Cửa tiệm tuy không nằm trên phố lớn, nhưng là căn đầu tiên trong ngõ Đinh Hương nối thẳng với phố chính. Phía trước là gian chính mở rộng, vốn đã từng là quán ăn, bày sẵn năm sáu cái bàn; phía sau có một cái sân nhỏ. Hai bên sân có hai cây, một cao một thấp — cao là táo cát, thấp là cây đinh hương. Ngoài nhà bếp, còn có một gian chính và bốn gian phòng nhỏ.
Phu nhân và ma ma ở chính phòng. Tổ phụ, tổ mẫu, cô cô cô trượng ở gian phía phải. Phía trái, ta và tiểu thư một gian, thiếu gia một gian.
Điều quan trọng nhất là, cuối ngõ chính là Đinh Hương thư viện — thư viện duy nhất trong cả Ninh An thành.
Anh thúc gõ bàn, đòi ta mười lượng bạc làm công phí. Ta cúi đầu, móc ra tiền môi giới, đặt trước mặt hắn, lí nhí nói chỉ còn hai lượng, sau này có lời sẽ trả tiếp.
Hắn húp mạnh một ngụm trà, chắc là muốn mắng ta lòng dạ đen tối. Nhưng chưa kịp mắng thì tiểu thư đã dang tay lao vào:
“Anh thúc, con nhớ thúc muốn c.h.ế.t!”
Anh thúc vội buông ấm trà vỡ đế, đỡ lấy tiểu thư. Tiểu thư miệng ngọt không ngừng, hết lời khen ngợi, khiến hắn cười ngoác miệng, không thấy tổn thất đâu nữa. Sau khi chào phu nhân và thiếu gia, hắn nắm tay tiểu thư ra ngoài mua kẹo hồ lô, bỏ lại một câu:
“Thôi thì hai lượng bạc này khỏi cần, cho ta một phần lãi là được!”
Thiếu gia kể, vì lão gia học thức uyên thâm, nên được điều tới làm văn thư trong binh ty. Gặp thêm vài vị tội thần, nho sĩ khác cũng bị lưu đày, coi như khổ tận cam lai.
Trời đã tối, Anh thúc đưa tiểu thư về, tay còn cầm mấy xiên kẹo hồ lô, vừa bước vào đã đưa cho thiếu gia. Theo sau là hai phụ nhân ôm chăn gối. Đơn giản đốt lò, trải đệm, mọi người tạm nghỉ qua đêm.
Nửa đêm, gió thổi tung cửa sổ. Ta vội dậy khép lại. Ngoài sân, lúc chạng vạng còn là nụ, giờ đây cây đinh hương và táo cát đã nở quá nửa. Dưới ánh trăng, từng cánh hoa tím nhạt và hồng phấn đung đưa nhè nhẹ, khiến gió xuân cũng trở nên dịu dàng và ấm áp hơn hẳn.
18
Mùng Bốn tháng Tư, tiết Hạ Phượng, gió cũng trở nên ấm áp hơn.
Nhờ có sự trợ giúp của Anh thúc, chúng ta đến nha môn đăng ký, lại đến thương hội bái sơn đầu.
Biểu cô ở hậu trù làm đậu phụ, ta cùng cô trượng ra ngoài thu mua mấy trăm cân củi cùng các vật dụng trong bếp, Vương ma ma và phu nhân dẫn tiểu thư đi chọn bát đũa chén dĩa, chỉ còn thiếu gia là vừa nói gió thổi đau đầu, liền ở nhà dưỡng thể.
Khi ta đang vác thùng nước bước vào cửa, trên tay còn xách bó củi, liền thấy thiếu gia nằm dưới tàng cây đinh hương phơi nắng, còn đội cả mũ che nắng, trong tay cầm quyển sách chẳng rõ tên. Hắn thấy ta liền đứng dậy:
"Tiểu Vũ, mệt rồi phải không? Để ta làm giúp cho!"
Ta vừa tức vừa buồn cười, một tay đỡ đòn gánh, một tay xua xua:
"Huynh cứ nghỉ cho yên, chớ để hỏng mất quý thân."
Thiếu gia đi theo sau lưng ta, thao thao bất tuyệt:
"Tiểu Vũ, ta đặt tên cho thực điếm rồi, có muốn nghe thử không?"
Xuân Hàn Trai.
Phu nhân là người có học vấn nhất trong nhà cũng không phản đối, xem ra cái tên này thực sự rất ổn.
