Ngày mười chín tháng hai, đêm xuống. Thiên thất trong cung.
Địa long tỏa hơi ấm khắp phòng. Bùi Chiếu bước qua cửa phòng, trên người còn vương hơi ẩm lạnh nơi bờ Thanh Phố.
Y đi đến trước án, dâng lên một văn thư về việc kiểm tra cửa nước và phiên trực hộ vận.
"Đoạn bùn cạn nhất ở nam đoạn tào kênh, theo tiến độ hiện tại, ước chừng đêm nay có thể khơi thông. Mười hai chiếc thuyền của nhà La đã thử tải xong, neo ở đại cảng chờ gió." Bùi Chiếu hồi tấu, "Thần đã điều một ngàn bộ tốt từ binh lực hiện có của hành dinh, chia làm ba ban, sáng mai di phòng đến hai bên cửa nước, kiêm luôn phần khơi bùn còn lại và hộ vận dọc bờ."
Triệu Hành tiếp nhận văn thư.
"Nam đoạn thủy lộ chật hẹp, hai bên bờ lau sậy um tùm. Nếu du kỵ của Lương quân nhân lúc kéo thuyền mà tập kích, bộ tốt trên bờ kết trận khó chiếu cố mặt nước, ngươi phòng bị thế nào?"
"Thần đã mượn của thuyền hộ mười chiếc tiểu hoạch t.ử ăn nước cạn. Chọn cung nỏ thủ từ số bộ tốt ấy, cho lên đĩnh đi cùng thuyền hộ hành. Tiểu đĩnh chuyển hướng nhanh, có thể chiếu ứng khe hở của bộ tốt trên bờ." Bùi Chiếu đáp, "Quân lệnh thần ban là giữ chỗ hiểm để ngăn địch; khi giao chiến, nghiêm cấm tự tiện truy kích."
Triệu Hành gật đầu, gấp văn thư lại đặt sang một bên.
"Kinh Triệu phủ hôm trước dâng tấu, xin cấp lương cho doanh trại lưu dân ở tây thành năm trăm thạch tạp lương. Trẫm chưa phê." Triệu Hành cầm một phần tấu sớ khác trên án, "Năm trăm thạch này nếu cấp xuống, ngươi thấy thế nào?"
Bùi Chiếu lúc đến đã đối chiếu sổ sách: "Lưu dân ở tây thành không thể không quản, nhưng nếu một lần lấy đi, dễ xung vào cấp phát hằng ngày của hành dinh sau đó. Phải lệnh Kinh Triệu phủ xác minh thực số người già yếu trong đám lưu dân này cùng số ngày cần cứu tế, rồi soạn kế hoạch cấp phát theo từng đợt. Về phần thanh tráng ở nơi khác nguyện ý ra sức, có thể mộ riêng để kéo thuyền, trả công theo ngày. Cứu tế người già yếu không thể lấy việc làm công làm điều kiện."
"Vậy thì lệnh Kinh Triệu phủ trước xác thực rồi bàn lại." Triệu Hành đặt tấu sớ xuống.
Bùi Chiếu lùi nửa bước, chuẩn bị cáo lui.
"Trong doanh đêm nay là Tào Nghiễm trực ban phải không?" Triệu Hành hỏi.
"Phải. Người trực bên ngoài đã được bố trí xong."
"Vậy thì ở lại, cùng Trẫm dùng chút đồ nóng rồi hẵng đi."
Bùi Chiếu từ ban ngày kiểm tra sổ sách đến tuần tra Thanh Phố, liên tục mấy canh giờ. Việc trong doanh sắp xếp nghiêm mật, y cũng không gấp đi đón gió lạnh bên ngoài.
"Thần tuân chỉ."
Nội thị bưng lên hai phần cơm. Sau khi cung dụng giảm bớt, ngự thiện bỏ đi quy củ rườm rà. Trên án kỷ bày hai bát thang bính nóng hổi, kèm hai đĩa cải muối giòn và mấy miếng thịt kho.
Triệu Hành ra hiệu cho y ngồi xuống bên án thấp cạnh đó.
Bùi Chiếu bưng bát, ăn khá nhanh. Canh nóng xuống bụng, xua tan đôi chút hàn ý còn đọng trong kẽ xương.
Y ăn được nửa bát, thấy Triệu Hành ăn không nhanh. Triệu Hành dường như không hứng thú với đĩa thịt kho kia, chỉ gắp hai đũa liền buông xuống.
Bùi Chiếu đưa tay, đẩy đĩa cải muối giòn trước mặt mình về phía tay Triệu Hành.
"Thang bính này hơi nóng, ăn kèm cải chua cho đỡ ngán." Y nói.
Triệu Hành nhìn y một cái, thuận thế gắp một đũa cải muối, cúi đầu tiếp tục ăn.
