Cửa vừa mở ra, liền vang lên giọng thiếu nữ ngọt ngào:
“Ôi, nơi này rộng thật đấy, khó trách Giang ca ca lại nhiều tài học như vậy. Không giống muội, cả ngày chỉ biết xem mấy thứ tạp thư linh tinh.”
Giá sách đặt thoại bản vốn ở tận bên trái, bình thường chẳng cần đi ngang chỗ ta.
Thế mà Giang Tẩm Mặc lại mang Phùng Tuyết Lăng, cố ý đi ngang qua bàn ta.
“Này, ngươi là nha hoàn viện nào, sao thấy Hầu gia mà không hành lễ?”
Vào những ngày không cần thỉnh an, ta hầu như đều ăn mặc vô cùng giản dị.
Bị nhận nhầm thành nha hoàn cũng chẳng có gì lạ.
Ta ngẩng đầu, nhìn thấy một gương mặt sáng tròn như ngọc, đôi mắt hạnh ửng đỏ, đôi má hồng hào.
Tuy mặc chế phục của nha hoàn hạng nhất trong phủ, nhưng nhìn kỹ, eo áo đã được cắt sửa.
Trên đầu nàng cài một chiếc bộ d.a.o nhỏ nhắn xinh xắn, theo từng cử động mà khẽ rung động.
8
Ta chậm rãi đặt b.út lông sói trong tay xuống, đứng dậy hành lễ.
“Thỉnh hầu gia an.”
Nói xong, ta lại ngồi xuống, tiếp tục chép kinh Phật.
Trên đầu lại vang lên giọng thiếu nữ lanh lảnh:
“Ngươi là nha hoàn gì vậy, còn không mau dâng trà cho hầu gia?”
“À đúng rồi, mang thêm hai đĩa bánh quế hoa lên đây.”
Ta cụp mắt, im lặng, ngòi b.út dừng lơ lửng trên tờ tuyên chỉ.
Giọng Giang Tẩm Mặc lạnh lẽo như băng truyền đến:
“Còn không mau đi?”
Ta hít sâu một hơi.
Vì gian phòng đầy sách này, vì những bản sách lược còn chưa đọc hết, ta nhẫn.
Đợi khi ta bưng trà điểm tâm trở lại, hai người đã chiếm chỗ ngồi vốn thuộc về ta.
Phùng Tuyết Lăng cầm b.út của ta, bôi bẩn mấy dòng ta vừa chép trong kinh thư.
“Đây toàn là cái gì vậy, đọc chẳng hiểu, thật nhàm chán.”
Nói xong, nàng ta ném mạnh b.út xuống trang kinh.
Mực loang ra ngay lập tức.
Ta vội vã đặt khay xuống, muốn cầm kinh thư lên, lại lỡ làm rơi b.út xuống váy nàng.
Phùng Tuyết Lăng hét lên ch.ói tai, nhảy dựng dậy.
“Ngươi là nha hoàn kiểu gì mà vụng về thế, muốn c.h.ế.t à!”
Rồi nàng kéo tay áo Giang Tẩm Mặc, hàng lệ run run nơi mi mắt.
“Giang ca ca, chàng xem nàng ta kìa! Nhất định là bình thường chàng quá dung túng, nên mới khiến bọn hạ nhân không coi ai ra gì thế này.”
Đôi mắt nàng ta ngấn nước, gương mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, như thể chịu uất ức tột cùng.
Ánh mắt Giang Tẩm Mặc lướt qua ta và quyển kinh, cuối cùng dừng ở vết mực trên váy Phùng Tuyết Lăng.
“Quỳ xuống.”
Hắn nói rất nhẹ, nhưng mang mệnh lệnh không thể kháng cự.
Ta nắm c.h.ặ.t mép kinh thư, khớp ngón tay đau buốt mà hoàn toàn không hay biết.
Trong lòng ta tự hỏi: dựa vào đâu?
Nhưng khi ta ngẩng lên, nhìn bốn phía là những giá sách tầng tầng, những bản sách lược và cổ bản ta còn chưa đọc xong…
Người ở dưới mái hiên, không thể không cúi đầu.
