Hai ngày lương phát từ đêm qua, quả thực đã cứu được cơn đói cấp bách trước mắt. Hơn một vạn quân sĩ đã chịu cảnh đứt bữa vì đói, cuối cùng cũng được ăn một bữa nóng.
Bùi Chiếu đứng ngoài trướng trung quân, nhìn mấy tiểu lại Hộ bộ cầm sổ sách, theo sau doanh quan, lần lượt kiểm đếm quân số từng doanh.
Tào Nghiễm bước lớn tới, trong tay nắm một tờ giao nhận lương, sắc mặt âm trầm.
"Sứ quân, số lượng không đúng." Tào Nghiễm đập tờ đơn xuống bàn gỗ trước mặt Bùi Chiếu, "Lương Hộ bộ vận tới chiều qua, lúc đó doanh trại đang gấp rút phát lương nấu cơm, chỉ kịp đếm số xe, không cân kỹ phân lượng. Hôm nay rảnh rỗi, mạt tướng dẫn người cân lại mấy xe còn lại. Hai ngày lương, thực phát tới doanh, thiếu hai thành."
Bùi Chiếu khẽ nhíu mày, cầm tờ đơn liếc qua.
"Tiểu lại Hộ bộ áp vận nói thế nào?" Bùi Chiếu hỏi.
"Tiểu lại đó cũng không dám nói dối." Tào Nghiễm nghiến răng, "Hắn nói xe lương đêm qua qua cửa ngoài thành, tướng lĩnh lưu thủ Tả Thần Vũ quân dẫn người chặn xe. Bọn họ cầm bằng dẫn hành lương tháng xuân Hộ bộ phát trước đó, nghe nói triều đình đã thu bằng dẫn chuyển cấp cho chúng ta, sợ định ngạch của mình bị hụt, cứng rắn khấu lại hai thành lương. Tiểu lại áp vận không dám xung đột với cấm quân, đành để họ kéo đi."
Ánh mắt Bùi Chiếu trầm xuống. Hắn biết Hộ bộ gian nan, cũng biết trung ương ép ra được lô lương này không dễ. Nhưng Tả Thần Vũ quân cắt lương vào lúc này, hậu quả cuối cùng lại do Ninh Sóc quân gánh chịu.
"Hai thành thiếu hụt này, ngày mai sẽ lộ ra." Tào Nghiễm sốt ruột, "Sứ quân, chúng ta ở Tây Bắc liều c.h.ế.t liều sống, rút về mà ngay hai ngày lương cũng bị cấm quân cướp trắng? Việc này không thể bỏ qua, nhất định phải trình tới trước mặt Bệ hạ!"
"Trông kỹ cửa doanh, không có thủ lệnh của ta, bất luận kẻ nào cũng không được tự tiện hành động." Bùi Chiếu cất tờ đơn, lại cầm một cuốn sổ mới lập trên bàn, "Ta đi diện kiến."
Đêm xuống. Thiên thất nghị sự trong cung.
Khi Bùi Chiếu bước vào thiên thất, Triệu Hành đang ngồi dưới đèn phê duyệt văn thư.
Bùi Chiếu hành lễ, không khách sáo, trực tiếp dâng tờ giao nhận lương lên bàn.
"Bệ hạ, hai ngày lương xuất kho chiều qua, thực tới doanh thiếu hai thành." Giọng Bùi Chiếu bình ổn, nhưng lộ rõ sự cấp bách phải giải quyết, "Tiểu lại áp vận lúc giao nhận nói, xe lương qua cửa thành, tướng lĩnh Tả Thần Vũ quân cầm bằng dẫn cũ, cưỡng ép khấu lại hai thành lương."
Tay Triệu Hành đang lật tờ đơn khựng lại, ngước mắt nhìn Bùi Chiếu.
"Tả Thần Vũ quân dám cướp lương ở cửa thành?" Trong giọng Triệu Hành đã lộ rõ vẻ tức giận.
Bùi Chiếu nhìn hắn: "Tả Thần Vũ quân bảo vệ kinh kỳ, thấy lương hiện có từ Thái thương xuất thành, sợ hành lương của mình hụt, đương nhiên phải cướp. Thiếu hụt này ngày mai sẽ lộ ra, thần xin Bệ hạ định đoạt, nên bù đắp thế nào?"
