Bởi vậy mới có chuyện đóng cửa cung, tìm kiếm người mất tích.
Ta mãi vẫn chưa giao ra miếng ngọc bội năm xưa Tạ Nghiễn tặng ta.
Sắc mặt mẫu thân trầm xuống, nói:
“Nhỡ đâu những người khác trong cung biết được chuyện con và tỷ tỷ tráo đổi thân phận, cả Trịnh gia đều sẽ gặp tai họa!”
Thì ra người ta cứu năm xưa lại chính là Ngũ hoàng t/ử bị thích khách truy sát, vị tân đế nay đã nắm giữ thiên hạ.
Nhập cung ba năm, chúng ta chưa từng nhận ra thân phận của nhau. Nghĩ lại, có lẽ đúng là hữu duyên vô phận!
Ta lấy ra miếng ngọc bội đã cất giấu suốt nhiều năm. Trên đó chạm khắc hoa văn ly long…
Sau khi vuốt ve nó lần cuối, ta trao cho mẫu thân.
“Sau này, đây sẽ là đồ của a tỷ.”
Ta còn chưa rơi lệ, cũng chưa tỏ vẻ đau buồn.
Mẫu thân lại rơi lệ trước, vừa khóc vừa nói:
“Không phải mẫu thân thiên vị.”
“Mẫu thân làm vậy là vì toàn bộ Trịnh gia… Nếu tỷ tỷ con bị người trong cung phát hiện, ta không thể đem cả Trịnh gia ra đ/á/n/h cược.”
Mẫu thân lúc nào cũng có lý do của riêng mình.
Tỷ tỷ đã có hôn ước, vậy nên người bắt ta nhập cung.
Giờ đây cũng vậy.
Tỷ tỷ muốn ngồi vững vị trí trong hậu cung, liền ép ta giao ra thứ cuối cùng Tạ Nghiễn để lại cho ta.
Ta lặng lẽ nhìn mẫu thân đang rơi lệ, trong lòng chẳng chút d/a/o động:
“Mẫu thân như vậy mà còn không phải thiên vị sao? Tỷ tỷ làm sao biết được khi nào xe Phượng Loan Xuân Ân sẽ đến? Tỷ tỷ lại làm cách nào lén thay y phục của con, qua mắt đám cung nhân nô tài đến đón người?”
“Chẳng lẽ trong chuyện này, thật sự không có sự giúp đỡ của mẫu thân sao?”
Bàn tay đang lau nước mắt của bà khựng lại, chẳng thể thốt nên lời.
“Mẫu thân chẳng qua chỉ lo nghĩ cho a tỷ, không muốn tỷ ấy phải chịu ấm ức khi gả cho Lăng Vương, nên mới muốn đổi thân phận với con, để con thay tỷ ấy gả qua đó…”
Ta mệt mỏi nói: “Nếu mẫu thân thật lòng muốn bù đắp cho con, vậy hãy hủy bỏ hôn sự giữa con và Lăng Vương.”
“Còn ngôi vị phi tần trong hậu cung, con có thể nhường lại cho tỷ tỷ, tuyệt đối không tiết lộ chân tướng năm xưa.”
Mẫu thân hồi lâu không lên tiếng.
Bà lắc đầu, thở dài nói: “Hôn sự giữa hai nhà đã được Tiên hoàng định đoạt, lẽ nào ta không muốn từ chối sao? Thánh chỉ của Tiên hoàng cũng như thánh chỉ của đương kim Hoàng đế. Ta sẽ tìm cách giúp con trì hoãn thêm một năm.”
“Còn về Lăng Vương… con vẫn phải gả qua đó.”
06
Ta chẳng muốn ở lại phủ thêm một ngày nào nữa. Thu dọn hành lý xong, ta trở về Giang Nam, đến tiểu viện dưới chân núi, bầu bạn với tổ mẫu tuổi đã cao.
Đã nhiều năm ta chưa trở lại Giang Nam.
Tổ mẫu đẩy cánh cửa tiểu viện ra, vẫn chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra ta:
“Chiêu Ý?”
“Chẳng phải con đã nhập cung rồi sao? Sao lại đến chỗ tổ mẫu?”
“Có phải đã chịu ấm ức gì không?”
Ta nhào vào lòng tổ mẫu, lúc này mới rơi lệ.
Sự thiên vị của mẫu thân, việc tỷ tỷ thay thế ta, cùng những tháng ngày bị lạnh nhạt trong hậu cung suốt ba năm qua…
Tất cả bọn họ đều sẽ nhận nhầm người.
Tổ mẫu đã có tuổi, mắt cũng chẳng còn tinh tường, vậy mà người chưa từng nhận nhầm ta và tỷ tỷ.
Bao nỗi ấm ức dồn nén, nghẹn cứng nơi cổ họng.
Ta vẫn như thuở nhỏ, gối đầu lên đầu gối tổ mẫu, nũng nịu nói: “Ý nhi muốn ăn bánh ngô chiên.”
