Vào lúc tờ mờ sáng, Trình Huyễn Ngọc đã an toàn trở về nơi đóng quân của đội mình.
Anh ta thành thạo và điềm tĩnh tuyên bố với những người khác sự thật về việc Đổng Ấu Tình và Cừu Quảng bị g.i.ế.c sau khi phản bội, làm tốt công tác trấn an, sau đó tổng hợp manh mối, đưa ra kế hoạch hành động cho ngày thứ ba.
Mọi chuyện đều vô cùng suôn sẻ, chỉ là khi Trình Huyễn Ngọc làm những việc mà anh ta đã quen tay hay việc này, trong đầu lại luôn bất giác lóe lên một khuôn mặt phụ nữ bình phàm.
Cô đã thỏa mãn mọi ảo tưởng của anh ta về “niềm tin”.
Nhưng khoảng thời gian hai người quen biết thực ra cũng chỉ vỏn vẹn vài tiếng đồng hồ. Có lẽ là cô còn chưa kịp bộc lộ ra mặt tối hám lợi thì đã c.h.ế.t rồi? Cho nên cũng chẳng cần thiết phải thần thánh hóa người này.
Nhưng quả thật cho đến tận lúc c.h.ế.t cô vẫn tin tưởng anh ta, đồng thời tình nguyện lấy cái c.h.ế.t của chính mình để đổi lấy cho anh ta cơ hội sống sót.
Đủ loại suy nghĩ cứ giằng xé qua lại trong tâm trí, khiến lòng Trình Huyễn Ngọc mãi chẳng thể yên định. Mãi cho đến gần trưa, anh ta cuối cùng cũng quyết định quay lại huyện nha một chuyến.
Đến kiểm tra xem ban ngày nơi đó sẽ có manh mối gì. Hơn nữa... nếu có thể, thì giúp người phụ nữ kia thu nhặt t.h.i t.h.ể. Sau khi rời khỏi Quỷ cảnh, còn có thể giao lại cho gia đình cô.
Nhưng khi đến đây anh ta mới phát hiện, dự định của mình có lẽ sắp tan thành mây khói rồi.
Trên công đường đang tiến hành một buổi thẩm vấn, biểu hiện của tất cả mọi người đều vô cùng bình thường, hoàn toàn không có vẻ khác lạ như kiểu sáng sớm tinh mơ vừa đến đã phát hiện ra ba cái x.á.c c.h.ế.t.
Hiện trường đ.á.n.h nhau hỗn loạn đêm qua có lẽ đã được làm mới vào một khoảnh khắc nào đó lúc rạng sáng, kéo theo cả t.h.i t.h.ể và vết m.á.u cũng biến mất sạch sẽ. Anh ta không còn tìm thấy bất cứ dấu vết nào chứng minh người nọ từng tồn tại trên cõi đời này nữa.
Ngay khoảnh khắc đó Trình Huyễn Ngọc nhận ra, anh ta sẽ vĩnh viễn không thể bù đắp được khoảng trống trong lòng mình.
Có lẽ nó chỉ nhỏ bé như đầu mũi kim, nhưng sẽ khiến anh ta nghẹn ứ ở cổ họng trong một thời gian rất dài về sau, mỗi lần nhớ tới sẽ lại không ngừng nghi kị, hoài nghi.
Giang Thuật chẳng mảy may kinh ngạc trước thái độ lạnh nhạt của người đồng nghiệp này. Bởi vì phàm là người của Viện Nghiên Cứu Nguyên Tố từng làm việc chung với anh ta vài năm đều biết rõ anh ta có đức hạnh gì, Trình Huyễn Ngọc cũng nổi tiếng là kẻ không có lấy một mống bạn.
Giang Thuật cũng chẳng có ý định làm thánh mẫu đi cảm hóa anh ta, chỉ xuất phát từ tình đồng nghiệp mà thuận miệng hỏi một câu: “Anh muốn tìm t.h.i t.h.ể của ai? Có cần tôi giúp không?”
“Người mà anh không quen đâu.” Trình Huyễn Ngọc tiện miệng qua loa đáp, sau đó anh ta nhớ tới lời trăng trối của Tằng Quảng Thụ trước lúc lâm chung, liền hỏi thêm một câu, “Đúng rồi, nếu anh có gặp một người đàn ông tên là Đầu Hình Thiên, thì phiền anh báo cho tôi một tiếng nhé. Tôi có ước hẹn với một người khác, muốn giúp Đầu Hình Thiên một việc.”
