Mỗi lần như vậy đều khiến tiệm ăn nhỏ dậy sóng. Hắn cười ôn hòa, nói năng nhã nhặn. Ta đứng trong hậu trù, nghe thấy ở bàn phía tây có thanh niên c.ắ.n răng ken két, định mở miệng mỉa mai thì đã bị cô nương bên cạnh cấu mạnh một cái, còn trừng mắt muốn lao tới đ.á.n.h hắn.
Phu nhân đứng sau quầy, đưa tay đỡ trán, vừa lắc đầu vừa mắng con:
"Đồ khoe của!"
Nhưng ta lại hiểu tâm tình các nữ t.ử kia — thật sự là quá đẹp mà!
Quả không sai khi cổ nhân có câu: "Thực sắc tính dã" — mỹ thực và mỹ sắc đều là bản tính con người.
Nhìn thôi cũng thấy vừa lòng khoái ý!
19
Nhờ sắc đẹp mà danh tiếng được truyền xa, nhưng may mắn thay, hương vị mới mẻ cùng giá cả phải chăng đã giữ chân được không ít thực khách trở lại. Nhờ truyền miệng mà sinh ý ngày càng khấm khá.
Phu nhân vốn là người đứng đầu trong hàng thanh nhã nơi kinh thành. Bà cắm mấy cọng lau vào cái vò vỡ đặt nơi góc tường, hay nửa củ khoai tây đặt trong bát, rồi gài hoa cỏ mùa vụ mà Chương ma ma tìm được, phong vị mộc mạc mà đầy sinh khí. Lại thêm mấy bức thư họa do bà bức ép thiếu gia viết, khiến cho thực quán mang khí chất cao nhã, giản dị. Không ít học sĩ và quan gia trong thành cũng bị thu hút đến.
Xuân hàn chưa lui, món đậu hoa mặn cay xé, bạch nhục kho cải chua nấu đậu phụ lại được hoan nghênh chưa từng có. Thường qua chính ngọ là đã bán sạch. Đến chạng vạng lại có đám hán t.ử làm lụng, tiểu binh hay sai nha tới, gọi một vò rượu, thêm đĩa đậu phụ lộ thủy rưới dầu ớt, nửa cân lạp xưởng đỏ, vừa ăn vừa hàn huyên, có khi cũng mắng mỏ than phiền. Thỉnh thoảng có mấy vị thư sinh vận trường sam, miệng nói quan thoại, gọi rượu rồi thích dùng đậu phụ trộn hành hoa, hoặc canh tuyết hà.
Có một hôm, có vị lão gia nho nhã đến, mang theo hộp cơm, hỏi:
"Tiểu nha đầu, quý quán có biết nấu canh đậu phụ cá chép không?"
Ta bảo ông chờ một chút, rồi chạy ra hậu viện hỏi phu nhân. Phu nhân bước ra tiền quán, nửa vái nửa chào:
"Lão gia, chẳng hay trong quý phủ có t.h.a.i phụ?"
Vị lão gia ngẩn người giây lát, rồi cười đáp lễ:
"Vậy thì quý quán nhất định biết nấu rồi."
Phu nhân bảo ta đi mua một con cá chép nhỏ, dưới sự chỉ điểm của bà, ta mang cá về hậu viện, đ.á.n.h vảy, móc mang, làm sạch ruột. Đợi dầu nóng, cho cá vào áp chảo, kiên nhẫn chờ vàng mặt mới lật. Đến khi hai mặt đều vàng ruộm, ta mới vớt ra. Phu nhân lại bảo ta đổ bỏ dầu cũ, thay dầu mới. Ta thì tiếc của, luyến tiếc hỏi:
"Chẳng phải vẫn dùng được sao?"
Bà nhìn ta tiếc của, cười nói:
"Vậy thì chắt sang một bên, tối nay lấy lạp xưởng còn thừa của khách trộn vào, cho Tiểu Hoàng bồi bổ một bữa."
Bà vừa dứt lời, Tiểu Hoàng liền lẳng lặng tha bát cơm của mình tới đặt bên chân ta, bộ dạng gian manh.
Thì ra, dầu chiên cá mang mùi tanh, không hợp để nấu canh. Ta lại đổ dầu mới, phi hành trắng và gừng lát thơm lừng, cho cá vào, đổ nước sôi, đậy nắp, ninh một lúc rồi thêm muối vừa miệng. Biểu cô mang đến một khối đậu phụ, ta nhẹ tay xắt mỏng thành lát, thả vào nồi, ninh thêm một tuần trà, rắc thêm muối, hạt tiêu trắng và hành hoa. Mở nắp ra, canh trắng đục, mùi thơm bốc lên khiến người ngửi mà đói bụng.
