất khả quan, tháng nào Tạ Hoài Chi cũng nhận tiền hoa hồng đúng hạn. Trang bìa của sổ sách đó có vẽ đúng một cành hoa mai như vậy, nét vẽ cứng cáp, y hệt như bức thư này.
Thế nhưng vị thương nhân đó vốn không quen biết ta, tại sao lại mời ta?
Ta lật đi lật lại xem hai lần, rồi đưa thư lên ngọn nến đốt đi.
"Tiểu thư, người có đi không?" Thanh Hạnh hỏi.
"Đi." Ta bảo.
Giờ Thân ngày hôm sau, ta thay một bộ đồ đơn giản, đi ra ngoài bằng cửa hông phía sau viện. Lệnh cấm túc của mẫu thân tuy nghiêm, nhưng cửa hông hậu viện lâu ngày không sửa chữa, chốt cửa đã xộc xệch, dùng lực kéo một cái là mở được.
Lâu Tối Tiên ở phía nam thành là t/ửu lâu có tiếng ở kinh thành, ba tầng trên dưới, khách khứa ra vào không ngắt. Ta đội mũ trùm đầu bước vào cửa, gã sai vặt dẫn ta lên gian phòng riêng ở tầng hai.
Đẩy cửa ra, bên trong có một nam t/ử trẻ tuổi đang ngồi. Hắn chừng mười hai mươi tuổi, mày mắt sáng sủa, mặc một bộ áo dài màu xanh đá, trong tay đang xoay xoay một chiếc tách sứ trắng.
Thấy ta tới, hắn đứng dậy chắp tay mỉm cười: "Thẩm Nhị tiểu thư quả nhiên đúng hẹn."
Ta qua lớp vải trùm đầu đ/á/n/h giá hắn, xác nhận cả kiếp trước lẫn kiếp này ta đều chưa từng gặp qua người này: "Các hạ là ai?"
"Tại hạ họ Bùi, tên một chữ Thận." Hắn đặt tách trà xuống, chỉ chiếc ghế đối diện: "Nhị tiểu thư mời ngồi."
Bùi Thận.
Lòng ta khẽ động, hình như từng nghe qua cái tên này ở đâu đó, nhưng nhất thời lại không nhớ ra.
"Bùi công t/ử làm sao nhận ra ta?"
"Chuyện Nhị tiểu thư hủy hôn đã đồn khắp kinh thành rồi." Bùi Thận mỉm cười: "Tại hạ làm buôn bán hàng hóa nam bắc, xưa nay vốn ngưỡng mộ tài hoa của Nhị tiểu thư. Nghear nói Nhị tiểu thư quản lý sổ sách rất giỏi, không biết có ý..."
Hắn khựng lại một chút, như thể đang cân nhắc từ ngữ: "...giúp tại hạ quản lý một mối làm ăn không?"
Ta qua lớp vải trùm nhìn hắn, không nói gì. Hắn thản nhiên để mặc ta đ/á/n/h giá, thậm chí còn tự rót cho mình một tách trà.
"Nhị tiểu thư không cần vội trả lời." Hắn bảo: "Tại hạ có thể chờ. Chỉ là theo tại hạ được biết, Nhị tiểu thư hiện tại ở trong phủ cảnh ngộ không mấy dễ dàng, nếu có một mối làm ăn của riêng mình, trái lại không cần chuyện gì cũng phải dựa dẫm vào gia đình."
Hắn nói nghe nhẹ nhàng, nhưng từng chữ đều đ/â/m trúng vào lòng ta.
"Bùi công t/ử tại sao lại tìm ta?" Ta hỏi ra thắc mắc quan trọng nhất: "Trong kinh thành người giỏi quản lý sổ sách không ít, Bùi công t/ử mạo hiểm tìm một cô nương khuê các làm gì?"
Bùi Thận đặt tách trà xuống, ngẩng đầu nhìn ta. Đồng t/ử của hắn có màu nâu rất nhạt, ánh nắng chiếu nghiêng từ cửa sổ vào làm nó giống như một viên hổ phách trong suốt: "Bởi vì tại hạ từng nghe qua chuyện của Nhị tiểu thư."
Giọng hắn bình thản: "Một cô nương dám công khai hủy bỏ hôn sự với Hầu phủ, trong xương tủy đã có vài phần khí phách khác người. Tại hạ làm làm ăn, thích hợp tác với người có khí phách."
