Hôm sau mẫu thân trở về với một bọc vải cất nhiều lớp.
Bên trong là mảnh vân cẩm màu sẫm đã sờn mép, vẫn ánh lên vẻ quý giá dưới ngọn đèn.
Bà khoe mình dành dụm ba năm mới có được món phu nhân thưởng, dù chỉ là phần thừa từ y phục đại tiểu thư cũng đã đủ.
Bà còn lấy ra chỉ vàng, bảo tiền chuẩn bị quan tài cho hậu sự đã dùng sạch để mua loại chỉ quý nhân dùng.
Bà áp vải lên người ta, vui sướng hứa sẽ may y phục đẹp chẳng kém tiểu thư một khi ta học thành tài.
Những mẩu vân cẩm ghép lại thành một chiếc bối t.ử.
Mẫu thân thức nhiều đêm nối các mảnh rời, từ xa nom hoa văn cầu kỳ, đến gần chỉ thấy chi chít đường chắp vá và sợi vân bị đứt.
Bà bắt ta mặc, đứng bên chum nước vỡ soi bóng, luôn miệng khen con gái đã có vận khí của khuê tú Hầu môn.
Qua năm mới, ta tròn mười bốn tuổi.
Mẫu thân dần hiểu chút chữ nghĩa của bà không đủ đưa ta đi xa, bèn nhắm đến tộc học Hầu phủ, nơi con cháu thế gia được dạy dỗ.
Bà tin rằng chỉ cần học cùng quý nữ, ta cũng sẽ trở nên xuất chúng như họ.
Ngày thứ hai sau thọ yến của phu nhân, bà đ.á.n.h thức ta từ tinh mơ, chườm khăn lạnh lên mặt, chải tóc song nha kế rồi mặc chiếc bối t.ử vân cẩm ghép mảnh bên ngoài áo lót vải thô được giặt trắng.
Bà nhắc phải ngẩng đầu thẳng n.g.ự.c, cười không lộ răng, giữ mắt nhìn mũi, mũi hướng tâm.
Mũi trâm lướt qua gáy khi bà đe rằng chỉ cần sơ suất hôm nay, về nhà sẽ bị lột da.
Bà không đưa ta đến quỳ xin trong viện phu nhân mà chọn đúng lúc bà ấy đi qua khu vườn trên đường đến hoa sảnh xử lý việc phủ.
Khi đoàn người vừa tới, mẫu thân lập tức ấn ta quỳ bên lối đi, nghẹn ngào bái tạ ơn ban thưởng hôm thọ yến.
Ta dập đầu và nói những câu cát tường đã tập thuộc làu như một con rối.
Phu nhân dừng bước, bảo ta ngẩng lên, quan sát bộ bối t.ử chắp vá rồi nhìn kỹ gương mặt.
Bà khen trông cũng gọn gàng, hỏi tên và tuổi.
Trong cơn hồi hộp, ta liếc mẫu thân một lần rồi vội đáp mình tên Hà Nhược Vi, năm nay mười bốn.
Nghe tên ấy phu nhân cười khẽ, bảo tên hay, lại gọi ta ngẩng cao đầu.
Ánh nhìn của bà đầy vẻ đã hiểu thấu ý đồ bày ra trước mặt, song miệng vẫn nhận xét dung mạo ta đoan chính, có phần lanh lợi.
Bà nhắc phụ thân ta trung nghĩa mà bạc mệnh.
Mẫu thân vội khóc lóc cảm tạ phu nhân vẫn nhớ công cũ, kể rằng ta ngày đêm ghi lòng ơn đức, mong học phép tắc để mai sau có được tiền đồ cũng là nhờ phu nhân.
Phu nhân nghe một lúc rồi chán chường ngắm móng tay nhuộm phượng tiên.
Cuối cùng bà dặn ma ma đi cùng rằng giữ một đứa trẻ ham tiến thân mãi nơi hẻm sau cũng đáng tiếc, từ ngày mai cứ cho đến tộc học nghe giảng vài hôm, học được bao nhiêu tùy tạo hóa.
