Ta không dám thẳng lưng, khom người nâng chén trà đến trước mặt hắn.
Hắn cười, đưa tay ôm lấy ta.
“Học không tệ. Đợi Thanh Uyển chấp nhận nàng, chúng ta sẽ không phải xa nhau nữa.”
Cuối cùng hắn cho ta một viên kẹo.
Đêm khuya, ta nhìn những mảng xanh tím trên tay và đầu gối, muốn dùng viên kẹo để đè nỗi đau xuống.
Kẹo ngậm thật lâu, đầu lưỡi lại chỉ nếm thấy một chút đắng chát.
Ngày hôm sau, ma ma đến còn sớm hơn.
Ta nói với Bùi Nghiễn rằng kẹo của hắn trở nên đắng rồi, ta không muốn ăn nữa.
Hắn khựng lại, rất nhanh liền nói: “Vậy đổi sang bánh nhân táo đỏ. Hôm nay học tốt, ta sẽ vào trấn mua.”
Ta chưa từng ăn bánh nhân táo đỏ, đôi mắt lập tức sáng lên.
Trước đây ta từng nài hắn mua mấy lần, hắn luôn nói để lần sau.
Vì cái “lần sau” cuối cùng cũng đến ấy, ta lại theo ma ma vào phòng.
Ma ma dạy ta giặt quần áo, nhóm lửa, chải đầu, còn nói ban đêm chủ t.ử và chủ mẫu thân mật với nhau, ta phải canh ngoài cửa, đợi họ gọi nước.
Ta nghe không hiểu.
“Ta vốn là nương t.ử của Bùi Nghiễn. Ta ở trong phòng, sao lại phải ra ngoài cửa đợi? Trên đời chỉ có một mình ta là nương t.ử của hắn thôi mà.”
Cành mây hung hăng quất vào đùi ta.
“Ngươi chỉ là thứ người ta mượn bụng để sinh con, sao xứng tự xưng nương t.ử? Đứa trẻ vừa sinh ra, ngươi sẽ thành tiện tỳ.”
Ta vẫn không hiểu “mượn bụng” là gì, nhưng cuối cùng cũng hiểu được một chuyện.
Làm nương t.ử của Bùi Nghiễn sẽ bị đ.á.n.h, làm người mượn bụng sinh con cũng bị đ.á.n.h.
Chỉ cần ta học được cách làm một người hầu, có lẽ sẽ không phải chịu đòn nữa.
Buổi tối, Bùi Nghiễn lại kiểm tra ta.
Ta quỳ trả lời, quần áo bẩn thì mang đi giặt, chủ t.ử đói thì đi nấu cơm, chủ t.ử ăn còn thừa gì thì ta mới được ăn thứ đó.
Nghe ta hết câu này đến câu khác tự xưng là tiện tỳ, hắn lại không vui.
“Rốt cuộc nàng có biết nói chuyện không? Nàng từng sinh con cho ta, sau này ra ngoài còn tự xưng như vậy, người khác chẳng phải sẽ cười ta bạc đãi nàng sao?”
Ta xoa chân đang đau, hoàn toàn hồ đồ.
Rõ ràng chính người hắn thuê đến đã dạy ta nói như thế.
Ta nhỏ giọng hỏi: “Vậy bánh nhân táo đỏ của ta đâu?”
Bùi Nghiễn ném một viên kẹo xuống đất.
“Học thành thế này mà còn dám đòi ăn, sao nàng tham ăn thế?”
Ta nhặt viên kẹo lên, nhưng tối đó không dám nằm xuống.
Lưng vừa chạm giường đã đau, ta chỉ có thể ngồi dưới chân tường trong sân ngắm sao.
Nghĩ đến ngày mai cành mây vẫn sẽ đến, ta càng nghĩ càng sợ, bèn mò mẫm đi đến nhà thím La.
Thím La hỏi vì sao nửa đêm ta lại đến.
Ta nắm lấy tay áo thím: “Tìm được chỗ ở mới chưa ạ? Nhà hiện giờ đau lắm.”
Thím sợ hãi nhìn bụng ta trước, vội hỏi có phải ta sắp sinh rồi không.
Ta kéo tay áo lên, lại vén một chút gấu váy, cho thím xem những vết thương trên tay và chân.
Dưới ánh đèn, những vết thương chỗ đỏ chỗ tím, nơi sâu nhất đã rách da.
Mặt thím La sa xuống: “Bùi Nghiễn đ.á.n.h?”
