Ta tiến cung thông qua quá trình tuyển chọn phi tần vào năm thứ mười một niên hiệu Thiên Nguyên.
Trong chốn hậu cung ba nghìn giai lệ, có biết bao nhiêu phụ nữ xinh đẹp như hoa như ngọc, thế nên ngoại hình của ta nếu đặt giữa đám đông thì chẳng có gì nổi bật. Cũng chính vì vậy mà suốt ba tháng trời ròng rã sau khi nhập cung, Hoàng đế không hề đặt chân đến cung điện của ta lấy một lần, chứ đừng nói đến chuyện thị tẩm hay ban ơn mưa móc cho ta.
Tình thế chỉ thực sự xoay chuyển cho đến tận bữa tiệc mùa xuân được tổ chức long trọng trong cung. Tại đây, bài thơ "Sứ Lam Trắng" do ta đặt b.út sáng tác đã làm cho toàn thể cung yến phải kinh ngạc, trầm trồ thán phục. Ngay khi Hoàng đế vừa nghe đến câu thơ đắt giá: "Trời xanh chờ cơn mưa khói, còn ta đang đợi nàng", ngài đã không tiếc lời vỗ tay tán thưởng vang dội.
Hôm đó, ta nghiễm nhiên trở thành tâm điểm của mọi sự chú ý, trong khi Tô Phi tần, người đang ngồi ngay cạnh Hoàng đế, sắc mặt trông vô cùng khó chịu và ghen tức.
Thừa thắng xông lên, sau đó ta đã liên tục viết ra hơn ba trăm bài thơ và bài luận xuất sắc. Trong số đó, không chỉ bao gồm những bài thơ cổ điển mang phong cách quý phái, mà còn có cả những tác phẩm thuộc thể loại mới lạ, độc đáo mà trước đây chưa từng có ai được nhìn thấy qua. Đặc biệt, câu thơ "Hướng mặt ra biển lớn, hoa xuân nở rộ khắp trời" chính là câu thơ đắc ý nhất mà Hoàng đế vô cùng yêu thích, ngày ngày ngâm vịnh.
Đến khi các phái viên đến từ phương Tây xa xôi sang thăm đất nước chúng ta, khắp cả triều đình văn võ bá quan đều ngơ ngác, không một ai có thể hiểu được ngôn ngữ kỳ quái của họ. Chính vào khoảnh khắc bế tắc ấy, chỉ có một mình ta tự tin đứng nổi bật giữa đám đông. Ta giao tiếp vô cùng trôi chảy với các sứ thần bằng nhiều thứ tiếng nước ngoài khác nhau, thành công mang lại vinh quang tối cao cho triều đại, khiến Hoàng đế long nhan vô cùng đẹp ý và hài lòng.
Và cũng chính vì lập được đại công ấy, ta từ một tú nữ vô danh đã chính thức được sắc phong làm Tài nhân, trở thành một đối thủ đáng gờm, trực tiếp uy h.i.ế.p đến địa vị của Tô Phi tần trong cuộc chiến giành vương quyền hậu cung.
Cô hầu gái già phục vụ ta có họ là Lương. Sáng sớm, khi dì Lương chải tóc cho ta, bà không giấu được vẻ mặt lo lắng ưu tư.
"Một người xuất chúng và quá nổi bật như bệ hạ... à không, như Thẩm Tài nhân có lẽ sẽ không được trọng vọng lâu dài." Bà cau mày, cẩn trọng hạ giọng thật thấp: "Không biết Tài nhân đã từng nghe nói về Ôn Phi tần và Lý Phi tần trước đây chưa..."
Ta khẽ mỉm cười, bình thản đáp: "Ta biết."
Nơi vương triều này, ai mà chẳng biết đất nước chúng ta có rất nhiều phụ nữ tự xưng là người du hành xuyên thời gian. Ôn Phi tần và Lý Phi tần chính là những người phụ nữ xuyên không từ trước đó. Cả hai vị phi tần ấy đều từng khiến cho thời đại này phải kinh ngạc trước tài năng xuất chúng của mình: Ôn Phi tần vô cùng giỏi về phát minh và sáng tạo cơ khí, trong khi Lý Phi tần lại tích cực thúc đẩy các chính sách cải cách xã hội.
