Nhờ có người chống lưng, ông ta mới dám suốt mười năm xem mạng người như cỏ rác.
“Chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể nuốt xuống mọi uất ức?”
“Trong thiên hạ rộng lớn, thật sự không còn nơi nào để nữ t.ử chúng ta đòi lại công bằng sao?”
Tỷ tỷ Lan Nhi siết c.h.ặ.t nắm tay, từng chữ đều bật ra từ kẽ răng.
“Vẫn còn một con đường.”
Trong thời gian bị nhốt, ta đã suy nghĩ rất nhiều.
Nếu ông trời đã để ta thoát khỏi đáy sông, vậy những kẻ xem mạng ta như món hàng cũng phải nếm mùi bị chính người khác đem ra lựa chọn.
“Muội đã nghĩ ra điều gì?”
Mười tám tỷ tỷ đồng loạt xích lại gần ta.
Ta giơ tay ngoắc nhẹ, bảo mọi người cúi đầu xuống để không ai bỏ sót một lời.
Mồng sáu tháng sáu âm lịch được dân Lâm huyện xem là ngày sinh của Hà thần.
Mỗi khi mùa nước dâng sắp tới, từ nhà giàu đến nhà nghèo đều bày lễ trước cửa để cầu mong không gặp lũ lụt.
Giữa trưa hôm đó, một lão ngư dân trong thành câu được con cá chép đỏ hiếm thấy, lập tức mang đến phủ dâng cho huyện lệnh.
Lúc hạ nhân chuẩn bị thả cá vào hồ, họ phát hiện trong bụng nó có một thứ gì đó cộm lên.
Dùng đầu đũa kéo vật ấy ra, họ nhìn thấy một mảnh khăn gấm, phía trên có viết:
Muốn tế Hà thần để gìn giữ bình an một cõi, phải dâng thiếu niên vừa tròn mười sáu tuổi.
Huyện lệnh đọc xong liền tái mặt, nhưng sau đó vẫn cho người viết cáo thị mới, dán khắp các ngõ lớn đường nhỏ.
“Từ năm nay, lễ tế vào Đoan Ngọ và Đông chí sẽ không còn dùng thiếu nữ, mà đổi thành thiếu niên mười sáu tuổi. Danh sách vẫn được lựa chọn bằng cách rút thăm.”
Một người biết chữ đứng trước tường đọc lớn từng câu.
“Không thể được! Nhà ta chỉ có một nhi t.ử để nối dõi. Nếu nó bị đem cho Hà thần, chẳng phải dòng họ Lý sẽ tuyệt tự hay sao?”
“Hương hỏa đã không còn, ta cần mùa màng tốt tươi cùng bình an của cả huyện để làm gì?”
Trần bá giận đến đỏ mặt, đưa tay định giật tờ giấy xuống nhưng bị người bên cạnh vội vàng ngăn lại.
“Hà thần xưa nay chỉ lấy nữ nhân, sao lần này lại chuyển sang nhi t.ử? Huyện lệnh có phải đã nhìn nhầm lời thần dụ?”
“Nếu muốn nữ nhi thì vẫn còn có thể thương lượng, dù sao một nha đầu cũng không thể nối dõi. Nhưng đụng đến con trai thì tuyệt đối không được.”
“Ta chẳng cần biết mảnh vải ấy thật hay giả. Kẻ nào dám mang nhi t.ử của ta đi, ta nhất định sẽ liều mạng cùng kẻ đó.”
“Phải, ai muốn bắt người, trước tiên hãy bước qua xác chúng ta.”
“Đi, tất cả cùng tới huyện nha, buộc huyện lệnh phải nói rõ chuyện này.”
Đám đông càng tranh luận càng phẫn nộ, chẳng bao lâu đã tụ thành dòng người kéo thẳng đến cổng huyện nha.
Huyện lệnh không những từ chối gặp mặt mà còn sai nha sai vung gậy, đ.á.n.h những người đứng đầu đến mức m.á.u chảy đầy người.
“Ngày mai lập tức mở hòm bốc thăm. Nhà nào bị gọi tên thì nhà ấy phải giao người.”
Sợ các gia đình thừa đêm đưa nhi t.ử chạy trốn, huyện lệnh cho tổ chức rút thăm sớm hơn.
