Ta nhìn chăm chú vào hắn, thấy trong lòng thật khó chịu, thật nhục nhã.
Giờ này khắc này, ta chẳng muốn nhận lấy sự bố thí từ bất kỳ ai.
Hẳn là thuở ban đầu, hắn cũng mang tâm trạng này chăng?
"Được, ta nói."
"Nhà ta gặp đại họa, ta bị sung vào giáo nghệ ti (phường kỹ nhạc), chính Mạnh Hoài An đã dùng quan hệ điều ta đến Giang Nam này, ở đây ta không cần tiếp khách, cũng chẳng phải bán mình."
"Hắn một đường che chở cho ta, ta phải trung với hắn, bám víu vào hắn, ngươi đã vừa lòng chưa?"
Hắn sững sờ ngây dại tại chỗ.
Ta giận dữ đẩy mạnh hắn ra, cất bước chạy trốn.
05
Hôm sau, Hà Thanh Tự tìm đến ta.
Ta nói mình đang có khách phải tiếp.
Hắn kéo tay ta lại: "Ta cũng là khách."
"Đại nhân, xin hãy tuân theo thứ tự trước sau."
Ta hất tay hắn ra, cùng mấy vị tỷ muội bước vào một gian nhã thất khác.
Mấy tên quan lại cấp thấp đang bàn tán về vị khâm sai mới đến.
"Nghe nói vị Hà Thanh Tự này là trạng nguyên khoa bảng ba năm trước, sở dĩ nhậm chức tuần án là để đi khắp nơi tìm người."
"Tìm người gì chứ? Chẳng lẽ là tình cũ hay sao, ha ha."
"Hắn chẳng phải có hôn ước với đích nữ của Hộ bộ thượng thư hay sao? Nhìn thì ra vẻ đạo mạo nghiêm túc, ngờ đâu cũng là kẻ phụ bạc."
Tỷ muội liền cười ghẹo nhỏ giọng: "Kẻ phụ bạc trẻ tuổi tài cao thế này, khi nào thì đến lượt ta bị phụ đây?"
Mí mắt ta giật b.ắ.n lên, tiếng đàn cũng bất giác mang theo vài phần nôn nóng, cấp bách.
Một vị khách chỉ tay vào ta, gọi qua để tiếp rượu.
Ta tự biết tiếng đàn của mình đã thu hút sự chú ý, nên không dám từ chối.
Hai chén rượu cay nồng nuốt xuống bụng, vị khách kia bắt đầu táy máy tay chân.
Ta dịu dàng uyển chuyển bày tỏ bản thân là thanh quan, chỉ đàn chứ không bán thân.
Gã giáng thẳng một cái tát giòn giã xuống mặt ta.
"Giả vờ thanh cao cái gì, ngươi chẳng phải chỉ là món đồ chơi bị Mạnh Hoài An chơi chán rồi thôi sao?"
Giọt nước mắt chực trào quay quẩn trong vành mắt.
Gã này vốn là chính địch của Mạnh Hoài An, ta không thể chuốc thêm phiền phức cho y.
Thấy ta không phản kháng, gã lại càng lấn tới, quá đáng hơn.
Thậm chí còn kéo ta vào lòng, dùng những lời lẽ dơ bẩn tục tĩu để nhạo báng ta và Mạnh Hoài An.
"Bốp" một tiếng vang lên.
Gã kia bị một quyền đ.á.n.h văng ra.
Khoảnh khắc tiếp theo, ta được kéo vào một cái ôm quen thuộc.
Mọi người nhìn thấy Hà Thanh Tự, vội vàng kính cẩn hành lễ.
Gã nam nhân vừa rồi lúc này đang quỳ rạp dưới đất run lẩy bẩy cầu xin tha mạng.
Hà Thanh Tự cúi đầu ngửi ngửi: "Nàng uống rượu... lại còn là loại rượu này ư?"
Ta quay phắt đầu đi nơi khác.