Ta có vạn cách để phản bác, nhưng lại chẳng còn cách nào để bước vào Văn Lam Các lần nữa.
Ngón tay ta siết c.h.ặ.t cuốn sách, đau nhức.
Cuối cùng, ta chậm rãi quỳ xuống, hành một lễ chuẩn mực.
“Nô tỳ lỡ làm bẩn y phục của cô nương, xin cô nương trách phạt.”
Phùng Tuyết Lăng lấy khăn lụa che khóe môi, khẽ hừ một tiếng.
“Tội c.h.ế.t có thể miễn, nhưng tội sống khó tha. Tiền may vá y phục, cứ trừ vào tiền tháng của ngươi.”
Rồi nàng ta cầm một quyển thoại bản ném xuống trước mặt ta.
“Hôm nay phạt ngươi đọc xong cuốn sách này cho ta.”
Trong mắt Giang Tẩm Mặc thoáng hiện nụ cười, hắn cưng chiều gõ nhẹ lên ch.óp mũi nàng ta.
“Đúng là nhiều ý tưởng quái lạ.”
Hắn đứng dậy, vạt áo quét qua đầu gối ta.
“Ngươi cứ ở đây đọc, ta sang bên xem án quyển, lát nữa sẽ bảo người mang vải đến cho ngươi.”
Trong các lại trở về yên tĩnh, chỉ còn giọng ta khàn khô đọc sách.
Khi gần đọc xong, ngoài cửa sổ bóng chiều đã ngả về tây.
Phùng Tuyết Lăng che mặt, giọng nghẹn ngào:
“Công chúa Chiêu Thuận thật đáng thương, sao không thể để đôi lứa hữu tình thành quyến thuộc.”
Tiếng khóc kéo Giang Tẩm Mặc lại.
Hắn bước nhanh đến, thậm chí chẳng hỏi nguyên do, lập tức ra lệnh cho ta:
“Xin lỗi.”
Ta quỳ trên đất, đầu gối đã sớm tê dại, gắng nhịn cơn tê dại, muốn ném thẳng quyển sách vào mặt hắn.
Giọng hắn trầm xuống thêm, mang theo uy nghiêm không thể kháng:
“Ta nói, xin lỗi.”
Ngay lúc ta c.ắ.n c.h.ặ.t răng, chuẩn bị cúi đầu chịu thua, Phùng Tuyết Lăng đột nhiên kéo tay áo hắn.
“Không phải… là A Lăng tự mình buồn thôi.”
Nàng ta nức nở ngẩng khuôn mặt đẫm lệ lên.
“Câu chuyện này khiến muội nhớ đến… nhớ đến chúng ta…”
Trong lòng ta đã hiểu rõ, đây là nàng ta đang mượn thoại bản để thăm dò lòng hắn.
Thân hình Giang Tẩm Mặc thoáng cứng lại, hắn thay nàng ta lau lệ, chỉ dịu giọng nói:
“Đói rồi phải không, Giang ca ca dẫn muội đi ăn.”
Bóng lưng hai người sóng vai rời đi, bị ánh chiều kéo dài.
Trong phòng trở lại tĩnh lặng.
Ngoài cửa sổ trời đã đen kịt.
Ta xoa đầu gối đã mất cảm giác, thầm nhủ: Xem ra đêm nay phải chép nhanh hơn, mới kịp bù đủ kinh thư ba ngày nay.
Nếu không, ngày mai tiến độ đọc sách lại bị chậm mất.
Ta nằm trên ân thư, mượn chút sáng tàn của ngọn nến, từ chỗ loang mực mà chép lại.
Bút càng lúc càng nhanh, tay càng lúc càng vững.
Ngay cả lúc cửa bị mở ra, ta cũng không hề hay biết.
9
Trong hương mực bỗng lẫn vào một mùi hương quen thuộc.
Một gói bánh giấy dầu được nhẹ nhàng đặt lên án, mùi thơm cháy cạnh của bánh sinh tiễn tức khắc lan tỏa.
“Ăn chút đi.”
Cổ tay ta khẽ run, một giọt mực suýt nữa rơi xuống giấy.
“Không cần đâu, đa tạ hầu gia.”
Hắn im lặng một lúc, bỗng hỏi:
“Hôm nay vì sao không nói ra thân phận của nàng?”