Tên tuổi của toàn bộ thiếu niên vừa đủ tuổi cũng bị ghi vào sổ, các cửa thành có người canh gác, không cho ai rời huyện.
“Lần này Hà thần đã trực tiếp truyền lời muốn nhận thiếu niên, chứng tỏ đây là phúc phận rơi xuống Lâm huyện.”
“Mỗi năm chỉ cần hai nhi lang, các ngươi hãy nghĩ rằng chúng lên đường nhập ngũ bảo vệ quê hương, có khác gì nhau đâu?”
Ngày mở hòm, huyện lệnh đứng trên bậc cao, đem những lời từng dùng để dỗ dành cha mẹ các cô nương nói lại cho dân chúng nghe.
Ta không hề ngờ rằng lá thăm đầu tiên được lấy ra lại mang tên ca ca.
Theo lý, hắn đã có hôn ước với Hoa Nương, vậy tại sao vẫn bị ghi vào danh sách thiếu niên chưa thành thân?
Ta nấp dưới làn nước nhìn hết mọi chuyện, sau đó mới quay đầu bơi chậm rãi về núi.
Dọc đường, hình bóng a tỷ cùng mẹ cứ lần lượt hiện lên trong đầu ta.
Ngày a tỷ vừa chào đời, cha từng ôm tỷ ra ngoài, muốn bỏ lại bên đường.
Mẹ đã quỳ xuống cầu xin, nói rằng giữ một nữ nhi lớn trong nhà cũng tốt, sau này tỷ có thể thay cha mẹ chăm sóc đệ đệ.
Đến lượt ta ra đời cùng ca ca, cha cũng không muốn nuôi thêm một đứa con gái.
Chỉ vì sợ vứt bỏ một người trong cặp song sinh sẽ đem đến điềm xấu cho nhi t.ử, ông mới miễn cưỡng giữ ta lại.
Từ khi có thể chạy nhảy, ta cùng a tỷ thường xuyên bị ca ca tùy ý đ.á.n.h mắng.
Cha mẹ không cho phép chúng ta chống trả, bởi trong mắt họ, nữ nhi phải biết nhường nhịn người sẽ nối dõi gia đình.
Có lần mẹ luộc trứng cho ca ca, ta chỉ dám nhặt những mảnh vỏ còn dính chút lòng trắng lên ăn.
Ca ca từ phía sau chạy đến, giơ chân đá thật mạnh vào lưng ta.
Chỉ một cú đá ấy đã khiến ta đau âm ỉ hơn hai tháng.
“Nhà ấy đúng là gặp báo ứng. Bọn họ đem nữ nhi mình đổi mạng cho con dâu chưa cưới, kết quả con dâu nghe chuyện xong liền bỏ trốn.”
“Đồ tể Trương đã đền cho họ một khoản tiền lớn. Có bạc trong tay, nhi t.ử nhà ấy càng trở nên kiêu ngạo, chê hết cô nương này đến cô nương khác.”
“Ta thấy tất cả đều là đáng đời. Ông trời tuy chậm một chút, nhưng cuối cùng vẫn mở mắt.”
Ta mặc quần áo rộng, b.úi tóc như nam t.ử rồi lén lên bờ.
Qua lời bàn tán của những người quanh xóm, ta mới biết chuyện xảy ra sau khi mình bị đẩy xuống sông.
Hoa Nương biết cha cùng đệ đệ lấy Ngư Nương đổi mạng cho mình, liền không chịu bước vào nhà ta.
Nàng trốn đi chỉ sau một đêm, không người nào biết đã đi về phương nào.
Từ lúc ca ca bị rút trúng, cha mẹ chẳng còn tâm trí ăn uống hay làm ruộng.
Họ bán cả nhà lẫn đất, đem số bạc ấy đi khắp nơi van xin người khác đổi con thay ca ca.
Nhưng không gia đình nào chịu hy sinh nhi t.ử, kể cả những nhà có đến năm bảy người con trai.
Thấy không còn con đường nào, cha mẹ liều lĩnh đưa ca ca chạy sang huyện khác.
Chưa đi được bao xa, cả ba đã bị nha sai bắt về, cha mẹ mỗi người phải chịu hai mươi gậy.