Mẹ thốt ra từng lời thật hờ hững, dường như chuyện liên quan chẳng phải mạng sống của nữ nhi bà.
Dây thừng siết quá sâu vào da thịt, ta giãy đến kiệt sức vẫn không thể nhích khỏi giường.
“Tại sao lại là con?”
Ta ngẩng đầu nhìn bà, cố gắng tìm một chút thương xót trong đôi mắt ấy.
Ta đã có hôn ước, theo quy củ vốn không thể trở thành người tế lễ.
“Vì Hoa Nương mới là người bị rút trúng.”
Cha từ ngoài cửa đi vào, lạnh lùng thay mẹ trả lời.
Hoa Nương là tỷ tỷ của Trương Tân Chi, cũng là người đáng lẽ hôm nay phải trở thành tẩu tẩu của ta.
Cổ họng ta nghẹn cứng, mãi lâu mới có thể hỏi thành tiếng:
“Vậy nên cha mẹ muốn bảo toàn nữ nhi của người khác, liền đem chính nữ nhi mình sinh ra đổi mạng sao?”
Chẳng lẽ ta không phải cốt nhục của họ?
“Hoa Nương chẳng bao lâu nữa sẽ bước vào nhà này, sao có thể nói là người ngoài?”
“Nó là con dâu của cha mẹ, là tẩu tẩu tương lai của con. Hương hỏa tổ tiên về sau còn phải dựa cả vào nó.”
Cha nhìn ta, giọng nói chắc chắn như thể đây vốn là chuyện đương nhiên.
Mẹ cúi xuống nhặt những mảnh bát, rồi đi rót một bát nước khác.
“Ngư Nương, con hãy nghe lời một lần. Coi như con vì mẹ, vì ca ca, cũng vì mái nhà này mà chịu chút thiệt thòi.”
“Đồ tể Trương đã nói, chỉ cần nhà ta chịu đưa con đi thay Hoa Nương, ông ta sẽ biếu nửa con heo.”
Bà vừa dỗ dành, vừa giữ đầu ta ép nước vào miệng.
Ta nghiến răng không chịu nuốt, nước lạnh từ khóe môi tràn xuống cổ, thấm qua vạt áo, khiến l.ồ.ng n.g.ự.c cũng trở nên giá buốt.
Cha lấy khăn bịt kín miệng ta.
Chẳng bao lâu sau, người của huyện nha đã tới, trùm bao gai lên đầu rồi khiêng ta ra khỏi căn nhà ấy.
“Cô nương bên trong cũng thật đáng thương, đáng lẽ lần này không liên quan gì đến nàng.”
“Nếu người bị rút trúng không phải thiên kim Lâm viên ngoại, nhà họ Trương cũng đâu cần nghĩ ra cách tráo người như vậy.”
Ta bị đưa vào một gian phòng khóa kín, bên ngoài có hai nha sai thay nhau canh giữ.
Qua lời trò chuyện của họ, ta mới hiểu người đầu tiên bị rút trúng vốn là tiểu thư nhà Lâm viên ngoại.
Lâm gia xem nữ nhi như bảo vật, lập tức dùng cửa hiệu đang cho đồ tể Trương thuê để uy h.i.ế.p.
Nếu nhà họ Trương không tìm người thay thế, Lâm viên ngoại sẽ thu hồi cửa tiệm, khiến cả nhà họ từ nay không thể tiếp tục buôn bán trong huyện.
“Đồ tể Trương lo lắng đến đổ bệnh. Cuối cùng chính nhi t.ử ông ta đã nghĩ ra cách đem người khác đổi lấy tỷ tỷ mình.”
“Điều buồn cười là cha mẹ cô nương bên trong nghe xong liền nhận lời ngay, gần như chẳng cần suy nghĩ.”
Nhi t.ử của đồ tể Trương chính là người đã hứa sẽ cưới ta, Trương Tân Chi.
“Ngư Nương, sau khi nàng vào cửa, cả đời này ta nhất định sẽ thương yêu nàng.”
Lời hắn từng nói dường như vẫn còn bên tai.
Nhưng đến lúc này ta mới hiểu, những dịu dàng ấy từ đầu tới cuối đều chẳng có một phần thật lòng.
