Chín năm trước, ta cũng đứng giữa biển người, ngẩng đầu nhìn một cô nương bị đưa ra sông.
Chín năm trôi qua, người nằm trên bè lại trở thành chính ta.
Ta có thể thở dưới nước, nhưng đá nặng đã bị buộc vào cả bốn chi, dây trói lại không cho ta cử động.
Một khi bị kéo xuống lớp bùn đáy sông, đất cát sẽ tràn vào miệng mũi, dù ta có khác người đến đâu cũng không thể giữ được mạng.
Vu sư đọc xong lời cầu khấn rồi phất tay.
Đám nha sai nâng ta lên, đặt giữa chiếc bè tre.
Trước khi bè bị đẩy đi, ta nhìn về phía bờ lần cuối.
Cha đã vác hai bao gạo lên vai, chỉ chăm chăm bước về phía trước, chưa từng quay đầu nhìn nữ nhi một lần.
Dòng nước chậm rãi đưa ta rời xa những tiếng chiêng trống cùng bóng người đông nghịt.
Ta nằm ngửa trên bè, nhìn nền trời trong trẻo trải dài phía trên, trong lòng chỉ nhớ đến mười tám tỷ tỷ trên núi.
Vào ngày tế lễ hằng năm, các tỷ đều tạm thời rời khỏi nhà cây, trốn sâu trong rừng để tránh người ngoài phát hiện.
Mọi người sẽ đợi tới khi mặt trời lên cao, đợi ta đưa một tỷ muội mới cùng những món ăn trên bè trở về.
Nhưng hôm nay, dù chờ bao lâu, các tỷ cũng không thấy bóng ta.
Ban đầu ta còn nghĩ sau khi cứu người sẽ vội vàng trở về thay hỷ phục, rồi ngồi kiệu hoa gả sang nhà họ Trương.
Một âm thanh rất khẽ vang lên dưới lưng.
Sợi cỏ cuối cùng giữ chiếc bè đã đứt, từng thân tre bắt đầu trôi tách khỏi nhau.
Ta cố co ngón tay móc lấy những đoạn tre gần nhất, nhưng tay bị trói khiến cả cơ thể nhanh ch.óng trượt xuống nước.
Ta dùng sức đạp chân, mong có thể nổi lên, lại cố dựng thẳng người để ngoi đầu khỏi mặt sông.
Tất cả đều không có tác dụng.
Những hòn đá nặng nề kéo ta chìm dần, ánh sáng phía trên mỗi lúc một xa.
Càng gần đáy sông, ta càng mở lớn đôi mắt.
Ta vẫn muốn được nhìn thấy Hà thần một lần.
Ta muốn chính miệng hỏi ngài:
“Vì sao lễ vật ngươi muốn chưa từng là nam t.ử?”
“Vì sao hết người này đến người khác bị ngươi lấy mạng đều là nữ t.ử?”
“Khi còn ở nhà, chúng ta phải nhường nhịn cha cùng huynh trưởng. Đến lúc xuất giá, chúng ta lại phải sống cho phu quân và nhi t.ử. Con đường của nữ t.ử trên thế gian vốn đã nhiều gập ghềnh, vì sao đến ngươi cũng không chịu buông tha?”
Lưng ta chạm xuống đáy sông, làm lớp bùn lâu năm bốc lên mù mịt, chui sâu vào tai mũi.
Ta cố hít lấy một hơi, nhưng trong miệng chỉ tràn đầy đất cát tanh lạnh.
Ngay lúc sức lực cạn dần, ta nhắm mắt chấp nhận số phận, nút dây trên cổ tay bỗng được ai đó cắt đứt.
Ta vội mở mắt.
Người cầm d.a.o trước mặt là tỷ tỷ Vân.
Ngay phía sau tỷ còn có Thu Ngô tỷ mang theo kéo, Lan Nhi tỷ đang ôm đầu heo, Cúc Nương tỷ xách gà quay, Ly Nhi tỷ giữ chiếc lưới chứa đầy trái cây và rau củ.
