Đêm mùng bảy tháng ba, hắn căn bản không ở trong quân doanh. Ta sai tiểu trướng ninh canh, tự tay mang đến ngoài cổng trại.
Tên tham tướng gác cổng nói, tướng quân đã rời đi từ giờ Thân, qua bên thành tây rồi.
Thành tây có gì. Có một tòa biệt viện suối nước nóng, là hắn dùng tên ta để mua.
Ta không bước vào. Xe ngựa đậu ở đầu ngõ tàn một nén nhang, ta thấy hắn dắt tay Tang Ninh bước ra, khoác áo choàng cẩn thận cho nàng, rồi lại cúi người, lau sạch từng vệt bùn trên chiếc hài tú hoa của nàng.
Hạ Tri Bạch g/i/ế/c người không chớp mắt trên chiến trường, nay lại cúi mình dưới chân một nữ nhân, lau giày cho nàng ta.
Ta buông rèm xe.
Sau khi hồi phủ, ta làm ba việc. Đem danh sách của hồi môn dưới đáy hòm ra chép lại một bản mới. Gửi bái thiếp cho Chiêu Hoa Trưởng công chúa. Lại viết cho cha một bức thư, chỉ hỏi đúng một câu: Hồ sơ vụ án của Tang Ngự sử năm xưa, còn hay không.
Làm xong chừng ấy việc, ta vẫn giặt giũ y phục, thêu hương nang, chuẩn bị quà biếu cho đồng liêu của hắn như thường lệ. Hắn đối xử tốt với ta chẳng khác gì ngày trước. Gấm vóc Vân Cẩm thượng hạng, luôn ưu tiên may đồ cho ta trước. Dạ minh châu Nam Hải, nguyên một hộp lớn khiêng vào viện của ta.
Có bận hắn uống say, nắm lấy tay ta thủ thỉ, Kim Kim, đợi xong xuôi bề bộn ở Bắc cảnh, ta sẽ đưa nàng đến Giang Nam sống nửa năm. Lời nói ra vô cùng khẩn thiết. Nhưng ngọn đèn nơi tâm can lại xám xịt.
Ta mỉm cười ừ thuận, quay đi liền ghi nhớ ngày hắn thốt ra những lời này. Lời dối trá cũng có chỗ dùng của lời dối trá. Ghi nhớ càng nhiều, sẽ thành sổ nợ.
Chỉ là ngọn đèn của hắn, ngày một xám xịt hơn. Xám cho đến tận hôm nay, hắn dẫn Tang Ninh vào cửa, ép ta uống chén trà thiếp thất này.
Hắn chắc mẩm ta sẽ khóc, sẽ làm loạn, sẽ mang tình nghĩa phu thê bốn năm ra uy h/i/ế/p hắn.
Hắn đã nghĩ sẵn cách dỗ dành.
Đáng tiếc, ta chẳng làm điều nào cả.
……
Tang Ninh chuyển vào Thính Vũ hiên. Đó là viện t/ử tốt nhất trong phủ nếu không tính chính viện, do đích thân ta phân phó.
Mẹ chồng khen ta hiểu chuyện.
Hạ Tri Bạch khen ta hiền lương.
Đám hạ nhân khen ta có khí độ của bậc chính thất.
Tang Ninh đến tạ ơn ta, tay vịn eo, cười e ấp yếu ớt.
"Tỷ tỷ đối xử với ta thế này, ta thật chẳng biết lấy gì báo đáp."
Nàng đeo chiếc vòng ngọc mỡ cừu ta ban thưởng, tay áo vén lên thật cao, chỉ sợ người khác không nhìn thấy. Trên người mặc y phục mới màu hồng sen. Nha hoàn trong viện ta nhận ra chất vải đó, đầu tháng Hạ Tri Bạch mang về hai xấp, một xấp cho ta, xấp còn lại hóa ra dành cho nàng.
"Tướng quân nói hương huân trong phòng tỷ tỷ thơm lắm, ngài cũng cho ta một hộp."
"Ta ngửi thử, đêm ngủ cũng an giấc hơn nhiều."
Từng lời nàng buông ra đều mềm mỏng. Nhưng câu chữ nào cũng ngầm báo cho ta biết, đồ tốt trong phủ này, nay đã chia đôi.
Nha hoàn tức giận toan lên tiếng liền bị ta ấn tay giữ lại.
Ta nhìn qua tâm can Tang Ninh. Một ngọn đèn trắng xanh, dưới đáy đọng lớp tro xám mỏng tang. Nàng có giấu giếm tâm tư. Nhưng loại dơ bẩn nhơm nhớp ấy lại không xuất hiện trong đèn của nàng.
Điều này mang nhiều ý vị sâu xa. Một tiểu thiếp mới vào cửa ba ngày, ngọn đèn còn sạch sẽ hơn khối kẻ tự xưng chính nhân quân t/ử. Chút thị uy này của nàng, giống như cố tình diễn cho kẻ khác xem.
Ta giữ nàng lại dùng trà, hỏi thăm nhà nàng còn những ai.
Nàng đáp, không còn ai nữa, cả nhà họ Tang chỉ còn sót lại mình nàng.
"Lời trăn trối của cha ta dặn, bắt ta dù thế nào cũng phải đem một món đồ về kinh thành."
Nàng nói nhạt nhòa. "Ta là phận nữ nhi yếu đuối, thân cô thế cô, chỉ đành nương tựa tướng quân."
"Tỷ tỷ sẽ không trách ta chứ."
Ta châm thêm trà cho nàng.
"Không trách. Ai lấy thứ nấy cần mà thôi."
Tay cầm chén trà của nàng khựng lại. Lần đầu tiên, nàng ngước lên nhìn ta thật kỹ. Ta cũng nhìn nàng.
Hai người đàn bà ngồi đối diện giữa làn khói trà lượn lờ, không ai cất thêm lời nào nữa.
…….
Tháng sau là thọ thần của mẹ chồng.
Ta chiếu lệ lo liệu suốt ba ngày, từ cỗ bàn, gánh hát, cho đến danh sách khách khứa, đích thân xem xét từng mục một.
Trước khi khai tiệc, mẹ chồng gọi tất cả quản sự trong phủ tới, đích thân giao mộc bài quản gia cho Tang Ninh.
"Ninh nhi đang mang trưởng tôn của Hạ gia, là người kim quý. Về sau việc thu chi trong phủ, ngươi hãy phụ giúp tỷ tỷ ngươi lo toan."
Cả phòng quản sự đồng loạt nhìn ta.
Tang Ninh bưng lấy mộc bài, liên tục chối từ.
"Mẫu thân, thế này sao được, tỷ tỷ quản gia rất chu toàn mà."
"Bảo ngươi cầm thì ngươi cứ cầm." Mẹ chồng kéo tay nàng, ấn mộc bài vào lòng bàn tay nàng. "Tỷ tỷ ngươi vốn tính rộng lượng, ngài ấy sẽ không tính toán dăm ba chuyện này đâu."
Ngọn đèn trong lòng mẹ chồng xám xịt phủ bụi, ngọn lửa hoàn toàn nghiêng về phía bụng của Tang Ninh. Bốn năm nay, bà mong có cháu đích tôn đến mờ cả mắt. Ai m/a/n/g t/h/a/i cốt nhục Hạ gia, người đó là con dâu hiền của bà.