“Những năm gần đây, nữ t.ử trong huyện nếu không bị tế thì cũng tìm đường bỏ trốn, số còn lại thật sự chẳng được bao nhiêu.”
“Năm nay chỉ có năm thiếu nữ vừa tròn mười sáu. Hai người là họ hàng nhà huyện lệnh, một người là thiên kim Lâm gia. Tính đi tính lại, chỉ còn Hoa Nương cùng cô nương bị nhốt kia là không có chỗ dựa.”
“Suốt mười năm, huyện lệnh kiếm được biết bao nhiêu bạc từ chuyện này. Chỉ riêng khoản thuế mang danh kính Hà thần đã đủ làm người ta hoa mắt, còn có tiền lo nghi lễ, mua vải vóc và mở tiệc.”
“Chưa hết đâu. Những nhà có tiền sợ nữ nhi bị chọn, ai nấy đều âm thầm dâng lễ hậu cho huyện lệnh.”
“Rốt cuộc, bạc rơi vào tay người có quyền, còn mạng phải bỏ vẫn luôn là nữ nhi nhà nghèo.”
Đêm khuya tĩnh mịch, hai nha sai bên ngoài buông lời chẳng cần kiêng dè, bởi trong mắt họ, ta đã là một người sắp c.h.ế.t.
“Đã đến lúc rồi phải không? Vào cho nàng uống chút nước, kẻo chưa ra đến sông đã tắt thở. Hà thần không nhận người c.h.ế.t.”
Cánh cửa mở ra, chiếc khăn trong miệng ta được kéo xuống.
Uống được hai ngụm nước, ta nhìn họ, ngây ngẩn hỏi:
“Nếu Hà thần gọi tên nhi t.ử, cha mẹ ta có đồng ý đem ca ca đổi lấy bạc gạo như đã làm với ta không?”
Từ bé đến lớn, đáy sông là nơi ta quen thuộc nhất.
Ta từng nhìn thấy xác súc vật, đồ trang sức, chum vỡ cùng vô số thứ bị dòng nước cuốn trôi, nhưng chưa bao giờ gặp một vị Hà thần.
Nếu Hà thần chưa từng xuất hiện, vì sao bọn họ lại khẳng định ngài ấy chỉ muốn lấy nữ t.ử?
Hai nha sai nhìn nhau rồi bật cười.
“Ngươi đã sắp c.h.ế.t mà còn hỏi chuyện ngốc nghếch. Thần linh sao có thể cần một nam nhân?”
“Giả như ngài ấy thật sự muốn thì sao?”
Ta vẫn nhìn họ, nhất quyết phải nghe được câu trả lời.
Tên nha sai đặt bát nước xuống, dùng khăn bịt kín miệng ta lần nữa.
“Nếu thứ phải dâng là nhi t.ử, cha mẹ ngươi dù có lấy thân mình chắn đao cũng không để người khác mang nó đi.”
Cánh cửa khép lại trước mắt.
Cho tới lúc ấy, ta mới thật sự hiểu rõ.
Trong lòng những người kia, kẻ có thể bị bỏ đi, bị đổi lấy bạc gạo, từ đầu đến cuối chỉ có nữ t.ử.
Ta nằm trong bóng tối, bỗng nhớ a tỷ đến đau lòng.
Nếu tỷ vẫn còn trên đời, cho dù phải đối đầu với tất cả mọi người, tỷ cũng nhất định không để ta bị đưa đi.
Khi chân trời vừa lộ một vệt sáng nhạt, nha sai đã khiêng ta đặt lên xe ngựa.
Chưa hết thời gian đốt một nén hương, tiếng người huyên náo bên bờ sông đã truyền đến bên tai.
Bách tính chen kín hai bên đường, nhìn ta bị khiêng qua thì không ngừng nói năm nay trời đất nhất định thuận hòa, kho lẫm chắc chắn sẽ chất đầy lương thực.
Lễ vật trên bè vẫn giống hệt mọi năm, có đầu heo, hai con gà quay và hai con vịt.
Rau củ cùng trái cây tươi được xếp thành từng đống, toàn là những thứ ta rất ít khi được ăn.