Nụ cười trên mặt Giang Thuật thoáng chốc cứng đờ.
Anh che giấu đi sự chấn động trong lòng, giả vờ thuận miệng hỏi: “Chỉ có một cái tên thì khó tìm lắm, người này trông như thế nào? Anh miêu tả một chút đi, biết đâu tôi đã từng gặp.”
“Nam thanh niên, chiều cao trên 1 mét 90, mặc một bộ trường bào màu đen kiểu cổ trang, trên áo có vết rách dính m.á.u...” Trình Huyễn Ngọc cau mày, đem những lời cuối cùng nghe được từ miệng Tằng Quảng Thụ nói lại cho Giang Thuật.
Quả thực chính là Đầu Hình Thiên mà mình quen biết!
Đầu Hình Thiên đầu tiên là tiếp cận mình, sau đó lại nghĩ cách để Trình Huyễn Ngọc đi tìm hắn, rốt cuộc là vì mục đích gì? Liệu có khi nào... ngay cả Du Tam Thủy mà hắn từng nhắc tới, thực chất cũng là một trong những người bị hắn cố ý tiếp cận như vậy?
Trong lòng Giang Thuật thiên hồi bách chuyển, nhưng ngoài mặt lại không hề để lộ ra mảy may. Chỉ là lúc chia tay với Trình Huyễn Ngọc, anh như lơ đãng nhắc nhở: “Lúc tôi đến đây, có nhìn thấy một vết m.á.u chưa biến mất trên đỉnh hòn non bộ. Anh nói t.h.i t.h.ể và vết m.á.u trong công đường đều đã được làm mới rồi, vậy vết m.á.u còn lưu lại kia là của ai?”
Đồng t.ử của Trình Huyễn Ngọc hơi mở to, sau đó mới nhìn Giang Thuật một cái thật sâu: “Tôi biết rồi. Coi như tôi nợ anh một ân tình.”
Đêm qua trận chiến của bọn họ đều diễn ra trong công đường. Hoàn toàn không có ai từng đi đến khu vực hòn non bộ bên kia.
Vết m.á.u của người c.h.ế.t tối qua đều biến mất rồi, vậy vết m.á.u còn lưu lại kia là của ai?
Đêm qua, ai là kẻ đã đứng trên hòn non bộ, trơ mắt nhìn mọi chuyện diễn ra trong công đường, chứng kiến từng người một bỏ mạng mà vẫn dửng dưng không chút động tĩnh?
Giang Thuật không cố ý nghĩ xấu cho Đầu Hình Thiên, nên anh chỉ thả lại một câu như vậy với Trình Huyễn Ngọc rồi quay lưng rời khỏi huyện nha.
Đầu tiên, anh ghé qua Thẩm gia. Gia đình này vừa nhận lại đầu của con trai và đang bận rộn lo liệu tang lễ. Giang Thuật lặng lẽ đứng ngoài quan sát một hồi, sau đó trên đường về, anh tạt ngang qua Hoàng gia xem thử.
Khoảng sân nhỏ vẫn tiêu điều xơ xác như cũ, chỉ là ba người bên trong đã biệt tăm biệt tích. Chắc hẳn bọn họ đã trốn đến một nơi khác, chờ đợi màn trình diễn hạ màn cuối cùng.
“Màn tiếp theo, g.i.ế.c nhầm oan uổng...”
Thẩm lão gia đi buôn xa nhà, tình cờ nhìn thấy con chim họa mi mà con trai ông mang theo vào cái ngày xảy ra án mạng. Ông ta nhầm tưởng kẻ đang xách l.ồ.ng chim dạo chơi chính là hung thủ, thế là rước lấy cái c.h.ế.t oan uổng cho sinh mạng thứ ba.
Vì vậy, đến ngày thứ ba, cốt truyện sẽ diễn ra ở một địa điểm khác.
Liệu điều này có đồng nghĩa với việc, vào ngày thứ ba, bản đồ của Quỷ cảnh sẽ được mở rộng ra ngoài phạm vi cổ trấn?
Vừa đi vừa miên man suy nghĩ, Giang Thuật chậm rãi quay về nơi tập kết của cả nhóm.
Khá nhiều người đã quay lại và đang trao đổi những thông tin thu thập được. Anh đưa mắt nhìn quanh một vòng, không thấy Thủy Ngưng Tiêm đâu, bèn kéo một người bên cạnh hỏi: “Thủy Ngưng Tiêm không về cùng mọi người sao?”