"Hôm nay ngươi vào cung, Trẫm thấy hộ uyển của ngươi hình như đã đổi." Triệu Hành khơi chuyện, "Cái cũ hỏng rồi?"
Bùi Chiếu nuốt miếng thang bính trong miệng.
"Mấy hôm trước ở Thanh Phố khuân gỗ làm đứt dây." Bùi Chiếu đặt đũa xuống, "Lúc đó gấp dùng, tự lấy chỉ thô vá hai mũi, kết quả đường nối để lại phía trong."
Triệu Hành khẽ nhướng mày.
"Sáng hôm sau vừa đeo, nút chỉ đúng chỗ cấn vào cổ tay, chưa đến trưa đã mài ra một vết đỏ." Bùi Chiếu thẳng thắn nhận sai.
Triệu Hành bật ra một tiếng cười nhẹ.
"Sau đó thì sao?"
"Sau đó để thợ da trong doanh đổi một sợi dây da thuộc." Bùi Chiếu bưng bát, uống hết canh nóng, "Hắn mắng thần nửa ngày, nói tay cầm đao đừng đi phá da nữa."
Triệu Hành ý cười sâu hơn.
Nội thị thu dọn bát đĩa, thay bằng trà nóng.
Triệu Hành đứng dậy đi đến tháp bên cửa sổ, kéo bàn cờ gỗ thu đến. Trên bàn cờ vẫn giữ thế trận của bốn ngày trước. Triệu Hành cầm quân trắng, Bùi Chiếu cầm quân đen.
"Lại đây, đ.á.n.h tiếp." Triệu Hành ngồi xuống trước bàn cờ.
Bùi Chiếu đi đến đối diện, ngồi xếp bằng, từ hộp cờ t.ử đàn lấy ra một quân đen.
Hai người tiếp tục giằng co ở trung bàn. Kỳ phong Triệu Hành lăng lệ, Bùi Chiếu phòng thủ nghiêm mật.
Đánh hơn hai mươi thủ, Triệu Hành ở góc trên bên trái hạ một nước "kháo" sắc bén, ép quân đen phải lập tức lựa chọn.
Bùi Chiếu nhìn bàn cờ.
Trong phòng ấm nóng. Vừa ăn đồ nóng, mệt mỏi mấy ngày qua đi lại giữa Thanh Phố và đại doanh dâng lên. Y cầm quân đen trong tay, mạch suy tính biến hóa tiếp theo trở nên chậm chạp.
Qua một lúc lâu, y hạ quân đen đó xuống.
Sau khi hạ quân, Bùi Chiếu lập tức nhận ra mình đã đi sai. Đáng lẽ phải bổ sung điểm đoạn, vậy mà y lại hạ vào một chỗ nhàn.
Bùi Chiếu theo bản năng đưa tay, muốn lấy lại quân đen hạ sai kia.
Mu bàn tay bị một bàn tay khác nhẹ nhàng đè lại.
Ngón tay Triệu Hành không dùng nhiều sức. Bùi Chiếu ngước mắt, nhìn về phía đối diện.
Triệu Hành không nhìn bàn cờ. Quân trắng kẹp trong đầu ngón tay khựng lại một chút, sau đó được đặt trở lại hộp cờ t.ử đàn, phát ra một tiếng vang nhẹ.
"Hôm nay không đ.á.n.h hết." Triệu Hành thu tay về.
Bùi Chiếu cũng thu tay về: "Thần lỡ mất thế sát, lại hạ sai quân. Ván này..."
"Buồn ngủ thì đừng gắng gượng." Triệu Hành ngắt lời y.
Y đứng dậy, chỉ vào một cánh cửa nhỏ phía trong thiên thất: "Giường nghỉ ở thiên điện Tây Các còn trống. Trong doanh đêm nay đã có Tào Nghiễm tiếp nhận, ngươi không cần gắng gượng đi trong đêm, cứ nghỉ ở đó một lát."
Người trực bên ngoài đã được bố trí xong. Bùi Chiếu quả thực mệt đến mức không muốn bước vào gió đêm thấu xương để bôn ba.
"... Thần nghỉ một lát." Bùi Chiếu nhận lời.
Nội thị dẫn Bùi Chiếu đi về phía Tây Các thiên điện. Bùi Chiếu dặn hắn nửa canh giờ nữa đến gọi. Nghỉ xong, y vẫn phải xuất cung theo lệ, kiểm nghiệm quân vụ ban đêm.
Trong Tây Các đốt than, trên giường nghỉ trải đệm mềm. Bùi Chiếu bước vào, không cởi y phục, cứ thế nằm xuống.
Hơi ấm nhanh ch.óng rút đi chút sức lực còn lại của y. Trước khi chìm vào giấc ngủ, y nghe bên ngoài khẽ vang lên tiếng quân cờ rơi vào hộp gỗ.