Lời này nói nghe rất lọt tai, nhưng ta biết không chỉ có vậy. Hắn hẹn ta ở lâu Tối Tiên, lại thăm dò được việc ta bị cấm túc, chứng tỏ hắn có mắt xích trong Thẩm phủ. Người như vậy sẽ không chỉ vì nghe đồn mà ra tay.
"Bùi công t/ử không nói thật, mối làm ăn này ta không nhận được." Ta đứng dậy.
Bùi Thận hơi nhướng mày, như thể không ngờ ta lại dứt khoát như vậy: "Nhị tiểu thư xin dừng bước."
Ta dừng lại ở cửa. Phía sau yên lặng một lúc, sau đó vang lên một tiếng thở dài rất nhẹ: "Thân mẫu tại hạ họ Thẩm."
Bùi Thận bảo: "Xét theo vai vế, Nhị tiểu thư nên gọi tại hạ một tiếng biểu huynh."
Ta quay người lại. Bùi Thận từ trong n/g/ự/c lấy ra một phong thư đưa qua. Ta nhận lấy mở ra, nhìn một cái là nhận ra ngay nét chữ đó, là của ngoại tổ mẫu.
Trong thư viết: [Tri Ý cháu ngoan, nhìn chữ như nhìn người. Biểu huynh Thận nhi của cháu ở kinh thành làm ăn, nếu cháu gặp khó khăn, có thể tìm nó. Tổ mẫu biết tính cháu hay nhẫn nại, nhưng có những chuyện không cần phải một mình gánh vác.]
Ta siết c/h/ặ/t tờ giấy thư, đầu ngón tay hơi nóng lên.
Ngoại tổ mẫu... Kiếp trước tới lúc c/h/ế/t ta vẫn chưa gửi được bức thư đó đi, ngoại tổ mẫu cũng không biết ta ở kinh thành chịu bao nhiêu ủy khuất. Cho tới sau này khi ta bệnh nặng, mẫu thân mới viết thư báo tin một cách hời hợt, bảo rằng "Tri Ý thân thể yếu, cứ dưỡng bệnh là được". Ngoại tổ mẫu nhận được thư, sai người từ Giang Nam gửi t/h/u/ố/c bổ tới, nhưng khi t/h/u/ố/c tới nơi, ta đã không thể xuống giường được nữa rồi.
Hóa ra tổ mẫu đã sớm tính sẵn con đường lùi cho ta.
"Biểu huynh." Ta gấp tờ giấy thư lại, cất vào trong tay áo: "Ngoại tổ mẫu... thân thể người vẫn khỏe mạnh chứ?"
"Lão phu nhân vẫn rất khỏe mạnh, chỉ là lúc nào cũng đau đớn nhớ tới nàng." Ánh mắt Bùi Thận dịu dàng đi vài phần: "Bà dặn tại hạ ở kinh thành chăm sóc nàng nhiều hơn, chỉ là mấy ngày trước tại hạ đi phía nam nhập hàng, hôm qua mới về. Vừa về nghe tin nàng hủy hôn, nên mới nghĩ tới việc gặp nàng một lần."
Hắn khựng lại một chút, giọng nói nhẹ đi vài phần: "Hủy rất tốt."
Ta qua lớp vải trùm nhìn hắn, đột nhiên cảm thấy sống mũi hơi cay cay.
"Biểu huynh vừa nói mối làm ăn đó là gì?" Ta ngồi trở lại bên bàn.
Khóe môi Bùi Thận khẽ cong lên: "Phía nam có một lô hàng sắp về kinh, cần có người kiểm tra sổ sách c/h/ặ/t chẽ. Tại hạ không tin người ngoài, nếu nàng đồng ý, mỗi tháng chia cho nàng ba phần lợi nhuận."
Ba phần lợi nhuận không phải là con số nhỏ.
"Biểu huynh không sợ ta làm hỏng sao?"
Bùi Thận thản nhiên bảo: "Cho nên mới đưa cho nàng một việc nhỏ thử trước. Phía nam thành có một tiệm gấm vóc, chưởng quỹ là người của tại hạ, sổ sách cần có người đối soát. Nếu nàng có thể làm rõ sổ sách ở đó, sau này còn có việc lớn hơn giao cho nàng."
Ta suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.