Ta đổ canh vào hộp cơm của lão gia, còn xếp thêm một đĩa đậu khô trộn tuyết lý hồng, vừa được tổ mẫu theo phương pháp phu nhân chỉ mà làm ra. Món ấy thanh đạm mà khai vị.
Theo sau phu nhân mang cơm ra tiền quán, vị lão gia nọ đang cùng thiếu gia chuyện trò vui vẻ. Thấy chúng ta bước tới, ông lập tức đứng dậy tạ ơn và định trả tiền. Phu nhân không nhận túi bạc, chỉ liếc mắt ra hiệu cho thiếu gia, thiếu gia liền cười, nhận lấy bạc rồi trả lại:
"Phu nhân của tướng quân sức khỏe quan trọng, lần này coi như mừng đầy tuổi cho tiểu công t.ử quý phủ, nếu hợp ý, xin mời thường lui tới."
Vị lão gia nho nhã kia, hóa ra chính là Trang đại tướng quân của thành cũ Ninh Cổ Tháp. Thiếu gia nói, tướng quân nghĩ bản thân sát nghiệp quá nặng, nên phu nhân khó mang thai. Nay có được quý t.ử, dù thân thể yếu nhược cũng kiên quyết tự mình nuôi dưỡng.
Nhưng phu nhân vốn thân thể bạc nhược, sữa chẳng đủ. Có kẻ từng phục vụ trong phủ bị lưu đày kể lại, ở phương Nam, những t.h.a.i p.h.ụ thiếu sữa thường được nấu canh đậu phụ cá chép để tăng sữa.
Nghe bọn mưu sĩ nói rằng cuối phố thư viện có một quán chuyên đậu phụ do nhà lưu dân mở, tướng quân mới thân chinh đến tìm.
Vài hôm sau, người trong phủ tướng quân lại ghé quán, có lúc thiếu gia được sai mang hộp cơm tới, rồi dần dà chẳng thấy bóng dáng thiếu gia đâu nữa. Nghe nói trong phủ có biểu muội của phu nhân, thiếu gia và biểu tiểu thư rất hợp tính, thế là hắn liền trốn luôn trong phủ tướng quân.
Gió xuân càng ngày càng ấm. Ta theo chân phu nhân học tính sổ sách, thực quán bắt đầu có lãi. Ta thấy tiểu thư ngồi xổm ngoài sân, viết vài chữ nguệch ngoạc trên đất, rồi kéo tai Tiểu Hoàng dạy học. Tiểu Hoàng nhăn mặt, rũ mắt nhìn ta, rên ư ử cầu cứu.
Ta bèn thưa với phu nhân:
"Chi bằng gửi tiểu thư vào thư viện học, chớ phụ tấm linh tuệ trời ban."
Hôm sau, ta mang theo hai con cá khô, bốn miếng đậu phụ tươi, dắt theo tiểu thư tới thư viện. Nơi ấy chẳng lớn, học trò cũng không nhiều. Tuy rằng không cấm cửa ai, nhưng phần lớn đều là hài t.ử của các nhà phú hộ hay quan viên bản xứ.
Thư viện nhỏ như tổ chim, nhưng lại có một vị viện trưởng. Ngoài ông ra, đại đa số phu t.ử đều là quan viên lưu đày như lão gia nhà ta.
Viện trưởng họ Liễu, tuổi quá cao, cao đến nỗi không ai nhớ rõ ông đã có mặt ở nơi này từ bao giờ, cũng chẳng rõ vì sao lại ở đây.
Chỉ biết đến cả thống lãnh giữ thành cũng phải nể ông ba phần.
Bởi lẽ, mấy mươi năm ông làm viện trưởng nơi đất hoang lạnh lẽo này, lại có thể đào tạo được hai vị tú tài. Một trong số đó còn thi đậu cử nhân, vào làm mưu sĩ trong phủ Thân vương ở Hoàng Long phủ, được vương gia rất mực trọng dụng. Về sau, vị ấy hồi hương, dùng tiền mua lại ngôi nhà cuối phố Đinh Hương mới xây ở thành Ninh An, biến thành thư viện để báo ân.
Sóng nước sông Hải Lãng dập dềnh lên xuống, qua bao đời tướng quân, quan lại đến cai trị Ninh Cổ Tháp đều bởi một câu khen ngợi từ triều đình:
“Giáo hóa hữu công.”*
(Người dạy dỗ (cha mẹ, thầy cô, cấp trên…) đã có công cảm hóa, giáo d.ụ.c người dưới rất tốt, khiến họ trở nên có đạo đức, hiểu lễ nghĩa, hay có tiến bộ rõ rệt.)
Thế là chẳng ai dám bạc đãi vị viện trưởng già kia.