Ngày mười lăm tháng hai, giờ Tỵ. Phía nam thành Thừa Kinh, kho chuyển vận Thường Bình.
Cửa lớn đóng c.h.ặ.t. Triệu Hành được thị vệ tiền điện hộ tống, cùng Độ chi lang trung Lục Chẩn ngồi xe ngựa đến bên ngoài kho thành.
Chút lương hiện có tiết kiệm từ việc cắt giảm cung dụng chẳng chống được bao lâu. Theo thời hạn đã định từ đêm qua, nhanh nhất cũng phải mười ngày nữa, lô thuyền lương đầu tiên mới có thể đi hết quãng đường nạo vét, bốc dỡ và vận chuyển đường thủy đến cửa nước. Hơn một vạn tàn quân trong ngoài thành cùng mấy ngàn quân thuộc không thể lại lần nữa đứt bữa, hôm nay Triệu Hành buộc phải động đến lô lương nền đã bị phong tồn này.
Y bước vào nội viện kho thành, dừng trước một dãy kho lương cửa nẻo đều đóng kín. Trên cửa gỗ dán xen kẽ những dải niêm phong vàng của Trung thư môn hạ và Hộ bộ.
"Mở kho." Triệu Hành phân phó.
Viên Thương tào tham quân hơn năm mươi tuổi mặt mày trắng bệch, quỳ trên nền gạch xanh, chắn trước then cửa.
"Bệ hạ thứ tội! Số lương nền trong ba tòa kho này, là số lương Trung thư tỉnh đã có lệnh giữ lại, chuyên để dự bị cho việc nam thiên chuyển tồn." Viên lại kho liên tục dập đầu, "Tướng công đã để lại quy củ, không có công văn mới phát từ chính sự đường, tự tiện động vào niêm phong đều là t.ử tội. Trong tay tiểu nhân chỉ có lệnh cũ, thật sự không dám tự tiện mở kho."
Triệu Hành quay đầu nhìn Lục Chẩn: "Trong kho này rốt cuộc có bao nhiêu?"
"Khởi bẩm Bệ hạ, tổng cộng bảy ngàn thạch, quả thực là công lương của Thái Thương." Lục Chẩn rút sổ kho ra, "Nhưng hai tháng trước khi trung khu hạ lệnh chuyển tồn, lô lương này đã được tách khỏi sổ Thường Bình, chuyên dành cho quân sĩ Kinh doanh hộ vệ nam thiên cùng quan thuộc tùy hành, làm lương thực dự bị sau khi qua sông."
Y đưa sổ kho lên: "Nếu hôm nay khai niêm, binh mã và triều thần trong danh sách nam thiên sẽ mất đi tầng bảo đảm này. Những người vốn trông cậy vào lô lương này nếu biết đường lui không còn lương, e rằng sinh oán."
Triệu Hành nhận sổ kho nhìn thoáng qua, rồi khép lại.
Lô lương này đã trở thành chỗ dựa cuối cùng cho đường lui của triều đình, động vào nó chẳng khác nào đoạt phần lương thực của những người sắp hộ giá. Nhưng nếu phòng tuyến ngoại thành vì đứt lương mà sụp đổ, bảy ngàn thạch này cuối cùng chỉ nguyên vẹn rơi vào tay quân Lương.
"Bốn ngàn thạch còn lại Trẫm giữ để hộ giá, ba ngàn thạch rút ra thiếu hụt này, ngày sau qua sông Trẫm sẽ nghĩ cách khác xoay xở. Người ngoài thành đang chờ gạo mà sống, không thể đợi thêm." Triệu Hành hạ quyết định, "Truyền sắc lệnh của Trẫm, kể từ hôm nay, rút ba ngàn thạch trong ba kho chuyển tồn này, xếp lại vào công dụng quân dân kinh kỳ. Bốn ngàn thạch còn lại, vẫn theo lệnh cũ phong tồn."
Y nhìn Lục Chẩn: "Lập tức ghi rõ phạm vi cấp phát của sắc lệnh mới này. Do Hộ bộ lưu nền, cùng Thương tào ký nghiệm trước mặt, làm bằng cứ cho việc tháo niêm, giao nhận. Mở kho."