Người nọ gãi đầu, đáp: “Cô Thủy vốn dĩ đi cùng chúng tôi. Nhưng khi đến cổng thành, cô ấy bảo dựa theo cốt truyện anh kể, hôm nay có thể ra khỏi thành được rồi. Thế là cô ấy theo chân một gã tiểu nhị làm việc ở khách điếm ngoài thành để ra đó xem xét.”
Giang Thuật: ?!
Cô nàng này vậy mà lại nghĩ giống anh.
Nhưng mà tốc độ hành động của cô ta cũng nhanh quá rồi đấy? Anh mới chỉ manh nha suy nghĩ, cô ta đã trực tiếp lao ra ngoài khi còn chưa xác định chắc chắn bản đồ đã được mở khóa hay chưa!
Giang Thuật lập tức đứng ngồi không yên.
“Sao mọi người có thể để cô ấy đi một mình chứ? Anh, anh, cả anh nữa, đi theo tôi! Còn chưa biết bên ngoài có thứ gì đâu, chúng ta phải đi chi viện!”
Thủy Ngưng Tiêm không hề hấp tấp quyết định ra khỏi thành.
Cô ta đã dành rất nhiều thời gian để nghiền ngẫm đi nghiền ngẫm lại câu chuyện mà Giang Thuật đã kể cho họ nghe. Sau đó phân tích ra được một món đạo cụ xuyên suốt toàn bộ cốt truyện——chiếc đầu thực sự của nạn nhân đầu tiên, Thẩm tiểu quan.
Trong câu chuyện, đầu của Thẩm tiểu quan biến mất từ đầu, sau đó bị thay thế bằng đầu của người cha già nhà anh em họ Hoàng, mãi cho đến khi hung thủ thực sự sa lưới thì mới tìm thấy, vụ án được coi như khép lại. Vậy nên, đối với những người thám hiểm mà nói, nếu có thể tìm thấy đầu của Thẩm tiểu quan trước thời hạn, có lẽ sẽ phá giải được Quỷ cảnh này.
Thủy Ngưng Tiêm tin chắc rằng, nếu đã tồn tại manh mối này, thì chắc chắn phải có cách nào đó rời khỏi cổ trấn để tìm đến nơi cất giấu chiếc đầu của Thẩm tiểu quan.
Sau mấy ngày quan sát cổ trấn, cô ta cuối cùng cũng phát hiện ra một manh mối——một số t.ửu lâu, quán ăn trong trấn có thuê mướn người dân sống ở ngoài thành vào làm việc. Mỗi ngày bọn họ đều ra vào qua cổng thành, nếu bám theo những NPC này, có thể sẽ tìm được một con đường an toàn.
Cô ta chớp lấy thời cơ bám theo một tên tiểu nhị khách điếm vừa tan tầm xuất thành, và quả nhiên đã thuận lợi ra khỏi thành. Có lẽ cô ta gặp may, hướng đi của tên tiểu nhị này tình cờ trùng khớp với hướng mà người trong thành đồn đại đã tìm thấy xác của Thẩm tiểu quan.
Cô ta dừng lại trong khu rừng hãy còn vương vãi những vệt m.á.u, từ xa nhìn tên tiểu nhị bước vào ngôi làng của gã, rồi mới ló người ra khỏi tán cây, nôn nóng lao tới khu vực có nhiều m.á.u nhất.
Cô ta nhớ rõ đầu của Thẩm tiểu quan được giấu trong một thân cây rỗng ruột, vì vậy mục tiêu vô cùng rõ ràng. Chủ yếu là tìm kiếm những cây có thân to lớn. Lần này may mắn lại mỉm cười với cô ta, chẳng mất bao nhiêu thời gian, cô ta đã phát hiện ra một gốc cây cổ thụ bị sét đ.á.n.h mất một nửa.
Trong mắt Thủy Ngưng Tiêm ánh lên vẻ phấn khích. Động tác của cô ta linh hoạt tựa loài vượn, dù đang khoác trên mình bộ sườn xám vướng víu, vẫn nhẹ nhàng leo tót lên ngọn cây chỉ trong chớp mắt. Cô ta đầy kỳ vọng nhìn vào bên trong, nhưng khi nhìn thấy hốc cây rỗng tuếch lại nhịn không được mà sững người.
... Không có?
Sao lại không có chứ? Cô ta tìm nhầm rồi sao?