Thuở trước ta chỉ uống hoa nhưỡng cung đình, xưa nay chưa từng chạm vào loại rượu mạnh chốn phàm trần lầu xanh này.
Hắn thấy đau lòng, muốn đưa ta rời đi.
Ta kiên quyết không chịu bước chân.
"Nếu giữa chừng bỏ tiệc, sẽ liên lụy đến các tỷ muội cùng chịu phạt."
Ánh mắt Hà Thanh Tự quét ngang qua đám đông.
Quan viên đứng đầu vội vã lên tiếng: "Đại nhân cứ việc đưa Mạc Vãn cô nương đi, hạ quan tuyệt đối không dám nhiều lời."
06
Trong nhã thất ở tầng trên, Hà Thanh Tự dùng đầu ngón tay chấm chút t.h.u.ố.c, cẩn thận bôi lên vết bầm cho ta.
Hắn bảo đã thương lượng với chủ phường.
Bởi vì ta mang thân phận tội thần đời trước, tạm thời vẫn chưa thể chuộc thân.
Hắn đã trả trước tiền nửa năm, trong nửa năm này ta không phải tiếp khách nữa.
Hắn hứa rằng qua ít ngày nữa sẽ tìm cách giúp ta giả c.h.ế.t để thoát thân.
"Đến lúc đó ta sẽ sắp xếp cho nàng một thân phận mới, đưa nàng về kinh."
Ta cười thê lương một tiếng: "Hà Thanh Tự, ta về kinh để làm gì cơ chứ? Để nhìn ngài và Triệu Linh Yên đại hôn ư?"
"Ta vẫn còn nhớ, đại nhân từng nói hôm qua rằng, vị hôn thê của ngài đã dạy cho ngài biết cách nhìn người."
Hắn cười khổ: "Giang Thời Mạt, nàng quả thực là vô tâm vô phế, chuyện gì cũng chẳng nhớ, đó vốn là lời nàng từng nói mà."
Ta nỗ lực hồi tưởng, cuối cùng cũng nhớ ra.
Thời điểm ấy, Triệu Linh Yên vì muốn quyến rũ Hà Thanh Tự, nên vẫn luôn cố tình bắt chước y phục trang sức của ta.
Ta sợ nàng ta lại giở những thủ đoạn đê tiện phía sau, nên đã cố tình thuận miệng nói ra những lời đó để châm chọc, gõ đầu Hà Thanh Tự.
Không ngờ hắn lại ghi nhớ suốt bao nhiêu năm như vậy.
Chỉ là Triệu Linh Yên này cũng thật vô dụng.
Ta đã rời đi ba năm rồi, mà nàng ta vẫn chưa thể hạ gục được Hà Thanh Tự.
Trong lòng ta đột nhiên cảm thấy bớt nghẹn ngào đi phần nào.
Nhưng ta không thể cùng hắn đi.
Ngày ta bị sung vào giáo nghệ ti, ta đã đem tất cả những món đồ có giá trị giao hết cho tú bà, cầu xin bà ta thư thả cho vài ngày.
Trong lòng thầm ôm hy vọng Hà Thanh Tự sau khi thi đậu kỳ thi hội sẽ đến tìm ta.
Nhưng hắn đã không đến.
Mạnh Hoài An đã đến.
Y nói Hà Thanh Tự đã được Triệu Linh Yên đón đi mất rồi.
Y là con trai của Hộ bộ thị lang, từng đến nhà ta hỏi cưới, lại vì ta mà sắp xếp ổn thỏa mọi chuyện sau này.
"Hà đại nhân đến muộn rồi, ta đã là người của Mạnh đại nhân từ lâu."
Hắn bỗng chốc đẩy ta ép sát vào vách tường, trong giọng nói mang theo tia phẫn nộ ẩn giấu.
"Mạnh Hoài An có đẹp bằng ta không? Có biết viết văn chương hay không?"