Có văn thư ký nghiệm làm bằng, viên lại kho thở phào, bóc niêm phong một cửa kho, rút then cửa.
Cửa gỗ nặng nề đẩy ra, lộ ra những bao lương chất đống bên trong.
"Đem ba ngàn thạch này làm lại sổ." Triệu Hành hạ lệnh, "Theo danh sách thực đến do hành dinh giao tới, phàm binh lính, thương binh và quân thuộc đã nghiệm qua, đều theo sổ mới chia đợt xuất kho. Phần lương dành cho quân thuộc phải do Hộ bộ phối hợp với quan doanh kiểm nghiệm, phát đủ theo danh sách, không được bỏ sót, cũng không được để lẫn sang nơi khác."
Lục Chẩn ứng lời.
Buổi chiều, thiên thất trong cung.
Triệu Hành đem quyết định rút ba ngàn thạch chuyển tồn, báo lại với Hứa Sùng Lễ.
Hứa Sùng Lễ nghe xong, ánh mắt bình ổn nhìn y.
"Bệ hạ đã hạ sắc lệnh, lão thần tự nhiên tuân theo." Hứa Sùng Lễ hơi khom người, "Nhưng bảy ngàn thạch kia, là viên an tâm của triều thần và thân binh hộ giá. Lương thực dự bị trên đường lui một khi bị động vào, nhân tâm sẽ theo đó mà tán."
"Thái phó." Triệu Hành đón ánh mắt ông, "Nếu ngay cả trước mắt cũng không xoay xở nổi, phòng tuyến vì đói mà tan, còn nói gì đến hộ giá qua sông? Trách nhiệm thay đổi an bài này, Trẫm gánh."
Hứa Sùng Lễ im lặng một lúc.
"Bệ hạ cam tâm gánh hậu quả này, lão thần tự nhiên phụng chiếu mà xét." Ông chậm rãi đứng dậy hành lễ, "Nhưng ba ngàn thạch này bị tách dùng, bốn ngàn thạch dự trữ còn lại liên quan đến căn bản quốc tộ, lão thần tuyệt không thể lui thêm. Chỉ mong hành dinh giữ được mấy ngày này, không phụ Bệ hạ giao phó."
Giờ Thân gần đến.
Triệu Hành xử lý xong công văn trên án, nhìn thoáng qua đồng hồ nước.
Y đi đến bên giường thấp, kéo một phương bàn cờ gỗ thu, mở hộp cờ t.ử đàn. Dựa theo ký ức, y đặt từng quân đen trắng lên bàn cờ, phục dựng lại ván cờ dở chín năm trước trong vương phủ cùng Bùi Chiếu đ.á.n.h được một nửa.
Giờ Thân chính, Bùi Chiếu đúng giờ đến hẹn.
Y đổi một thân thường phục xám xanh, cởi giáp, trên người bớt đi mấy phần căng thẳng của hành dinh.
"Thần tham kiến Bệ hạ."
"Miễn." Triệu Hành chỉ đối diện bàn cờ, "Ngồi."
Bùi Chiếu ngồi khoanh chân, nhìn thoáng qua thế cờ.
"Bày có đúng không?" Triệu Hành nhón một quân trắng.
Bùi Chiếu ngắm nghía một lúc, đưa tay cầm một quân đen ở góc dưới bên trái lên, dịch sang bên cạnh một đường.
"Bệ hạ nhớ nhầm một chỗ. Quân đen này của thần năm đó, không phải đặt ở đó."
Triệu Hành nhìn thoáng qua vị trí ấy: "Trẫm nhớ rõ ràng. Nếu ngươi đặt ở đây, quân trắng của Trẫm ép xuống, nửa góc này của ngươi thành cờ c.h.ế.t."
"Thần nếu đặt ở đây, đích thực sẽ bị quân trắng áp chế, nhưng quân đen bên này sẽ nối được." Bùi Chiếu giọng bình ổn, "Là một nước đoạn vĩ cầu sinh."
