Chu Hạo ngơ ngác: "Thế 'triếp túc' nghĩa là cái quái gì?"
Bùi Định vội giải thích: "Triếp túc là từ dùng để chỉ việc ngủ lại tại nơi làm việc. Mặc dù không đến phiên trực của ta, nhưng nếu ta ngủ lại ngoài cổng cung..." Chu Hạo ngắt lời: "Làm vậy là vi phạm quy định, đệ không sợ bị phạt sao?"
Bùi Định cười rạng rỡ: "Đó chính là ẩn ý của Đường đại nhân. Dùng một tội nhỏ để thoát khỏi bản án lớn hơn!"
Chu Hạo vẫn chưa hiểu: "Vậy không còn cách nào khác tốt hơn sao?"
Bùi Định lắc đầu quả quyết: "Dù hậu quả thế nào cũng vẫn tốt hơn là phải bước chân vào Thập Suất Phủ."
Kết cục, Bùi Định vì tự ý ngủ lại cổng cung khi không có phiên trực mà bị bắt tội. Ngặt nỗi, luật pháp Đại Tề chỉ quy định xử phạt trường hợp không có phiên trực mà lại ngủ bên trong cổng cung. Hành vi của Bùi Định dẫu có vi phạm, nhưng y lại không túc trực tại nơi quy định mà lại ngủ lại phía ngoài cổng cung. Trường hợp hy hữu này luật pháp Đại Tề chưa từng có tiền lệ. Rõ ràng, đây là một nước cờ tinh vi nhằm lợi dụng kẽ hở của luật pháp. Cuối cùng, Bùi Định chỉ bị giáng hai bậc, điều chuyển đến phủ Đô đốc Dương Cốc Quan nhậm chức Thú phó, hàm Chính bát phẩm.
Nói về Dương Cốc Quan, nơi đây nằm ở vĩ độ 42 độ Nam, kinh độ 115 độ Đông, án ngữ nơi tận cùng của dãy núi Tang Ấm. Khu vực này có rất nhiều cửa ải, nhưng duy nhất Dương Cốc Quan là địa thế hiểm trở thích hợp cho xe ngựa và binh mã lưu thông. Dẫu xung quanh có huyện Vọng Hải, nhưng do vĩ độ cao nên mùa đông ở đây khắc nghiệt, rét mướt vô cùng.
Chuyện nhàn thoại xin tạm gác, chúng ta tiếp tục câu chuyện.
Ngày Bùi Định lên đường, Chu Hạo cất công đến tận nơi tiễn biệt. Cảnh tượng Bùi mẫu tất bật chất đống hành lý lên xe ngựa, khóe mắt ngấn lệ khiến lòng hắn không khỏi chua xót. Bùi gia vốn đơn truyền một mác con trai, nương nhờ ân đức tổ tiên và ngoại hình xuất chúng mới được tuyển vào Thiên Ngưu Vệ. Nay cớ sự đột ngột bị đày ải nơi biên ải xa xôi, gia quyến sao tránh khỏi bàng hoàng, đau xót. Nhưng mệnh vua khó cãi, lại nghĩ rời xa chốn kinh kỳ thị phi biết đâu lại là họa trong phúc.
Nhìn Bùi Định bước lên xe, Chu Hạo lôi từ trong tay nải ra một món quà chia tay. Ấy vậy mà lại là một con cá tươi rói. Bùi Định nhìn con cá, cười như mếu: "Nguyên đệ, đệ tặng ta con cá này làm chi?"
Chu Hạo tủm tỉm: "Cứ bọc kỹ lại, ra khỏi thành rồi hãng ăn dọc đường."
Xe ngựa lóc cóc rời khỏi kinh thành. Vì mùi tanh của cá xộc lên quá nồng, Bùi Định định bụng lấy giấy bọc lại thì chợt phát hiện một dị vật cộm lên trong bụng cá. Moi ra xem, đó là một mẩu giấy nhỏ với dòng thơ:
"Muốn gửi lụa đào xen mảnh giấy,
Non sông cách trở biết tìm đâu."
Đọc xong những dòng thơ ấy, khóe mắt Bùi Định đã nhòe đi từ lúc nào.
Trên đường quay gót hồi phủ, một bài từ chợt vang lên trong tâm trí Chu Hạo, hắn lẩm nhẩm: "Lên cao phóng tầm mắt ngàn dặm, mây đen phủ kín nẻo Hành Dương. Cá chim bặt vô âm tín, đôi lần toan viết phú sầu bi nhưng ngoảnh lại trăng Tây Sơn đã ngả bóng, kẻ lữ thứ góc biển chân trời vượt qua gian khó. Bậc trượng phu không dễ rơi lệ, chỉ vì chưa chạm đến nỗi đau xé lòng."
Về đến vương phủ, Chu Hạo chìm trong tâm trạng ủ dột, buồn bã. Đến ngày thứ hai, thánh chỉ chính thức bổ nhiệm chức Sùng Huyền Quán Lệnh được ban xuống, yêu cầu hắn nhậm chức nội trong ba ngày. Đêm đó, trong lúc buồn bực, tiếng pháo nổ vang trời bên ngoài khiến Chu Hạo giật b.ắ.n mình. Hắn bật dậy khỏi giường, vội vã gọi Lưu Phúc đến hỏi han sự tình. Lưu Phúc cười đáp: "Bẩm, hôm nay là tết Thanh Thu ạ! Thiên tuế chẳng nhẽ lại quên ngày này sao, chắc mẩm ngày mai Thái hậu sẽ lại triệu ngài vào cung dự yến tiệc."
Tết Thanh Thu? Chu Hạo nghệch mặt ra, hoàn toàn mù mờ. Lưu Phúc tinh ý đoán chừng chủ t.ử nhà mình đã mất trí nhớ, vội vàng giải thích: "Ngày mùng chín tháng chín âm lịch hằng năm là dịp mọi nhà sum vầy, lễ hội sẽ kéo dài ròng rã ba ngày ạ."
Chu Hạo hỏi: "Vậy các ngươi không về nhà ăn tết sao?"
Lưu Phúc cung kính thưa: "Gia đình tiểu nhân vốn cư ngụ ngay tại thành Phồn Dương này, tiện nội và tiểu nữ lúc nào cũng có thể gặp được ạ."
Chu Hạo chợt nhớ ra: "Thế còn Lưu Bưu thì sao?" Hắn vốn có ý định trọng thưởng cho sự trung thành của Lưu Bưu, ngặt nỗi những món ban thưởng bằng tiền tài có vẻ chẳng hề làm y mặn mà.
Lưu Phúc đáp: "Lưu Bưu có một mẫu thân già nua ở quê nhà. Đã hai năm nay tiểu t.ử đó chưa được về thăm, chẳng biết lão muội t.ử của ta dạo này thế nào nữa."
Chu Hạo vỗ đùi đ.á.n.h đét: "Thế thì mau mau sắp xếp đón bà ấy lên đây đi." Hắn thầm đắc ý, chiêu bài thu phục nhân tâm này dù là trong "Tam Quốc Diễn Nghĩa" hay "Thủy Hử" đều là nước cờ cao tay. Lúc này đang cần người tài, thi ân trọng nghĩa thế này thì Lưu Bưu có mà một lòng một dạ bán mạng cho hắn.