Ta ngước mắt nhìn lên.
Luận về dung mạo hay văn chương, Mạnh Hoài An tự nhiên không sao sánh kịp hắn.
Thế nhưng y lại để ta lăn lộn chốn phong trần gió cát này, mà vẫn có thể giữ lại cho ta chút tôn nghiêm cuối cùng.
Ta liếc xéo bàn tay đang đặt trên vai mình của hắn.
"Đại nhân xin hãy tự trọng, dẫu sao tiện thiếp sau này vẫn còn phải xuất giá."
Hắn từng chút một tiến lại gần ta.
"Nàng muốn gả ư? Vậy chọn ta đi. Ta không bận tâm đến chuyện giữa nàng và Mạnh Hoài An đâu, những gì nàng nợ hắn, để ta trả."
Ta lách người chui ra từ dưới cánh tay hắn.
"Thiếp giờ Hợi tan ca, không tiếp khách đêm, vẫn còn nửa canh giờ nữa, đại nhân còn muốn nghe khúc nhạc nào không?"
07
Hắn ngẩn ngơ nhìn khoảng không trong vòng tay vừa trống trải của mình, chậm rãi đứng thẳng dậy.
"Được, vậy hãy gảy khúc Thanh Mặc Dao đi."
Ta lạnh lùng từ chối: "Quên rồi."
Hắn từ phía sau ôm trọn lấy ta: "Ta dạy lại nàng."
Bàn tay rộng lớn phủ lên mu bàn tay ta, từng chút một dẫn dắt ta lướt qua dây đàn.
Giai điệu quen thuộc chậm rãi vang lên, chúng ta tựa như lại quay về năm đó, quay về ngọn núi thuở nào.
Thiếu niên thư sinh đỏ bừng mặt hỏi: "Nếu ta đỗ đạt Trạng nguyên, tiểu thư có bằng lòng gả cho ta không?"
Ta mang chút hơi men phảng phất, đầu ngón tay khẽ lướt qua gò má hắn:
"Nếu có được một phu quân tuấn tú nhường này làm bạn đến đầu bạc răng long, cũng là một chuyện hạnh phúc."
Trên mặt hắn rạng rỡ, hào hứng ngượng ngùng, liền tức khắc viết xuống khúc "Thanh Mặc Dao", phổ thành ca khúc, cũng cầm tay dạy ta giống như ngày hôm nay vậy.
Khoảnh khắc ấy, ta đã từng nghĩ rằng, Hà Thanh Tự thực lòng yêu thương ta.
Giờ này khắc này, l.ồ.ng n.g.ự.c ấm áp của hắn đang áp sát vào sống lưng ta, hơi thở thanh lương phả bên gáy.
"Tiểu thư vẫn chưa quên, đúng không?"
Ta quay phắt mặt đi, kéo giãn chút khoảng cách với hắn.
Hắn cúi đầu áp sát lại, đôi môi lướt qua vành tai ta, giọng nói trầm trầm lưu luyến:
"Trong lòng ta, Giang Thời Mạt mãi mãi là vị đại tiểu thư rạng ngời tươi sáng, vô lo vô nghĩ. Tiểu thư, để ta che chở cho nàng chu toàn, được chứ?"
Lý trí gào thét điên cuồng giục ta đẩy hắn ra, nhưng tình cảm cuồn cuộn cuộn trào dưới đáy lòng lại khiến người ta bất lực chẳng thể kháng cự.
Đang lúc thiên nhân giao chiến, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.
"Vào đi."
Mạnh Hoài An đẩy cửa bước vào, ngẩn người chốc lát, rồi vội vã hành lễ.
"Đại nhân, Mạc Vãn cô nương đã đến giờ tan ca, hạ quan đến đón nàng ấy."
Thân hình Hà Thanh Tự khựng lại một thoáng, tựa như không dám tin ta và Mạnh Hoài An lại trở nên thân thiết nhường này.