Trước cổng nhà, tam nãi bên nội và Triệu thẩm đang khoác tay nhau đi ra, vừa thấy ta liền mỉm cười đầy ẩn ý:
“Tiểu Vũ à, từ nhà cô cô về đấy à?”
Ta chỉ “ừm” một tiếng, lặng lẽ gật đầu, bước qua họ. Phía sau vẫn còn văng vẳng tiếng bàn tán:
“Cái con bé này số thật tốt, vớ được một chàng rể đẹp trai thế kia.”
“Tốt gì mà tốt, cha mẹ đều mất sớm, chẳng phải là sát tinh hay sao? Nhìn cái chàng rể kia xem, chúng ta nói chuyện nãy giờ mà hắn chẳng hé lời, như tiểu cô nương vậy. Nghe đâu mẹ chồng tương lai của nàng lại là người nhà nhũ mẫu, gả vào phương Nam cho thân thích, gia cảnh lụn bại, còn mang theo một tiểu cô em chồng lanh lợi khôn lường. Đây nào phải gả rể, là cả đoàn người dắt díu nhau đến lánh nạn thì có.”
“Triệu thẩm nói phải, phượng hoàng sa cơ cũng chẳng dễ nuôi đâu, ngoài mặt thì ra dáng, chứ thực ra chẳng là gì...”
“Rầm!” — ta dập mạnh cổng, suýt nữa khiến Tiểu Hoàng đang chạy ra đón giật mình mà sủa ầm lên.
Ta mang tào phớ vào bếp. Thiếu gia và tiểu thư đang chơi đùa trong sân cũng chạy theo vào. Tiểu thư chu miệng phàn nàn:
“Sáng nay lại có nhiều người tới nữa, cứ nắn má muội hoài, làm muội chẳng viết được chữ nào!”
Ta xoa đầu nàng, ngồi xuống nói nhỏ:
“Ngày mai tiểu thư theo ta đến nhà cô cô, mang giấy b.út theo, vừa hay A Bố cứ nháo nhác đòi gặp muội.”
Giọng thiếu gia vang lên từ phía sau:
“Ta cũng muốn đi.”
Tổ mẫu liền đuổi cả hai ra khỏi bếp. Ta kể lại chuyện vừa nghe ở đầu ngõ, tổ mẫu giận tím mặt, suýt nữa xắn tay áo định chạy ra vả miệng hai người kia.
Ta vội ngăn lại:
“Sau này đừng nói chuyện ‘gả rể’ nữa, vốn chỉ là câu đùa thôi, thiếu gia mặt mỏng lắm. Phu nhân lại thích yên tĩnh, đừng đưa ai tới phòng bà ấy nữa.”
Tưởng đâu tổ mẫu sẽ giận lây sang ta, nhưng bà chỉ ngồi xuống bên lò, thở hắt ra vài hơi, rồi gật đầu đồng ý.
Ta cẩn thận múc phần tào phớ trắng mềm vào bát. Lấy một củ cải muối nhỏ thái hạt lựu, mộc nhĩ cùng hoa vàng đã ngâm sẵn thì rửa sạch rồi cắt sợi. Cho vào ít muối, nước tương, rồi chan một lớp dầu mè. Trộn đều phần gia vị ấy, múc một muỗng đổ lên bát tào phớ — mùi thơm nóng hổi tỏa ra, khiến người nuốt nước bọt không ngừng.
Sau đó ta đập vài quả trứng gà, đ.á.n.h tan, đổ vào chảo dầu nóng. Trứng vừa đổ vào đã phồng lên, vàng rực, ta lật mặt, xắt nhỏ, thêm đầu hành đảo sơ, rồi chan một muỗng tương đặc vào xào đều, bày ra đĩa. Ăn kèm với đồ chua và lạp xưởng, mang cả ra bàn dùng bữa trưa.
Ta vốn ngỡ phu nhân không ăn tào phớ, sau mới hay bà thích loại ngọt. Nhà lại không có đường, hôm nay ta xin được ít đường đỏ từ nhà cô cô, làm riêng một bát tào phớ ngọt dâng lên bà. Phu nhân ngạc nhiên xen lẫn cảm động, nhất quyết chia phần cho mọi người cùng nếm thử. Vị mềm tan trong miệng, chẳng khác nào món sữa đậu phủ kem mà trước kia từng dùng trong phủ.
Ta nhấp từng thìa, cẩn trọng hỏi:
“Phu nhân, ở phương Nam, đậu phụ còn có thể ăn theo những cách nào nữa ạ?”
