Bà t.ử quỳ dưới đất khóc lóc kể lể.
“Lão phu nhân, bạc ở chỗ mua sắm đã cạn rồi, hàng thịt và hàng gạo nói Hầu phủ nợ quá nhiều, nếu không trả tiền mặt thì không giao hàng nữa.”
“Hôm nay nhà bếp chỉ mua được một giỏ rau xanh và nửa con cá.”
Tiết thị không tin, tự mình sai Lại ma ma đi tìm phòng thu chi của Hầu phủ.
Tiên sinh kế toán lật sổ, mồ hôi trên trán lau đến ba lần.
“Lão phu nhân, bạc công đã dùng hết từ tháng trước.”
“Tháng trước Hầu gia rút một nghìn lượng từ sổ, Tam tiểu thư mở tiệc thưởng hoa cho bạn khuê trung lại rút sáu trăm lượng, trong phủ còn nợ tiền than, tiền gạo cùng hai tháng tiền công.”
Tiết thị nghe xong, đập mạnh tay xuống bàn.
“Trước đây những việc này đều do Nguyễn thị quản, nàng ta sao dám để sổ công trống rỗng như vậy?”
Tiên sinh kế toán cúi đầu, lí nhí đáp.
“Trước đây… trước đây cũng là cửa hiệu của phu nhân ứng trước cho Hầu phủ.”
Tiết thị nghẹn đến nửa ngày không nói ra lời.
Bùi Thừa Quân vì gom sính lễ, lén sau lưng mọi người tới một tiền trang ở phía tây thành.
Đông gia tiền trang ấy tên Tần Ngũ gia, thủ đoạn cho vay nổi tiếng tàn nhẫn ở kinh thành.
Bùi Thừa Quân đem một cửa hiệu cũ của Hầu phủ ra thế chấp, vay hai vạn lượng bạc, lãi cao đến dọa người.
Xuân Tiêu dò được tin, tức đến giậm chân.
“Hầu gia đúng là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ.”
“Hắn đem cửa hiệu của Hầu phủ ra đ.á.n.h cược, sau này A Mãn tiểu thư phải làm sao?”
Ta đang chọn cho A Mãn một đôi hài đầu hổ mới, nghe vậy mới ngẩng lên.
“Gia sản Hầu phủ là của Hầu phủ, hắn thích phá thế nào cứ mặc hắn.”
“Đồ của A Mãn, một thứ cũng đừng để hắn đụng vào.”
A Mãn mới hai tuổi, đang ôm một con hổ vải, nghe thấy tên mình liền cất giọng non nớt gọi ta.
“Mẫu thân.”
Ta ôm con bé lên đùi, buộc lại dây giày cho nó.
Bàn tay nhỏ xíu của nó sờ lên mặt ta, rồi nghiêm túc nhét con hổ vải vào lòng bàn tay ta.
“Cho mẫu thân.”
Ta nhận con hổ vải, cười rồi hôn lên trán nó một cái.
“A Mãn yên tâm, ngay cả con hổ nhỏ này mẫu thân cũng giữ cho con.”
Ngày Trình Ngọc La vào cửa, Vĩnh Xương Hầu phủ treo đầy lụa đỏ.
Bạc Bùi Thừa Quân vay được tiêu rất nhanh, trước cửa trải t.h.ả.m mới, dưới mái hiên còn treo hai mươi ngọn đèn lưu ly.
Hắn chỉ sợ người khác không nhìn ra mình cưới con gái Trình Ngự sử, đến thiệp mời cũng phát khắp nửa kinh thành.
Sáng sớm ta đã bảo Xuân Tiêu dẫn người cuộn tấm t.h.ả.m đỏ trước chính môn đi, thay bằng nền đá xanh xám.
Ta lại sai người tháo tấm biển mạ vàng treo trên cổng Hầu phủ xuống, chuyển vào kho của ta.
Tấm biển ấy là phụ thân ta mời một nghệ nhân nổi tiếng làm lại, tiền đương nhiên cũng do ta bỏ ra.
