Hắn ngắt lời nàng, nhận xét chất vải không tệ, chỉ tiếc đường may quá vụng.
Nàng ta kiêng dè hắn, đành liếc ta đầy hằn học rồi bỏ đi.
Tan học, ta chờ mọi người về hết mới ôm c.h.ặ.t chỗ áo rách, co người đi từng bước về hẻm.
Mẫu thân đợi ngoài cửa, vừa nhìn thấy dáng đi rụt rè liền biến sắc.
Bà kéo ta vào nhà, đóng cửa đ.á.n.h sầm và đá ngã.
Bà gào lên rằng mới buổi học đầu đã xé hỏng thứ vải quý, rằng cách ăn mặc đó làm nhục cả thể diện lẫn phép tắc Hầu phủ.
Ta ngã đau điếng, nhưng lập tức bò dậy quỳ ngay ngắn.
Ta đã học rằng càng im lặng càng dễ tránh đòn, song lần này mẫu thân không hề nương tay.
Bà giẫm lên lưng, bắt khai xem ta đã đắc tội với ai, hay bản tính thấp hèn khiến ta tự làm trò cười.
Thay vì cây trâm, bà lôi chiếc thước gỗ lê nặng dùng để luyện đứng từ góc tường ra, quát ta chìa tay.
Ta run rẩy làm theo.
Những tiếng thước giáng liên tiếp xé không khí, lòng bàn tay nhanh ch.óng sưng đỏ, đau như bị lửa thiêu.
Bà vừa quất vừa kể công mình khó nhọc cầu xin cơ hội, bỏ tiền hậu sự mua vải quý, chịu ánh mắt đám người chờ xem hai mẹ con thất bại.
Càng nói bà càng điên tiết, đ.á.n.h loạn lên cánh tay, vai và lưng.
Nỗi nhục giữa học đường lẫn cơn đau hiện tại trộn làm một, khiến ta không sao chịu nổi.
Ta ngẩng lên, gắng nói rằng chính nhị tiểu thư cố tình giật rách áo.
Mẫu thân khựng lại, rồi hỏi vì sao nàng ta chỉ xé áo ta mà không động đến ai khác.
Theo bà, mọi lỗi lầm đều nằm ở ta: dáng điệu thất thố, khí chất nô tỳ đáng bị chà đạp, học quy củ chưa đủ nên mới để kẻ khác bắt nạt.
Bà quất dữ hơn, mắng ta không mang được uy thế thiên kim ra áp chế Sở Dung Vũ.
Đánh đến kiệt sức, bà vứt thước, túm tóc ta, bắt phải nở nụ cười dù xương cốt có bị đ.á.n.h gãy.
Bà dạy rằng bị đ.á.n.h vẫn cười tạ ân mới là thể diện của nhà quyền quý.
Môi ta run rẩy nhếch lên giữa dòng nước mắt; trông còn t.h.ả.m hơn lúc khóc, nhưng bà tạm thấy vừa lòng.
Khi bôi t.h.u.ố.c lên tay và lưng ta, bà lại cố ấn mạnh vào nơi sưng tấy, bảo phải nhớ đau mới biết hối cải.
Cuối cùng bà hứa vá lại bối t.ử, bắt hôm sau mặc đi học, nhất định phải sống cho ra người để những kẻ khinh miệt phải nhìn lại.
Ta trở lại tộc học trong bộ áo có đường vá thô càng dễ thấy, từng mũi chỉ dưới nách chà vào vết thương.
Tiếng châm chọc lại nổi lên, bảo ta là tiện tỳ không biết lượng sức, áo vá như rết bò mà vẫn mặt dày ngồi chung.
Ta khẽ nhìn Hành Tri bằng đôi mắt ướt.
Hắn không biểu cảm, chỉ quay mặt bảo ồn quá, đủ khiến cả phòng im tiếng.
Sở Dung Vũ dường như bỏ mặc ta để tìm cách lấy lòng hắn, vừa cười vừa ngó sắc mặt đích tỷ.