Tuy nhiên, số phận của họ đều kết thúc giống nhau — tất cả đều phải bỏ mạng một cách t.h.ả.m khốc dưới tay Tô Phi tần trong những cuộc mưu đồ cung đình tàn nhẫn. Và giờ đây, Tô Phi tần chắc chắn sẽ dùng chính những thủ đoạn hiểm độc mà ả ta từng dùng với họ để đối phó với ta.
Vào ngày hôm đó, các phi tần trong hoàng gia đều đến cung Thanh Vân để thỉnh an và tỏ lòng kính trọng như thường lệ. Vị trí Hoàng hậu của triều đại này đã bỏ trống từ lâu, và Tô Phi tần — chủ nhân của Cung Thanh Vân — đang nắm giữ quyền lực tối cao, tương đương với một vị Hoàng hậu thứ hai chốn hậu cung.
Khi mọi người vừa đến đông đủ và chuẩn bị hành lễ cúi chào cùng nhau, Tô Phi tần bất ngờ mỉm cười thâm hiểm, dịu dàng vẫy tay chào ta:
"Thẩm muội muội, không cần phải khách sáo và hành lễ lớn như vậy đâu. Bản cung biết ở quê hương của muội, mọi người đều sống bình đẳng với nhau mà."
Nghe thấy lời nói đầy ẩn ý ấy, các phi tần khác đứng xung quanh đều đồng loạt nở nụ cười hiểm ác, đầy vẻ châm biếm. Tương truyền rằng trước đây, cả Ôn Phi tần và Lý Phi tần cũng vì giữ cái tư tưởng "mọi người đều bình đẳng" ở thế giới của họ nên đã thẳng thừng từ chối cúi lạy Tô Phi tần.
Bọn họ lúc này đều đang nín thở chờ đợi xem ta sẽ phạm sai lầm, để rồi nối gót cái c.h.ế.t bi t.h.ả.m của hai người phụ nữ xuyên không đi trước.
Ta nhanh ch.óng chỉnh tề lại xiêm y rồi thực hiện nghi thức bái kiến một cách đúng mực với sự cẩn trọng tối đa, cúi đầu cung kính nói: "Thần thiếp đa tạ Nương nương ban ơn, nhưng đây là chốn cung đình nghiêm cẩn, thứ bậc tôn ti phải được duy trì nghiêm ngặt. Thần thiếp phận làm phi tần tuyệt đối không được vượt quá giới hạn của mình."
Xoạt...
Màn che rèm ngọc đột ngột được kéo ra, và Hoàng đế từ bên trong bước ra.
Tất cả các phi tần có mặt đều kinh ngạc tột độ. Hóa ra Hoàng đế đang ở trong cung Thanh Vân từ trước, nhưng Tô Phi tần đã cố tình giấu nhẹm đi, không nói cho bọn họ biết. Nhìn thấy thiên t.ử, một lớp mồ hôi lạnh cũng lập tức xuất hiện, ướt đẫm trên tấm lưng ta.
Quả nhiên không ngoài dự đoán. Tô Phi tần bày ra cái bẫy này chính là vì lợi ích của Hoàng đế; ả ta muốn dùng lời lẽ kích động để ta tự miệng thừa nhận cái nguyên tắc "mọi người đều bình đẳng" ngay trước mặt Hoàng đế. Làm sao một đấng thiên t.ử cao cao tại thượng lại có thể chấp nhận việc quyền lực tối cao của mình bị ngang hàng với lũ dân thường hạ đẳng? Cho dù lúc đó ngài không hạ lệnh trừng phạt ban c.h.ế.t cho ta ngay lập tức, thì chắc chắn ta cũng sẽ hoàn toàn mất đi sự sủng ái của ngài, vĩnh viễn bị đày vào lãnh cung.