Bùi Thừa Quân đón dâu trở về, từ xa trông thấy xà ngang trước cổng trống trơn, lập tức ghìm cương, mặt xanh mét.
Tân khách đứng bên đường xì xào bàn tán.
Có người hạ giọng hỏi: “Ngày đại hỷ của Hầu phủ, sao tấm biển lại mất rồi?”
Người khác cười nói: “Chẳng lẽ gió lớn quá, thổi bay mất rồi sao?”
Bùi Thừa Quân xoay người xuống ngựa, hùng hổ đi tới trước cổng.
“Ai cho phép các ngươi tháo biển?”
Xuân Tiêu đứng trên bậc thềm, hành lễ với hắn.
“Hầu gia, tấm biển ấy là của hồi môn của phu nhân.”
“Phu nhân nói hôm nay Hầu phủ đón người mới, sợ tấm biển cũ chướng mắt tân phu nhân, nên trước hết thu lại tránh đi.”
Gân xanh trên trán Bùi Thừa Quân giật giật.
“Bảo Nguyễn Thanh Ngô ra đây.”
Ta ngồi trong chính sảnh, cách cánh cửa cao giọng đáp.
“Hầu gia đã coi Trình cô nương như chính thê mà đón về, đương nhiên nên mời nàng ta đi chính môn.”
“Chỉ là phía trong chính môn đang có nguyên phối như ta ở, Hầu gia muốn vẹn cả đôi đường thì hôm nay tự nghĩ cách đi.”
Trình Ngọc La ngồi trong kiệu nghe rõ từng chữ, rèm kiệu khẽ hé một góc.
Gương mặt nàng trang điểm tinh xảo, trong đáy mắt lại đè nén lửa giận.
“Nguyễn tỷ tỷ, ta còn chưa vào cửa, tỷ đã muốn làm ta mất mặt sao?”
Ta đặt chén trà xuống, đứng dậy đi đến sau cánh cửa.
“Lời này của Trình cô nương thật mới mẻ.”
“Thiếp thất vào cửa đi cửa bên, đây là quy củ ngay cả đứa trẻ ba tuổi ở kinh thành cũng biết.”
“Nếu ngươi thấy ấm ức, không bằng về hỏi Trình Ngự sử xem có phải lúc dạy con gái, ông ấy bỏ sót quy củ này không.”
Tân khách ngoài cửa nghe vậy, nhất thời im bặt.
Ma ma hồi môn của Trình Ngọc La biến sắc, vội ghé lại thấp giọng khuyên nàng.
Trình Ngự sử coi trọng danh tiếng nhất, hôm nay nếu Trình Ngọc La làm ầm ở chính môn Hầu phủ, ngày mai đồng liêu ở Ngự sử đài đủ sức đem chuyện này ra cười ông nửa năm.
Bùi Thừa Quân còn muốn nổi giận, Trình Ngọc La đã siết c.h.ặ.t khăn tay, nghiến răng nói: “Ta đi cửa bên.”
Kiệu của nàng vòng qua nửa con phố, được khiêng vào Hầu phủ từ ngõ sau.
Bùi Thừa Quân đứng tại chỗ, mặt đen như đáy nồi.
Khi ta trở lại đại sảnh, Tiết thị đã ngồi ngay ngắn trên chủ vị, trong tay cầm một phong bao đỏ dày cộp.
Thấy Trình Ngọc La, bà cười đến khóe mắt đầy nếp nhăn.
Trình Ngọc La kính trà cho bà xong, đến lượt ta lại không bưng chén, trái lại dịu dàng nhìn Bùi Thừa Quân.
“Hầu gia, vừa rồi tỷ tỷ bắt ta đi cửa bên, khiến ta mất sạch thể diện ngoài đó.”
“Nếu tỷ tỷ chịu dâng ta một chén trà, ta sẽ coi như chuyện này bỏ qua.”
Tiết thị nhấc mí mắt, vẻ mặt đầy mong chờ xem kịch.