“Ngư Nương, muội đã xảy ra chuyện gì vậy?”
Lên đến bờ, tỷ tỷ Vân vừa hỏi vừa dùng khăn cẩn thận lau sạch bùn đất mắc trong tai ta.
“Chúng ta cứ nghĩ hôm nay muội sẽ đưa một cô nương mới lên núi, còn mang theo cả đầu heo như mọi lần, vậy mà chờ từ sớm đến quá trưa vẫn không thấy muội.”
“May mà Vân tỷ luôn thấy bất an, nhất quyết dẫn những người bơi giỏi nhất xuống nước tìm kiếm.”
“Không tìm được người mới, lại vớt lên được một người cũ. Đúng là chuyện chẳng ai ngờ tới.”
Mọi người nói đến đó liền phá lên cười.
Nhưng chỉ qua một lát, từng gương mặt đều đẫm nước mắt.
“Ngư Nương, nếu chúng ta đến muộn thêm một chút, từ nay đã chẳng còn được nhìn thấy muội nữa.”
“Hôm nay không phải ngày muội thành thân sao? Tại sao người chờ muội lại đổi thành Hà thần?”
“Muội từng nói có hôn ước thì tuyệt đối không bị đưa đi tế, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?”
Mọi người vây kín xung quanh, vừa thương xót vừa hoang mang.
Ta ngồi giữa họ, đem chuyện cha mẹ trói ta, Trương Tân Chi nghĩ kế đổi người, cùng những bí mật nha sai nói trong đêm kể lại không thiếu một điều.
“Thì ra bao nhiêu lời cầu cho bách tính đều chỉ là màn che mắt. Điều huyện lệnh thật sự muốn chính là vét sạch tiền bạc.”
“Chẳng lẽ trong mắt ông ta, mười mấy mạng người chúng ta còn không quý bằng số châu báu giấu trong nhà?”
“Chúng ta hãy lên kinh thành đ.á.n.h trống kêu oan, cầu hoàng thượng xử trảm tên quan ác độc ấy.”
Một người trong đám đông bỗng lớn tiếng đề nghị.
“Đúng, phải đem mọi chuyện trình lên thiên t.ử.”
“Chúng ta không thể để thêm bất kỳ cô nương nào bị đẩy xuống dòng sông này.”
Các tỷ đỏ cả mắt, trong l.ồ.ng n.g.ự.c dâng lên nỗi phẫn nộ đã bị dồn nén suốt nhiều năm.
“Ngư Nương, muội thấy chuyện này có thể làm được không?”
Tỷ tỷ Thu Ngô quay sang hỏi ý ta.
Ta vẫn đang vùi đầu ăn thịt trên chiếc đầu heo, trong miệng đầy thức ăn nên chẳng thể đáp ngay.
Từ tối hôm qua tới giờ, ta chưa có thứ gì vào bụng, đói đến mức ruột gan tưởng như dính cả vào nhau.
Đợi ăn hết gần nửa đầu heo, ta mới lau tay, thở ra một hơi mãn nguyện.
“Nếu chúng ta thật sự đi cáo trạng, kẻ mất mạng đầu tiên sẽ chẳng phải huyện lệnh, mà là tất cả chúng ta.”
Mọi người nghe xong đều kinh ngạc.
“Tại sao lại thành ra như vậy?”
“Bởi những người làm quan luôn tìm cách che chở cho nhau. Người ở phía trên huyện lệnh chắc chắn biết rõ ông ta làm chuyện gì, nhưng vẫn giúp ông ta giấu kín.”
“Chúng ta chưa chắc đã đi được đến cổng kinh thành, càng không có cơ hội nhìn thấy thiên nhan. Chỉ cần để lộ tung tích, quan binh sẽ khiến chúng ta biến mất giữa đường.”
Hai nha sai đã nói rằng huyện lệnh mỗi khi kiếm được một khoản bạc đều đem phân nửa dâng lên quan lớn.