Triệu Hành trong đầu qua một lượt, mơ hồ thấy Bùi Chiếu nói đúng. Nhưng y không muốn thoải mái thừa nhận.
"Nói bậy." Triệu Hành không đi dịch quân đen ấy, trực tiếp nhón một quân trắng đặt lên bàn cờ, "Đã năm đó không đoạn thành, vậy hôm nay đoạn tiếp."
Bùi Chiếu không tiếp tục so đo vị trí, theo đó đặt một quân đen, chặn thế công của quân trắng.
Hai người đ.á.n.h hơn mười nước. Triệu Hành đ.á.n.h rất hung, muốn trên bàn cờ tranh hơn kém. Bùi Chiếu nghiêm túc phòng thủ phản kích, gặp nước hiểm cũng sẽ dừng lại suy nghĩ.
Triệu Hành nhìn Bùi Chiếu đang ngưng thần suy nghĩ. Lúc này Bùi Chiếu không có sự phòng bị khi nghị chính, chuyên tâm vào phương tấc trước mắt. Mỗi lần đặt quân, ngón tay y đều vững vàng.
"Nước cờ này, ngươi nghĩ rất lâu." Triệu Hành mở lời.
"Nước cờ này của Bệ hạ đ.á.n.h rất tuyệt." Ánh mắt Bùi Chiếu vẫn trên bàn cờ, "Thần nếu không muốn thua quá khó coi, tổng phải tính cho rõ."
Ván cờ dở chưa đ.á.n.h hết. Đến lúc Bùi Chiếu trước khi vào cung đã định trở về doanh bàn giao việc phòng thủ.
Bùi Chiếu đem một quân đen trong tay đặt lại hộp cờ, chuẩn bị cáo lui.
"Sáng sớm mai, thần phải đi tuần giao nhận doanh đông thành phòng." Y nói rõ nguyên do, "Nếu muốn lật lại thế cờ, e rằng phải đợi mấy ngày nữa."
Tay Triệu Hành đặt quân dừng một chút. Y biết Bùi Chiếu phải trở về trông chừng phòng tuyến ngoài thành.
"Vậy thì để đó." Triệu Hành thu quân trắng về lòng bàn tay, "Đợi ngươi rảnh, lúc nào cũng đến đ.á.n.h."
Bùi Chiếu hành lễ cáo lui.
Trong ba ngày tiếp theo, từ mười sáu đến mười tám tháng hai.
Ba ngàn thạch công lương được rút ra, dưới sự đốc thúc của Lục Chẩn bắt đầu chia đợt, lập sổ xuất kho. Mỗi ngày đều có xe lớn vận chuyển số gạo đã được định mức đến hành dinh.
Ngày mười tám tháng hai, sáng.
Triệu Hành ngồi trong ngự thư phòng, lật xem bảng giao nhận Hộ bộ trình lên. Ba ngàn thạch lần lượt phát xuống, ổn định cục diện hành dinh.
Y lật đến dưới cùng, thấy một tờ xin lương chưa phê.
Tờ đơn do Kinh Triệu phủ trình lên: trong doanh lưu dân thành tây tràn vào hơn một ngàn hai trăm người già yếu từ phía bắc chạy nạn đến đây, khẩn xin trung khu từ lương công dụng của thái thương, trích thêm năm trăm thạch tạp lương cứu tế.
Tờ xin lương không có ấn tín Hộ bộ, chỉ phê "Tồn lương có định, tạm hoãn cấp phát".
Triệu Hành nhìn tờ đơn ấy.
Trong kho vẫn khóa bốn ngàn thạch dự trữ nam thiên. Năm trăm thạch này một khi cấp ra, hoặc phải cắt từ khẩu phần hành dinh vừa mới thuận, hoặc phải động vào phần dự trữ còn lại mà Hứa Sùng Lễ kiên thủ. Y chưa quyết định cái giá mới này nên do ai gánh.
Tờ xin lương nằm yên trên án, chưa được phê, cũng chưa bị bác. Dưới trấn giấy, năm trăm thạch lương cứu tế vẫn bỏ ngỏ, chờ nghị.