“Chàng tìm người dạy ta làm nô tỳ. Ta học sai thì bị đ.á.n.h.”
Thím ôm lấy ta, nói ta không có khế bán thân, cũng chẳng nợ tiền Bùi Nghiễn, không ai có thể ép ta làm nô tỳ.
Ta liên tục gật đầu.
Thím bôi t.h.u.ố.c cho ta, vừa bôi vừa rơi nước mắt.
Vết thương ngoài da được bôi t.h.u.ố.c, mát lạnh, quả nhiên không còn đau như trước.
Nhưng trong lòng ta vẫn thắt lại.
Ta kéo vạt áo ra một chút, chỉ vào n.g.ự.c mình: “Thím La, chỗ này cũng đau. Thím bôi ít t.h.u.ố.c vào đây đi.”
Bàn tay thím dừng lại rất lâu.
“Chỗ này, t.h.u.ố.c không chữa được.”
“Nhưng thím đã tìm được cho cháu một người.
Nhà người ta cũng khá giả, tính tình lại thật thà, chỉ là chân cẳng không tiện, trên mặt còn có vết sẹo.”
Ban đầu thím chê người kia trông dữ, định tìm thêm một người khác.
Ta chỉ hỏi: “Sống cùng chàng ấy, còn đau nữa không?”
Thím La lau nước mắt.
“Không. Nếu hắn dám làm cháu đau, thím là người đầu tiên đập cửa nhà hắn.”
Ta nghĩ ngợi một lát, cảm thấy như vậy cũng tốt.
...
Hai ngày sau, kinh thành gửi thư khẩn đến.
Bệnh cũ của Thẩm Thanh Uyển tái phát, giục Bùi Nghiễn hồi kinh.
Bạn hắn là Lục Văn Châu hỏi, hôn kỳ đã được đẩy lên sớm, mà ta vẫn chưa sinh, phải sắp xếp thế nào.
Bùi Nghiễn day trán: “Cứ để nàng ấy ở lại trong thôn trước. Nàng ấy chẳng có tâm cơ gì, cũng không chạy được. Sang năm đón về là được.”
Hắn vào thành mua trâm ngọc, gấm vóc, phấn thơm và đủ loại điểm tâm, chất đầy hai rương.
Ta chỉ vào hai chiếc rương, hỏi bên trong có bánh nhân táo đỏ hắn từng hứa cho ta hay không.
Bùi Nghiễn lập tức mất kiên nhẫn.
“Trong đầu nàng ngoài ăn ra còn nghĩ được chuyện gì nữa?”
Trước lúc lên đường, hắn nắm c.h.ặ.t t.a.y ta.
“Ở nhà ngoan ngoãn một chút, sinh con bình an. Những quy củ đã học cũng đừng quên. Sau này phải tìm cách khiến Thanh Uyển thích nàng.”
Ta vui vẻ gật đầu.
Hắn lại sa sầm mặt: “Ta sắp đi rồi, nàng chẳng buồn chút nào sao?”
“Không buồn.”
Ta thậm chí còn mong xe ngựa đi nhanh hơn.
Chờ hắn đi rồi, ta sẽ có thể đến căn nhà mới, nơi sẽ không làm ta đau nữa.
Bùi Nghiễn đầy vẻ khó hiểu, bước lên xe.
Xe ngựa đi được một đoạn, Lục Văn Châu bỗng hỏi ta, Bùi Nghiễn để lại cho ta bao nhiêu tiền.
“Không có.”
“Vậy nàng ăn gì?”
“Trong vườn rau có rau, ta còn ít tiền đồng.”
Mỗi ngày Bùi Nghiễn chỉ cho ta một đồng để mua thức ăn, ta đã quen với việc dè sẻn từ lâu.
Mặt Lục Văn Châu lúc đỏ lúc trắng, cuối cùng nhét túi tiền vào tay ta rồi quay người đuổi theo đoàn xe.
Hắn ta lẩm bẩm c.h.ử.i một câu gì đó rất văn vẻ, ta không nghe hiểu.
Ta vốn định trả lại tiền, bởi thím La đã thay lang quân mang sính lễ đến.
Thím nói với ta, vài ngày nữa lang quân sẽ đến đón ta.
...
Lang quân của ta tên Cố Trường Thanh, người trong thôn sau lưng gọi chàng là Cố què.
Chân trái của chàng đi lại không tiện, từ xương mày xuống má còn có một vết sẹo cũ.