Triệu Hành nắm c.h.ặ.t b.út chu trong tay. Thái thương xuất lương, cấm quân nửa đường cắt giữ, đây là khiêu khích chính lệnh của hắn.
"Việc này Trẫm sẽ lệnh Binh bộ và Ngự sử đài lập tức điều tra Tả Thần Vũ quân." Triệu Hành cố nén cơn giận, "Ăn bao nhiêu, Trẫm nhất định bắt chúng nhả ra trả lại đại doanh!"
"Bệ hạ, điều tra triệt để Tả Thần Vũ quân, công văn qua lại ít nhất cần mấy ngày." Bùi Chiếu lại lên tiếng ngăn cản, chỉ ra rủi ro thực tế, "Cấm quân vốn đã hoảng sợ vì lương thảo căng thẳng, nếu lúc này cưỡng ép bắt chúng nhả lương, rất dễ bức ra binh biến nội thành. Ngoài thành đang chờ gạo nấu cơm, trong thành một khi loạn lên, hai ngày lương này chính là thứ cứu mạng trước mắt. Thần khẩn cầu Bệ hạ tạm gác việc truy tra, trước tiên điều từ số lương hiện có khác trong Thái thương ra hai thành, sáng mai nhất định bù đủ thiếu hụt."
"Không được." Triệu Hành dứt khoát từ chối, "Trẫm hôm qua vừa lập quy củ, phần ngạch các doanh không được tự ý động. Nếu bây giờ cắt lương thành phòng hoặc doanh khác, thành phòng Thừa Kinh ai tu? Vì ép ra lô lương này, Trẫm đã dừng lộc gạo của tông thân, giảm bớt chi dùng trong cung. Sổ Thái thương đã căng tới cực hạn, ngươi muốn Trẫm lấy chỗ này bù sang chỗ khác hay sao?"
Bùi Chiếu khẽ sững.
Trước khi vào cung, hắn chỉ nghĩ truy hồi lương, lại không biết lô lương này là do Triệu Hành trả giá chính trị thật sự đổi lấy. Hắn nhìn đáy mắt Triệu Hành đầy tơ m.á.u vì mấy ngày mệt nhọc, những khốn quẫn gian nan xoay sở trong triều cục, rõ ràng bày ra trước mặt hắn.
Ánh mắt Bùi Chiếu vô tình rơi xuống giá gỗ góc thiên thất. Nơi đó vắt một chiếc áo choàng cũ, dưới áo choàng lộ ra một đoạn yên ngựa cũ kỹ. Mép dây da yên ngựa, có một vết chỉ thô khâu vá tỉ mỉ.
Đó là chín năm trước, khi hắn còn là giáo úy thân sự phủ Định Vương, tự tay khâu vá lại món đồ cũ ấy. Năm đó thu liệp, ngựa của Triệu Hành mười bốn tuổi bị kinh, suýt ngã ngựa. Bùi Chiếu phóng ngựa đuổi kịp ghì cương. Sau đó, thiếu niên hiếu thắng kia nhất quyết không chịu thừa nhận mình đã sợ hãi. Bùi Chiếu không vạch trần hắn, cũng không thuận theo ý hắn mà trách phạt mã phu, chỉ lặng lẽ dùng dây da từng chút vá lại khuy yên đứt.
Chín năm đã trôi qua, bộ yên ngựa cũ này vẫn được đặt ở nơi vừa đưa tay là có thể lấy tới.
Bùi Chiếu nhìn vị đế vương trẻ tuổi trước mắt đang gắng gượng trong sổ sách Thái thương. Triệu Hành không hề thoái thác, hắn chỉ đang cố giữ lấy một cục diện bên bờ sụp đổ, như thiếu niên cố chấp năm xưa muốn khống chế con ngựa kinh hoàng.
Sự sắc nhọn trong lòng Bùi Chiếu lùi đi. Hắn không thể vào lúc này lấy thế ép buộc, cưỡng cầu một phần thấu hiểu giữa quân thần.
"Thần biết Bệ hạ cũng đang chật vật điều độ." Bùi Chiếu thu ánh mắt, giọng trầm tĩnh lại, "Nhưng thiếu hụt không thể không bù. Thần khẩn cầu Bệ hạ xuất tiền Nội khố, mua lương ngoài dân gian theo giá thường, bù đủ hai thành thiếu hụt trong doanh. Còn Tả Thần Vũ quân, việc truy tra có thể từ từ mưu tính, tuyệt đối đừng khơi binh biến."