Tổ mẫu sững người, dịu dàng dỗ dành ta: “Ý nhi muốn ăn bao nhiêu bánh ngô chiên, tổ mẫu đều làm cho Ý nhi ăn.”
Bánh ngô chiên thơm lừng, giòn rụm.
Hễ ta khóc, tổ mẫu liền làm một đĩa bánh ngô chiên để dỗ dành ta.
Người vẫn luôn yêu thương ta như một đứa trẻ.
Ta bầu bạn cùng tổ mẫu cày cấy, trồng hoa, cùng người ra chợ mua sắm.
Những chuyện xảy ra trong cung suốt ba năm ấy cũng dần rời xa ta.
Thỉnh thoảng, ta vẫn giật mình tỉnh giấc giữa cơn mơ, mơ thấy cảnh năm xưa ta cứu mẫu thân, bị xà nhà đổ xuống đè trúng, nửa khuôn mặt bị lửa thiêu bỏng, đau đớn thấu xương.
Lại mơ thấy mình trở về Giang Nam, Tạ Nghiễn vẫn dịu dàng hỏi ta: “Thanh Ý, sao nàng lại khóc?”
“Kẻ nào dám bắt nạt, chê cười nàng, ta sẽ thay nàng đòi lại công bằng!”
Ta sợ hãi lùi về sau, ra sức đẩy hắn, miệng không ngừng nói: “Ta không cần chàng nữa, cũng không muốn cứu chàng nữa.”
Đợi đến khi suy nghĩ dần trở lại tỉnh táo.
Ta mới nhớ ra mình đã xuất cung, hiện đang ở tận Giang Nam, đời này sẽ chẳng bao giờ quay lại gặp Tạ Nghiễn nữa.
Tổ mẫu nhận được thiếp mời do một người bạn thân thiết từ thuở khuê phòng gửi đến.
Người bạn ấy nay vừa tròn sáu mươi tuổi, muốn tổ chức yến tiệc thật long trọng, mời tổ mẫu đến chung vui.
Tổ mẫu cũng rất vui mừng, bèn nói với ta:
“Ý nhi, con đi cùng tổ mẫu nhé.”
“Coi như bầu bạn với lão già này, để ta được thư giãn đôi chút.”
Ta thoáng do dự.
Tổ mẫu nhận ra sự chần chừ của ta, liền nói: “Qua Châu cách kinh thành rất xa, lại chỉ là một nơi nhỏ bé. Huống hồ, vị ấy là người đứng đầu thiên hạ, sẽ không phát hiện ra đâu.”
Nghe lời tổ mẫu, ta mới hơi yên lòng.
Một là, ta sợ chuyện tráo đổi thân phận năm xưa bị phát hiện, liên lụy đến cả gia tộc.
Hai là, ta thực sự không muốn một lần nữa bị giam cầm trong chốn cung đình với bốn bức tường cao, ngày qua ngày nhìn Tạ Nghiễn sủng ái người khác.
Ta cùng tổ mẫu lên chiếc thuyền nhỏ đi đến Qua Châu, vẫn đội mũ trùm có rèm che mặt, giấu đi dung mạo.
Sông rộng mênh m/ô/n/g, sóng nước cuồn cuộn.
Nào ngờ, trời đất đột nhiên đổi sắc, gió nổi mây vần.
Mây đen nặng nề như chì đè xuống, mặt sông chợt nổi sóng dữ.
Chiếc thuyền nhỏ chao đảo giữa cuồng phong mưa dữ, chẳng khác nào chiếc lá rụng giữa dòng.
Ta cố nén nỗi kinh hoàng trong lòng, ra sức dìu đỡ tổ mẫu tuổi đã cao.
Đột nhiên, một con sóng lớn ập tới.
Cả chiếc thuyền nhỏ lật úp, tất cả mọi người đều rơi xuống dòng nước sông cuồn cuộn.
Ta vội vàng đưa tay kéo lấy tay tổ mẫu.
Chiếc mũ trùm trên đầu chẳng biết đã bị dòng nước cuốn trôi đến nơi nào.
Lại một con sóng lớn ập đến, ta chìm xuống dòng sông, trước mắt chìm vào bóng tối mịt mùng.
07
Khi tỉnh lại, ta đã được người ta cứu lên bờ.
Tổ mẫu vẫn hôn mê, chưa tỉnh lại.
Ta chẳng màng đến toàn thân ướt sũng, nhào đến trước mặt tổ mẫu, nước mắt đau đớn tuôn rơi, lòng như tan nát.
“Tổ mẫu, người mau tỉnh lại đi, đừng dọa Ý nhi.”
“Cô nương đừng sợ, chúng ta đã sai người đi mời vị Phật t/ử trên núi đến rồi.”
Người bên cạnh lên tiếng an ủi ta.
Phía sau đám đông, một bóng người khoác áo sa trắng thuần khiết chậm rãi bước tới.
Tựa như vầng trăng trắng trong ẩn mình giữa cõi nhân gian.