Thủy Ngưng Tiêm đưa mắt nhìn quanh, trong vòng bán kính hàng trăm mét, chỉ có gốc cây này là thân đủ to để giấu một cái đầu người, những cây khác bé xíu chỉ bằng cỡ cánh tay, trông hệt như mấy cái hình nền phong cảnh được chèn vào cho có lệ trong mấy trò chơi điện t.ử.
Cô ta lại nhìn vào hốc cây, sau một hồi kiểm tra cẩn thận hơn, mới phát hiện ra những vết m.á.u đã đông cứng trên lớp vỏ cây xù xì đen nhánh.
Nơi này đúng là từng chứa đựng một phần t.h.i t.h.ể, chỉ là hiện tại phần đó đã biến mất.
Ai đã lấy cái đầu đó đi? Là những nhà thám hiểm khác, hay là... bản thân Quỷ cảnh này không cho phép nhà thám hiểm phát hiện ra nó trước thời hạn?
Thủy Ngưng Tiêm đứng trên cây, đang thất thần suy nghĩ thì chợt nghe có tiếng ai đó gọi với lên từ bên dưới: “Này!”
Cô ta theo phản xạ cúi đầu nhìn xuống, khi nhìn rõ thứ phát ra tiếng gọi, đôi mắt bỗng chốc trợn trừng, suýt nữa mất thăng bằng ngã nhào khỏi thân cây.
Một hình người với làn da xanh đen, gầy gò t.h.ả.m hại đang đứng ngay bên dưới. Làn da trên đầu nó teo tóp dính c.h.ặ.t vào hộp sọ, đôi mắt chỉ toàn một màu đen đặc không có tròng trắng. Nửa thân trên của nó đeo gông cùm, trên chiếc gông gỗ vẫn còn dán những lá bùa vàng rách nát. Nhìn qua đã biết không phải người sống bình thường.
Thế nhưng con quỷ quái đáng lẽ chỉ xuất hiện g.i.ế.c người vào ban đêm này, giờ lại ngang nhiên đứng dưới ánh mặt trời ch.ói chang, còn đường hoàng chào hỏi cô ta như một người bình thường.
“Cô nương, cô có biết thôn Vượng Nhân ở đâu không?”
Giọng nó khàn đục, nhưng nếu không nhìn mặt, thì nghe hệt như một người sống sờ sờ đang hỏi đường.
Toàn thân Thủy Ngưng Tiêm căng cứng. Cô ta có thể cảm nhận được áp lực vô hình phát ra từ con quái vật thoạt nhìn có vẻ bình thường này. Cô ta sợ hãi rằng nếu mở lời đáp trả con quỷ này, bản thân sẽ bị đ.á.n.h dấu thành mục tiêu, nhưng cô ta càng kinh hãi hơn rằng nếu giữ im lặng, con quỷ kỳ lạ này có thể sẽ trực tiếp lấy mạng mình ngay tại chỗ.
Hồi lâu sau, cô ta mới dè dặt lên tiếng: “Tôi không biết.”
“Chưa từng nghe qua sao?”
“Chưa từng nghe qua. Tôi... tôi là người nơi khác đến, đừng nói là thôn Vượng Nhân, ngay cả thôn xóm bên kia tên gì tôi cũng chẳng biết.” Cô ta chỉ về phía ngôi làng mà gã tiểu nhị khách điếm vừa vào ban nãy, run rẩy đáp.
Con quỷ mặt xanh rốt cuộc cũng xoay người, dõi mắt về phía ngôi làng vẫn còn đang nhả khói bếp lượn lờ.
“Đã như vậy, ta đành vào thôn đó hỏi thăm xem sao.” Nó lẩm bẩm như đang tự nhủ với chính mình, “Thôn Vượng Nhân của ta là thôn phồn hoa nhất trong vòng trăm dặm, những kẻ đó ắt hẳn phải biết.”
Thủy Ngưng Tiêm im bặt. Cô ta cứ đứng trên cây, lặng lẽ nhìn con quỷ mặt xanh dần đi khuất, lúc này tay chân mới bủn rủn trèo xuống.
Cảnh cáo của Đầu Hình Thiên quả không sai.
Mới ngày thứ ba thôi mà đã có ác quỷ mạnh mẽ ngang nhiên xuất hiện ban ngày rồi. Lại còn có thần trí tỉnh táo hệt như người sống, những ngày tiếp theo, chắc chắn sẽ là một cuộc tàn sát đẫm m.á.u kinh hoàng không thể tưởng tượng nổi.
Đây không phải chuyện một mình cô ta có thể đối phó, chỉ có đoàn kết lại, mới có cơ hội sống sót cho nhiều người hơn.