Cây thước lập tức dừng giữa không trung.
Ta kể thêm rằng quyền thế Quốc công phủ vượt Hầu phủ, thân phận Thế t.ử vô cùng cao quý, lại là người Dung Vũ đem lòng yêu mến.
Khi bà hỏi ta muốn nói gì, ta giải thích ngoài quy củ Hầu phủ còn có quy củ cao hơn, và nhị tiểu thư ghét ta không phải vì ta sai phép, mà vì dáng vẻ ta đã được quý nhân để mắt.
Mẫu thân nhìn ta rất lâu rồi hạ thước xuống.
Ta quá hiểu giấc mộng của bà: ép con gái làm thiên kim chỉ để tìm một chàng rể quyền quý, qua đó chính bà cũng đổi đời.
Có lẽ bà không tin hết lời ta, nhưng chúng vừa vặn gieo mầm trong lòng tham vọng.
Đêm ấy ta chỉ phải quỳ nửa canh giờ, nghe bà mắng rằng vẫn cần cẩn trọng hơn để tránh bị chú ý sai cách.
Ta cúi đầu vâng dạ, giấu khóe môi hơi nhếch dưới bóng tối.
Dù chỉ một tia hy vọng, ta cũng phải nắm lấy để thoát thân, và để trút bỏ sinh mạng của kẻ luôn khúm núm trước chủ rồi đè đầu con gái ấy.
Trời chuyển rét, ta không vội rời học đường ngay sau giờ học.
Đợi mọi người đi hết, ta dịch ghế đến gần lò than còn hơi ấm, tận dụng ánh sáng ngoài cửa sổ để tập chữ.
Bàn tay thương tích cầm b.út đau âm ỉ, nhưng ta vẫn chăm chú vì ở đây có than tốt, không khí dễ chịu hơn căn nhà bé tối tăm.
Một hôm đang loay hoay với chữ khó, bóng người bỗng đổ lên bàn.
Ta hoảng hốt co vai, ngẩng lên mới hay là Hành Tri.
Hắn nhìn bàn tay sưng đỏ; ta vội kéo ống áo che nhưng tay áo ngắn quá, không giấu kín được.
Hắn hỏi sao chưa về.
Ta lúng túng đứng lên, đáp còn ôn chút bài, nơi đây ấm hơn.
Hắn im lặng hồi lâu khiến ta căng thẳng, đành kể phụ thân mất mạng để mẹ con được lương tịch, bởi vậy mình muốn đọc thêm chữ, hiểu thêm đạo lý chứ không thể sống mù mờ.
Ta nói vội, càng nói càng nhỏ, rồi chợt im bặt như người vừa mắc lỗi.
Hồi lâu sau mới lí nhí cảm ơn những lần hắn giúp đỡ.
Hắn bỗng hỏi ta có biết hắn là ai hay không.
Ta chần chừ, đáp hắn là người cùng học với mình.
Hành Tri khẽ cười, bảo cứ coi hắn là đồng môn như vậy.
Bên ngoài đã có gia nhân gọi nhau chuẩn bị khóa cửa.
Ta cuống quýt gom giấy b.út, chào hắn rồi định chạy.
Hắn ngỏ ý trời tối sẽ đưa ta đi một đoạn, nhưng ta kinh ngạc từ chối, nói mình thuộc đường, cảm ơn Hành đồng học và hẹn ngày mai gặp lại.
Nói xong ta ôm đồ chạy mất, không dám xem hắn phản ứng thế nào.
Về đến đầu hẻm, mẫu thân chờ sẵn liền túm tai, mắng ta lang thang quá giờ, rồi kéo tuột vào nhà chẳng hề giữ gìn cái thể diện vẫn luôn rao giảng.
Mấy nhà hàng xóm hé cửa nhìn, thương cô nương tên Nhược Nhược xinh xắn ngày nào cũng chịu đòn, người khác lại châm chọc đã thành lương dân thì cần gì ai thương.
Vừa đóng cửa, mẫu thân lập tức dùng chổi lông gà quất xuống lưng ta, đòi biết ta đi đâu.
Ta ôm đầu giải thích mình mải ôn bài ở học đường vì ở đó có lò than, cũng đỡ tốn dầu đèn tại nhà.
Bà nửa tin nửa ngờ, đ.á.n.h nhẹ đi nhưng vẫn bắt sau này phải báo trước.
Ta đứng thẳng nhận lỗi, nói chỉ muốn học tốt để không khiến mẫu thân mất mặt, học quá say mê nên quên canh giờ.
Thấy ta dù đau vẫn giữ dáng đoan trang, bà mới hài lòng đặt chổi xuống, giảng câu cha mẹ chẳng bao giờ sai, tất thảy chỉ vì tương lai của con.
Bà tin cứ luyện thành thiên kim ắt có quý nhân coi trọng.
Nhắc tới quý nhân, bà lập tức hỏi Thế t.ử phủ Hành Quốc công hôm nay có nhìn ta nữa không.
Ta đáp lúc tan học Hành công t.ử hỏi vì sao còn chưa về.
Nghe câu trả lời của ta rằng ở đó ấm và tiết kiệm dầu, bà tức giận quất thêm một roi, trách sao không nói mình ham đọc sách, để người ta tưởng mẹ đối xử khắc nghiệt.
Rồi bà nôn nóng hỏi cuộc trò chuyện có ai chứng kiến không, hắn còn nói gì.
Ta bảo chỉ có hai người và hắn từng đề nghị đưa ta về vì trời tối, còn ta sợ vượt lễ nên đã tự chạy về.
Bà sửng sốt rồi cười vang, khen con gái quả có phúc.
Lần đầu bà chủ động nâng ta dậy, lấy hộp t.h.u.ố.c cao vốn tiếc không dùng ra xoa vết thương, dịu giọng hỏi có đau chăng.
Ta nói không; bà lại nhắc đau mới nhớ và lần này chịu đau là đáng.
Bà phấn khởi mắng Dung Vũ ghen tỵ bởi Thế t.ử đã để tâm tới ta.
Đêm ấy ta không phải quỳ, còn được bà gắp thêm đúng mười hạt gạo vào bát để lấy sức tiếp tục học.
Sáng sau mẫu thân cũng không giục ta đi học sớm.
Bà tìm hộp phấn hạt thô dưới đáy rương, hòa nước điểm màu lên má vì sợ gương mặt nhợt nhạt làm quý nhân e ngại.
Chiếc bối t.ử cũ được khâu thêm, bà tháo bông từ cổ áo của mình độn lên vai để dáng áo ngay ngắn hơn.
Trước khi ta đi, bà không quên căn dặn phải đoan trang, trước vinh nhục đừng biến sắc, bởi đó mới là khí độ thiên kim.
Tại học đường, Dung Vũ vẫn cười cợt gọi ta là tiểu thư nha hoàn khoác vân cẩm, là cóc ghẻ mơ làm thiên nga.
Đám bạn nàng phụ họa.
Ta chỉ cúi đầu bước nhanh, thoáng thấy Hành Tri nhìn mình khi đi ngang.
Suốt buổi ta chú tâm học và luyện chữ, nghỉ ngơi thì lấy hồ lô nước mang theo uống từng ngụm nhỏ.
Những vị tiểu thư khác vây quanh đĩa bánh ngon, chế nhạo khuôn mặt dày và bình nước rách nát hợp với áo vá.
Ta siết hồ lô đến trắng cả khớp tay.