17
Trường đông rốt cuộc cũng có ngày tận, cuối tháng Ba, băng tuyết bắt đầu tan. Núi xa đồng gần vẫn một màu xám xịt, chưa có chút nào khí tức của mùa xuân.
Tiểu thư đã cởi áo bông dày, chỉ mặc áo kép có chần bông, vội vã đội lại chiếc mũ tai mèo vừa giặt phơi khô xong, vừa càu nhàu:
“Mẫu thân chẳng bảo gió xuân dịu dàng sao? Nhìn mặt con này, gió còn dữ hơn cả mùa đông nữa!”
Phu nhân và Vương ma ma đang thu xếp hành lý. Sau nửa năm dài, rốt cuộc cũng vào xuân, có thể lại vào thành thăm lão gia. Lần này không chỉ là thăm lão gia, mà còn có chuyện quan trọng hơn.
Sau khi đã nắm chắc các công đoạn làm đậu phụ, ta mới phát hiện chỉ làm đậu phụ thôi thì chẳng lời lãi được bao nhiêu. Biểu cô cô trượng ta cũng chỉ dựa vào chỗ đất hẻo lánh này. Nhưng nơi này là Ninh Cổ Tháp, mỗi năm đều có tù nhân bị lưu đày tới, người đủ loại, cũng không thiếu kẻ sẽ học được nghề này.
Nhưng phu nhân lại khác. Bà là tiểu thư lớn lên ở Giang Nam, nơi ẩm thực tinh tế, món ngon muôn vẻ. Vật hiếm thì quý, theo trí nhớ của phu nhân, bà chép ra không ít công thức chế biến đậu phụ — có món là đặc sản quê nhà, có món là trào lưu kinh thành, cũng có món là ghi chép trong sách cổ.
Tổ mẫu ta trời sinh đã có thiên phú với đồ ăn. Ta đem những công thức ấy kể lại cho bà nghe, dưới sự hỗ trợ của cô cô , tổ mẫu luôn có thể hoàn hảo tái hiện lại món ăn trong lời kể của phu nhân, thậm chí còn có thể sáng tạo thêm.
Tỷ như trong món Canh Tuyết Hạ, vốn cần dùng đến hoa phù dung, nhưng không tìm được. Tổ mẫu nhìn thấy mấy bông mộc cận mới nở trên hàng rào, liền hái xuống, rửa sạch, bỏ nhụy và đài hoa, phối với đậu phụ, làm ra một bát Canh Tuyết Hạ bản Đông Bắc, hồng hồng trắng trắng, vừa lạ vừa thanh.
Sau hai tháng thử nghiệm, ta đếm lại số bạc cuối cùng còn chưa dùng tới — mấy chục lượng, liền quyết định vào thành mở một tiệm ăn nhỏ. Nếu thuận lợi, có thể nuôi được cả nhà. Phu nhân cũng có thể gần gũi bên lão gia, tiểu thư thông minh như thế, cũng nên tìm một tiên sinh dạy học đàng hoàng.
Cả nhà chọn ra bảy tám món thường ngày vừa rẻ vừa lạ miệng, hai ba món ngọt làm từ đậu phụ, và vài món lớn mà nhìn thôi chẳng rõ là ăn đậu phụ hay ăn bạc. Cứ thế, cả nhà gom hết dũng khí, cùng tiến vào thành.
Nay Ninh Cổ Tháp đã được tướng quân Trang Hải cho người tu sửa lại sau trận đại hồng thủy, gọi là Ninh An thành.
Sau khi vào thành, phu nhân mang theo tiểu thư và thiếu gia đi thăm lão gia. Ta cùng cô cô và cô trượng đi đến nha hành trong thành, tìm thử xem có tiệm nào thích hợp để thuê. Vừa bước vào, liền thấy một người quen mặc áo xám áo đen, tay cầm ấm trà nhỏ.
Là Anh thúc.
Nguyên lai Anh thúc đã lớn tuổi, mùa đông lại lâm bệnh, sang xuân vẫn chưa định về phương Nam, liền tính ở lại mở thêm một vài việc trong nha hành để an hưởng tuổi già.
Hắn nghe được mục đích của chúng ta, lại nghe ta nói tiêu chuẩn tiệm ta muốn thuê, lập tức xụ mặt xuống:
“Phải chăng ta bị con nha đầu ngươi bám theo rồi?”
Gừng càng già càng cay, không lâu sau Anh thúc đã dẫn chúng ta tới một cửa tiệm rất hợp ý. Còn ký cả khế ước với chủ nhà, ta và cô cô cô trượng đợi ở tiệm chờ phu nhân về.