“Đây chẳng phải chính là điều hầu gia cho phép sao?”
Ánh nến chỉ chiếu được nửa gương mặt hắn.
Trong bóng tối, chỉ nghe thấy tiếng hô hấp của hắn bỗng trở nên nặng nề.
“Thế nàng không thể chủ động chút sao, cứ như khúc gỗ để mặc người sắp đặt?”
Nực cười hết mức.
Ban ngày lạnh mắt đứng nhìn là hắn, đến đêm khuya đến chất vấn cũng vẫn là hắn.
Ta đặt b.út xuống, nhìn thẳng vào ánh mắt đang phẫn nộ của hắn.
“Hầu gia rốt cuộc muốn gì? Nếu muốn thấy ta phản kháng, lần sau ta lật bàn cho ngài xem.”
Trong bóng tối truyền đến giọng nghiến răng nghiến lợi:
“Nữ nhân như nàng, thật là… vô lý hết sức!”
Cửa gỗ bị hắn hung hăng đóng sập, chấn động làm ngọn nến trên án chao đảo dữ dội.
Ta nhìn phần bánh sinh tiễn dưới ánh nến còn tỏa hương, bất giác nhớ đến câu hắn từng nói:
“Hầu gia chẳng lẽ không phải là người sao?”
Nay nghĩ lại, cái bóng dáng dừng chân vì một món ăn chợ kia của Giang Tẩm Mặc, e rằng chỉ là ảo giác của ta.
Một giọt mực suýt nữa rơi xuống giấy, ta vội vàng dịch b.út đi.
Mực vương trên váy áo ta.
Đáng tiếc, chẳng có ai đứng ra làm chủ cho ta.
Đêm ấy, ta cặm cụi bên án đến tận canh tư.
Khi rời khỏi Văn Lam Các, trời đã hừng sáng.
Bánh sinh tiễn trong gói giấy đã cứng lại, ta tiện tay ném cho con ch.ó già ở hậu viện.
Về đến phòng, cả người rã rời như xương cốt sắp rã thành từng mảnh.
Thế nhưng vừa chạm gối, trong đầu lại hiện lên những đoạn sách lược, đến cả trong mơ cũng là từng mảng chữ cuồn cuộn.
Ngủ chưa đến hai canh giờ, ta đã giật mình tỉnh giấc.
Ăn vội mấy món rau, rồi lại vội vàng đến Văn Lam Các.
Sau khi phụ thân qua đời, chẳng còn ai chỉ điểm văn chương cho ta nữa.
Dù thánh thượng đã mở khoa cử cho nữ nhân, nhưng ở Trường An, học đường chịu dạy nữ t.ử ứng thí thì đếm trên đầu ngón tay, học phí lại đắt đỏ kinh người.
Nhưng ta hiểu rõ đạo lý:
“Đọc sách trăm lần, nghĩa tự nhiên sáng tỏ.”
Chỉ cần ta đọc đủ nhiều, luyện đủ nhiều, thì trên trường thi ắt có chỗ đứng cho ta.
Giang Tẩm Mặc đối với Phùng Tuyết Lăng cực kỳ tốt.
Không ít lần khi đi ngang qua hoa viên, ta đều nghe thấy tiếng cười líu lo như hoàng oanh của nàng ta.
Khi thì đuổi theo bướm, khi thì tựa vào lương đình lật xem thoại bản mới ra.
Chỉ là nay đã khác xưa.
Giang mẫu từng yêu thích nàng ta bao nhiêu, nay lại chán ghét nàng ta bấy nhiêu.
Trong mắt bà, con gái tội thần chỉ biết liên lụy đến con trai mình.
Nghe nói Phùng thượng thư ở quê sống vô cùng chật vật, năm mươi tuổi đầu mà còn phải xuống ruộng làm việc.
Còn Phùng Tuyết Lăng thì nhờ có Giang Tẩm Mặc lo liệu nên mới được ở lại Trường An.
Thế gia với nhau vốn tin tức thông tường, chuyện này sao mà giấu được.
Một thời gian, Giang mẫu nơm nớp lo sợ, e rằng con trai mình chọc giận người trên.