Mẫu thân mừng quýnh, kéo ta dập đầu lần nữa, nhưng phu nhân đã mất kiên nhẫn phất tay bỏ đi.
Chờ làn hương và bóng người khuất hẳn, ta mới mềm nhũn ngồi bệt xuống, mồ hôi lạnh ướt cả áo trong.
Về đến nhà, mẫu thân nắm cánh tay ta đến lún móng, reo lên rằng cuối cùng phu nhân đã nhận lời.
Bà lại nhắc ta phải tranh khí, phải xóa sạch xuất thân nô tỳ.
Bà không nhận ra cái nhìn khinh bạc kia; hoặc có biết, bà cũng chẳng màng.
Tộc học nằm trong một viện yên tĩnh phía đông Hầu phủ.
Ta mặc bối t.ử vá, theo bà t.ử dẫn đường đi qua cổng nguyệt động.
Trong phòng học, đại tiểu thư Sở Dung Vi đang đọc sách, ung dung mà lạnh lùng.
Cạnh nàng là thiếu niên vận áo gấm màu trăng, dáng người thanh tú, đôi mắt sáng khoáng đạt.
Ta vừa liếc đã gặp ánh nhìn hắn chống cằm quan sát, nửa như cười nửa như không.
Bên dưới ngồi nhị tiểu thư thứ xuất Sở Dung Vũ, xinh đẹp nhưng khóe môi đầy vẻ cay nghiệt.
Vừa đặt chân vào, ta đã kéo theo bao cặp mắt hiếu kỳ rồi chế giễu.
Dưới nắng, những miếng vân cẩm vá gồ ghề, lớp vải thô lót trong và đôi giày cũ mòn trắng càng trở nên chướng mắt.
Bà t.ử đưa ta đến chiếc bàn trống ở góc, vừa xa lò sưởi vừa thấp hơn chỗ người khác.
Lời bàn tán rộ lên: con gái Liễu ma ma mặc áo gấm rách mà cũng dám tới đọc sách, một đứa xuất thân nô tỳ sao xứng ngồi đây.
Mặt nóng ran, ta chỉ có thể giữ lưng thẳng và nhìn xuống mặt bàn.
Tiên sinh là lão học giả nghiêm khắc.
Ông cau mày thoáng chốc khi thấy ta, rồi cứ thế giảng bài.
Những lời kinh sách chi hồ giả dã nghe chẳng khác thiên thư.
Bao chữ mẫu thân dạy đều trở nên ít ỏi, ta phải lén dùng ngón tay viết lên đầu gối để cố ghi nhớ và theo kịp ông.
Đến giờ nghỉ, các công t.ử tiểu thư quây quần ăn bánh uống trà, còn ta ngồi một mình nhẩm lại bài.
Sở Dung Vũ tiến đến, giả vờ mời vị tiểu thư áo vân cẩm sang dùng điểm tâm.
Tiếng cười vây quanh nổi lên.
Nàng ta đi một vòng ngắm nghía rồi nhận ra đó chính là tấm vải chị gái bỏ vì màu cũ, phu nhân đem thưởng hạ nhân.
Vừa khen Liễu ma ma khéo vá áo, nàng vừa cúi xuống nắm tay áo ta kéo mạnh.
Một tiếng xoẹt vang lên, đường nối dưới nách bung toạc, để lộ lớp bông lót xám xịt.
Cả học đường cười ầm.
Ta c.ắ.n c.h.ặ.t răng, cố giữ dáng đứng dù lòng rối bời.
Trong đầu chỉ còn gương mặt mẫu thân với cây trâm bạc: không được khóc, không được nổi giận, không cãi lại, cũng không thất lễ.
Bỗng một giọng nam thanh lạnh cất lên, hỏi Dung Vũ có cần làm ầm vì một bộ y phục hay không.
Mọi tiếng cười ngừng hẳn.
Người nói chính là thiếu niên áo nguyệt bạch ngồi cạnh Sở Dung Vi.
Dung Vũ lập tức đổi giọng làm nũng gọi hắn là Hành Tri ca ca, nói một đứa tiện tỳ không biết thân phận như ta đáng bị dạy dỗ.