“Ngọc La, phòng ta không còn đồ bày biện, Minh Châu không còn trang sức, con xem mà sắm thêm đi.”
“Còn nữa, mấy hôm nay ta ăn không ngon, ngày mai bảo Hồi Xuân đường đưa tới hai chén huyết yến.”
Trình Ngọc La siết khăn tay, cười gượng.
“Mẫu thân, sổ công thật sự không còn tiền dư.”
Nghe nàng thoái thác, sắc mặt Tiết thị lập tức trầm xuống.
“Lúc gả vào đây chẳng phải con mang theo không ít của hồi môn sao?”
“Người một nhà, hà tất chia rạch ròi như vậy.”
Đến lúc này Trình Ngọc La mới hiểu vì sao ta thu đồ về dứt khoát đến thế.
Nhưng nàng vừa tiếc của hồi môn của mình, lại không dám trở mặt với Tiết thị, chỉ có thể sai nha hoàn tới viện ta vay bạc.
Xuân Tiêu ngồi trên ngạch cửa bóc hạt thông, nghe xong còn không thèm ngẩng đầu.
“Trình di nương đang quản gia, thiếu bạc phải tìm Hầu gia.”
“Phu nhân hiện giờ chỉ lo ăn mặc cho A Mãn tiểu thư, chuyện khác đều không biết.”
Nha hoàn sốt ruột.
“Lão phu nhân đang chờ ăn yến đấy!”
Xuân Tiêu b.úng vỏ hạt thông vào giỏ tre.
“Vậy cứ để lão phu nhân chờ.”
“Yến mọc ở phương nam, cũng đâu có mọc chân mà chạy mất.”
Cuộc sống trong Hầu phủ rất nhanh đã trở nên náo nhiệt.
Tiết thị ăn rau xanh đậu phụ ba ngày, thấy trên bàn lại bày một bát cháo trắng, tức đến ném đũa xuống đất.
“Đây là thứ gì?”
“Đem cho mèo ăn, mèo còn cào người!”
Quản sự nhà bếp khổ sở đáp.
“Lão phu nhân, sổ chỉ đủ mua chừng này.”
“Hôm nay Trình di nương còn phải phát tiền tháng cho nha hoàn, thật sự không xoay được nữa.”
Tiết thị ôm trán, liên tục than gia môn bất hạnh.
Trình Ngọc La nghe tin chạy tới, sắc mặt cũng chẳng đẹp.
Tối qua để lấp lỗ thủng, nàng bán một đôi vòng vàng, bạc đổi được còn chưa kịp ấm tay đã bị hàng gạo lấy mất.
Bùi Thừa Quân nghe hai người phụ nữ tính toán từng đồng, bực bội vỗ bàn.
“Hai người cả ngày cãi nhau vì mấy lượng bạc, có phiền không?”
“Ngọc La, nàng cầm trang sức của mình đi cầm trước vài món, chờ quan lộ của ta lên cao rồi ta bù lại cho nàng.”
Trình Ngọc La siết c.h.ặ.t ống tay áo, đốt ngón tay trắng bệch.
Nha hoàn hồi môn Sương Diệp đứng sau lưng trợn trắng mắt, chỉ hận không thể thay chủ t.ử hét ra câu “dựa vào đâu”.
Ta ngồi trong viện phơi sổ sách, Xuân Tiêu đem những tin này kể như chuyện cười cho ta nghe.
Kể tới đoạn Tiết thị chê cháo nhạt, nàng cười đến run cả vai.
“Phu nhân, cuối cùng lão phu nhân vẫn uống sạch không chừa một giọt.”
“Nha đầu trong bếp nói uống xong bà còn l.i.ế.m cả thìa.”
Xuân Tiêu cười mãi không dừng, ta đành khép sổ lại, bảo nàng tiết chế một chút.
“Đừng cười to quá, để người ta nghe thấy lại nói chúng ta bất hiếu.”
Xuân Tiêu cố nhịn, nhịn không nổi, cười càng lớn hơn.
Cùng lúc ấy, Bùi Minh Châu cũng gây ra một chuyện cười.
Các quý nữ kinh thành mở nhã tập hoa sen, trước đây mỗi lần nàng đều phải mặc đồ mới, đeo trang sức mới.