Nhưng rồi thánh thượng ở triều đường lại mượn công tích của Giang Tẩm Mặc mà khen hắn có tình có nghĩa.
Giang mẫu lúc ấy mới thở phào.
Chỉ là nuôi một kẻ nhàn rỗi mà thôi, miễn đừng xuất hiện trước mặt bà, bà liền giả vờ như không thấy.
Hai năm đã sắp đến hạn.
Theo luật, làm thê t.ử hai năm không sinh nở thì có thể bị bỏ.
Ta nhạy bén nhận ra sự khác thường trong thái độ của Giang Tẩm Mặc, còn Giang mẫu thì càng ngày càng khó xử trắng trợn.
“Hai năm rồi mà còn chưa chép xong Hoa Nghiêm Kinh, xem ra là ngươi vô năng.”
Ta chẳng cần tranh cãi, lập tức quỳ xuống thưa:
“Con dâu ngu dốt, kinh thư có nhiều chỗ không hiểu, nên phải tìm trong điển tịch để đối chiếu. Con vốn muốn dùng thành tâm cảm động Phật tổ, không ngờ lại chậm trễ thời giờ.”
Ta quỳ đủ nhanh, hạ giọng đủ chân thành, khiến Giang mẫu bị nghẹn lời.
Lâu lắm mới gượng ra được một câu:
“Bao năm nay ăn ngon mặc đẹp nuôi ngươi, thế mà ngay cả trứng cũng không đẻ được, hừ.”
Rõ ràng bà biết ta và Giang Tẩm Mặc chưa từng viên phòng, nhưng vẫn cứ phải nói thế.
Ta càng thêm cung kính run rẩy, vội thưa:
“Là con dâu bất tài, không lôi kéo được lòng phu quân. Đêm nay con sẽ đến thư phòng dâng canh ngọt.”
Quả nhiên sắc mặt Giang mẫu thay đổi ngay.
Điều bà sợ nhất chính là ta bỗng nhiên khai ngộ.
Nếu ta và Giang Tẩm Mặc thực sự thành phu thê, chuyện hưu thê sẽ khó mở miệng hơn nhiều.
“Khụ khụ, ta không có ý ấy, là mẫu thân… là mẫu thân nóng vội thôi.”
Giang mẫu làm bộ đỡ ta dậy, lại thay ngay một gương mặt hiền từ.
“Mặc nhi bận việc công, về nhà cần yên tĩnh nghỉ ngơi, con chép kinh Phật chính là sự thể tất lớn nhất cho hắn rồi.”
Rời khỏi viện của Giang mẫu, ta đứng dưới hành lang chỉnh lại tay áo.
Đi ngang qua hoa viên, lại thấy Phùng Tuyết Lăng đang quấn quít lấy Giang Tẩm Mặc thả diều.
Kỳ khảo chỉ còn ba tháng.
Những thí sinh ở xa nhà giờ này hẳn đã lên đường rồi.
Cho dù ta có chán ghét đến đâu, cũng nên vì bản thân mà tính toán một hai điều thôi…
10
Giang mẫu rời phủ đi dự yến suốt ba ngày, ta rốt cuộc cũng có được chút hơi thở.
Đẩy cánh cửa sổ gỗ chạm hoa trong nhã gian của Nguyệt Mãn Lâu, Trường An lúc này đang chìm trong sắc vàng rực rỡ của hoàng hôn.
Vài món nhỏ, một bình Lê Hoa Bạch.
Ta lặng lẽ lắng nghe tiếng ồn ào nhộn nhịp dưới phố, đã lâu rồi chưa từng yên bình thế này.
Một bình rượu cạn, men say đã ngấm, ta lấy từ trong tay áo ra cây cổ huân phụ thân để lại.
Tiếng huân bi ai ngân vang trong hoàng hôn, chính là khúc Chiết Liễu phụ thân thường dạy khi còn sống.
Người đi dưới lầu dừng chân lắng nghe, ta lại chẳng thấy rõ vẻ mặt họ, chỉ mơ hồ cảm thấy có một ánh mắt nóng rực khác thường, như kim châm sau lưng.
Khúc nhạc vừa dứt, cửa phòng bỗng bị đẩy mở.