Riêng Hành Tri vẫn giữ vẻ lười nhác chẳng bận tâm điều gì.
Suốt buổi, ta dùng bàn tay đau nhức cầm b.út lông tòe ngòi, chép lời phu t.ử trên giấy xấu.
Mọi ánh mắt khinh thường vẫn đổ về góc lớp, bên cạnh đó thỉnh thoảng có cái nhìn lạnh nhạt mà ta cố coi như không biết.
Tan học, khi ngang qua bàn Hành Tri đang sửa tay áo, ta dừng một nhịp, rụt rè nói lời cảm tạ rồi bỏ đi thật nhanh giữa lúc Dung Vũ vẫn quấn quýt bên hắn.
Ta hiểu rõ dáng vẻ lúc ấy của mình: mặt tái vì đòn, mắt sợ hãi chưa hết, lòng bàn tay còn bầm tím.
Nếu có người lưu tâm, tất thảy sẽ khơi lên lòng thương.
Ta đâu cần rực rỡ như Dung Vũ hay sang quý như Dung Vi.
Ta chỉ cần để người ta nhớ rằng mình đáng thương đến đâu, bởi đó mới là kẽ hở giúp ta có một cuộc đời bớt khổ.
Khi ấy ta đã bắt đầu biết sử dụng chính nỗi đau của mình.
Rời lớp, vừa đến hành lang vắng sau hoa viên, ta bị một cánh tay thò ra từ sau giả sơn chặn lại.
Sở Dung Vũ đem theo hai bà t.ử khỏe mạnh, vừa trông thấy ta đã tát một cái khiến tai ù đi, má nóng rát.
Nàng ta ghen giận vì ta dám nhìn Hành Tri, dám tới gần cảm tạ huynh ấy, còn mắng ta giả đáng thương để quyến rũ.
Ta che má, cố giữ nước mắt đầy trong mắt mà chưa rơi, lắp bắp phân trần rằng mình chỉ muốn cảm ơn công t.ử đã ngăn tiếng ồn, tuyệt không dám nghĩ quá phận.
Càng nghe, nàng càng nổi giận.
Nàng mắng mẹ ta là ma ma hạ đẳng, ta chỉ khoác vải rách đã tưởng mình là tiểu thư, lại còn dám mơ tới Hành Tri như cóc ghẻ muốn ăn thịt thiên nga.
Nàng xô ta ngã, truyền hai bà t.ử đ.á.n.h nát gương mặt dùng để mê hoặc đàn ông.
Ta ôm đầu, van xin, cố nói ngay cả thân phận vị công t.ử ấy mình còn chẳng biết.
Dung Vũ rút cây trâm đẹp trên tóc, từng bước xông tới, dọa rạch nát mặt ta để xem còn giả bộ vô tội được nữa hay không.
Ngay lúc mũi trâm sắp hạ xuống, tiếng Hành Tri bỗng vang lên hỏi có ai ở đó.
Dung Vũ vội cất trâm, đổi sang nét cười ngọt ngào.
Hắn tới gần, không nhìn ta mà hỏi chuyện gì xảy ra.
Nàng ta giành kể ta cãi lại và mình chỉ dạy đôi lời.
Ta quỳ dưới đất, lắc đầu, lại nhận hết phần sai vì đi đứng bất cẩn, xin hai người minh xét.
Hành Tri bảo nếu không cố ý thì răn dạy qua là đủ, rồi nhắc Hầu phu nhân hình như đang tìm Dung Vũ.
Nàng lập tức vui vẻ, mời hắn cùng đi.
Hắn đồng ý, để nàng sánh vai rời khỏi đó, chỉ còn một ánh nhìn trừng trừng nàng ngoái lại dành cho ta.
Ta tự phủi bụi rồi trở về nhà.
Mẫu thân trông dấu tay trên mặt liền chộp thước định đ.á.n.h như thường lệ.
Lần này trước khi thước rơi, ta ngẩng lên nói chính nhị tiểu thư đã làm, bởi Thế t.ử phủ Quốc công trong lớp chú ý đến ta hai lần khiến nàng sinh ghen.