Lần này lục tung hòm tủ, nàng chỉ tìm được một chiếc váy xanh chàm từ ba năm trước.
Nàng chê cũ, lại không có tiền làm đồ mới, đành bảo nha hoàn sửa ngắn gấu váy, rồi lấy sợi xích bạc cũ của Tiết thị may lên cổ áo.
Ai ngờ trong nhã tập có một cô nương mắt tinh, nhìn nàng hồi lâu rồi cười hỏi: “Bùi Tam cô nương, sao cô lại treo móc rèm lên người thế?”
Mấy cô nương trong đình bật cười trước, những người khác cũng che miệng cười theo.
Bùi Minh Châu tức đến đỏ hoe mắt, trở về phủ sớm, vừa vào cửa đã lao đi tìm Trình Ngọc La.
“Tẩu tẩu, tẩu may cho ta hai bộ y phục, rồi mua thêm một bộ đầu diện vàng ròng.”
“Mấy hôm nữa ta còn phải tới phủ Trưởng công chúa dự tiệc, không thể làm mất mặt Hầu phủ.”
Trình Ngọc La đang tính sổ, nghe vậy thái dương giật liên hồi.
Nàng đẩy bàn tính ra, giả vờ đỡ trán.
“Minh Châu, bệnh đau đầu của ta lại phát, nhìn sổ sách hoa cả mắt.”
“Muội về trước đi, chờ ta khỏe hơn rồi nói.”
Bùi Minh Châu đứng nguyên tại chỗ không chịu đi, còn muốn nói thêm.
Sương Diệp liền bưng một chén trà đặc tới, khoa trương kêu lên.
“Di nương, sắc mặt người trắng hết rồi, nô tỳ đỡ người nằm xuống.”
Trình Ngọc La thuận thế ngã xuống trường kỷ, nhắm c.h.ặ.t mắt.
Bùi Minh Châu đứng tại chỗ, tức đến giậm chân.
Cuối cùng nàng chạy tới Tùng Hạc đường tố cáo.
Tiết thị nghe Bùi Minh Châu khóc xong, trên mặt lập tức nổi giận.
“Trước đây Nguyễn thị có không vừa mắt đến đâu, tiêu tiền vẫn rộng rãi.”
“Trình thị này thì hay rồi, của hồi môn giấu còn kỹ hơn bất kỳ ai.”
Bùi Minh Châu khóc nói: “Mẫu thân, người bảo ca ca đi mắng nàng ta!”
Tiết thị vỗ tay con gái, gật đầu đồng ý.
Tối hôm ấy, Bùi Thừa Quân quả nhiên tới phòng Trình Ngọc La.
Vừa mở miệng hắn đã trách nàng không chịu sắm y phục cho muội muội.
Trình Ngọc La nhịn rồi lại nhịn, cuối cùng ném sổ sách xuống chân hắn.
“Hầu gia có bản lĩnh thì tự đi mua đi!”
“Hầu phủ nợ ngập đầu, người còn muốn ta cho tiểu cô t.ử mặc vàng đeo bạc, ta đâu biết điểm đá thành vàng!”
Bùi Thừa Quân sững ra, mặt xanh mét.
Trình Ngọc La nói xong cũng hối hận, nhưng lời đã ra khỏi miệng không thu lại được.
Hai người cãi đến nửa đêm, Tiết thị cách hai lớp cửa vẫn nghe thấy, tức đến lại uống thêm một bát cháo trắng.
Chớp mắt đã tới ngày Tần Ngũ gia đến thu nợ.
Bùi Thừa Quân không trả nổi, người của tiền trang liền chặn trước cổng Hầu phủ, cầm khế ước đòi thu cửa hiệu hắn đem thế chấp.
Cửa hiệu tuy cũ nhưng vị trí rất tốt.
Bùi Thừa Quân không nỡ, trốn trong thư phòng đi tới đi lui như kiến bò trên chảo nóng.
Trình Ngọc La ôm một chén trà lạnh, ánh mắt từng chút một trầm xuống.
“Hầu gia, Nguyễn thị có nhiều thứ trong tay như vậy.”