Thiếu gia vung b.út như rồng bay phượng múa, viết tên tiệm lên giấy, cô trượng tìm người khắc thành hoành phi, cùng với mấy tấm thiếp tên món ăn cũng do thiếu gia chấp b.út.
Vừa treo bảng hiệu lên, đã có đám người vây quanh xem náo nhiệt, có người thò đầu vào tiệm hỏi:
"Quý tiệm buôn bán chi đây?"
Phu nhân vừa mời khách vào, vừa tươi cười đáp:
"Chúng ta mở tiệm ăn nhỏ, chuyên về món đậu phụ. Hôm nay khai trương, giảm giá toàn bộ, lại có thể nếm thử miễn phí. Kính mời các vị phụ lão hương thân ủng hộ."
Vương ma ma và cô cô mau ch.óng đem đậu nhuyễn chuẩn bị từ sớm chia vào đĩa nhỏ cỡ lòng bàn tay, từng khối đậu mềm trắng lấp lánh, rưới thêm một muỗng mật ong hoa đoạn, khiến người nhìn không khỏi ngạc nhiên.
Ta vào hậu trù, múc từng bát đậu hoa nóng hổi đặt lên khay.
Đem củ cải muối, hoa kim châm, mộc nhĩ thái nhuyễn, cùng với đậu phộng giã, tỏi băm, rải lên mặt đậu hoa, cuối cùng rắc thêm hành hoa xanh mướt, điểm xuyết vài giọt dầu ớt đỏ rực.
Khi ta bưng đậu hoa ra, đã có người gan lớn thử món đậu nhuyễn.
Thế nhưng nhìn thấy ta bưng khay bước ra, mọi người lại không ai dám đến gần. Ta tự biết thân mình cao lớn, mặt mũi thô ráp, không có vẻ ôn hòa dễ gần như phu nhân, đang định đặt khay xuống rồi quay vào bếp, thì thiếu gia – người vừa kêu gió to rồi trốn về sân sau – lại bước ra.
Hắn đứng thẳng như cây bạch dương trắng, tay bưng một bát đậu hoa, mỉm cười ôn nhu đi về phía trước:
"Đây là món chiêu bài thứ hai của tiệm chúng ta: Đậu hoa mặn. Đậu nhuyễn là ngọt, đậu hoa là mặn. Hôm nay miễn phí, các vị tỷ muội, thẩm thẩm, xin cứ nếm thử."
Thiếu gia dù đã sống nửa năm ở Bắc địa, nhưng vẫn như thuở đầu, được bảo bọc kỹ lưỡng. Gió tuyết phương Bắc chẳng hề bào mòn được vẻ tuấn tú của hắn, trái lại còn khiến hắn trắng trẻo mượt mà hơn, môi đỏ răng trắng, thần sắc hồng nhuận.
Mấy vị cô nương, thiếu phụ đất này chưa từng thấy qua công t.ử kiểu ấy, lập tức ào lên như ong vỡ tổ.
Khi ta hoàn hồn trở lại thì đậu hoa đã bị lấy sạch, mấy chiếc bàn trong tiệm cũng đã chật kín người. Ta bị cô cô kéo về hậu trù, luống cuống tay chân, bận rộn không kịp thở.
Nhan sắc của thiếu gia còn nổi hơn cả đậu hoa, chỉ mấy ngày đã truyền khắp thành Ninh An. Dù hắn không phải lúc nào cũng xuất hiện trong tiệm, song ngày nào cũng có nữ t.ử đến tiệm chỉ để ngóng trông hắn: từ thiếu nữ, thiếu phụ đến cả bà bà, thậm chí có cả mấy lão gia ghen tuông chạy đến trừng mắt.
Nhưng thiếu gia không phải hôm nào cũng ra mặt. Có ngày ngủ nướng, có lúc lại đang viết chữ, khi thì nằm phơi nắng không dậy nổi, lúc lại ôm sách giả vờ là tú tài luyện thi.
Phu nhân có lần đùa ác, định đẩy hắn ra tiếp khách, nhưng thiếu gia mỗi ngày đều viện lý do mới: hôm nay đau đầu, mai lại nhức chân.
Khi tinh thần và thân thể hắn đều trong trạng thái tốt nhất, hắn sẽ xuất hiện như thể bước ra từ tranh. Từ màu sắc y phục, bàn tay cầm hoa lê hay lê gai, đến bước chân trái hay phải ra trước khi ra cửa — đều được hắn thiết kế kỹ càng, thậm chí còn kéo theo cả tiểu thư, cùng ra trận.