Triệu Hành nhìn Bùi Chiếu. Bùi Chiếu lùi một bước, đưa ra một cách thực tế không cần ép cấm quân, lại giải quyết được cơn đứt bữa trước mắt.
"Nội khố chiết tiền thải mua, Trẫm chuẩn." Triệu Hành đáp ứng.
Bùi Chiếu không lui xuống, mà từ trong tay áo lấy ra một cuốn sổ mỏng khác.
"Bệ hạ, đây là quân số thực tế mà Tào Nghiễm cùng tiểu lại Hộ bộ hôm nay kiểm kê. Quân sĩ thực tế còn có thể ra trận, là một vạn một ngàn ba trăm người."
Triệu Hành nhận sổ lật mở: "Ít hơn tổng số ngươi báo hôm qua bảy trăm người?"
"Bảy trăm người này, là trọng thương đêm qua không qua khỏi, và thất tán ở Trường Sơn khẩu chưa về đội." Bùi Chiếu thẳng thắn thừa nhận, "Thần hôm qua muốn trước tiên lấy được lương cứu cấp nên trong tổng số báo với Hộ bộ đã dự lưu đủ định ngạch cho bảy trăm người này. Hôm nay nếu đã kiểm kê lại, thần không thể tiếp tục dùng sổ giả lừa triều đình."
Triệu Hành định định nhìn Bùi Chiếu. Hắn vốn tưởng Bùi Chiếu vào cung chỉ để đòi lương, không ngờ hắn chủ động giao ra quân số thực, đem chiến tổn của Ninh Sóc quân phơi bày trước mặt triều đình, không giữ lại chút nào.
"Ninh Sóc quân nay đóng ngoài thành, quyền thống thuộc chưa rõ ràng, lương thảo chỉ có thể khắp nơi vay mượn, tùy thời bị nha môn khác cắt giữ." Bùi Chiếu nhìn thẳng Triệu Hành, "Thần khẩn cầu Bệ hạ minh giáng sắc lệnh, thiết lập chức Hành doanh đô thống. Có sắc lệnh thống lĩnh này, thần liền có danh chính ngôn thuận để thống quản phòng vụ, thống nhất điều độ nguồn lương, không cần để Hộ bộ và các doanh tiếp tục giằng co trước cửa kho nữa."
Ngón tay Triệu Hành nhẹ nhàng ma sát trên mặt bàn.
Thiết lập Hành doanh đô thống, nghĩa là chính thức giao một phần binh quyền kinh kỳ vào tay Bùi Chiếu. Không chỉ Hứa tướng lo lắng, Trịnh Sóc Tả Thần Vũ quân cũng tất nhiên dị nghị ranh giới. Nhưng nhìn quân số thực Bùi Chiếu giao ra, Triệu Hành biết, muốn giữ thành này, phải cho người làm việc quyền lực tương xứng.
"Ngươi muốn làm Hành doanh đô thống, Trẫm có thể cho." Triệu Hành nhìn Bùi Chiếu, "Nhưng sắc lệnh này vừa xuống, ngươi không còn chỉ là tiết độ sứ dẫn quân chạy về. Phòng tuyến kinh kỳ, chỉnh biên tàn quân, ngươi đều phải gánh. Nếu xảy ra sai sót, Trẫm sẽ tính cả hai tội mà phạt."
"Thần nếu gánh không nổi, liền cùng Ninh Sóc quân c.h.ế.t ở ngoài thành." Bùi Chiếu đáp không chút do dự.
Triệu Hành gật đầu: "Về doanh trước ổn định cục diện. Sắc lệnh Hành doanh đô thống, Trẫm ngày mai sẽ công bố tại triều hội."
"Thần tuân chỉ."
Bùi Chiếu hành lễ cáo lui. Triệu Hành nhìn bóng lưng hắn xoay người rời đi, ánh mắt lại rơi xuống bộ yên ngựa cũ. Hắn biết, từ khoảnh khắc này, bọn họ không còn đơn thuần là quân thần hay cựu thức, mà thật sự bị buộc vào nhau, cùng đối mặt với tòa đô thành lung lay sắp đổ này.