Trước kia ta còn có thời gian để nghe họ nói đông nói tây, nhưng nay, thời gian của ta đã chẳng còn dư dả. Mỗi ngày bận rộn xong, chỉ mong dành chút giờ đọc sách, vì nghi hoặc trong lòng ta ngày một nhiều, mà trong sách, thực sự có thứ có thể hóa giải cho ta.
Phu nhân và lão gia như muốn bù đắp, đã nhờ người khắp thành tìm giúp ta những quyển sách vừa tầm để ta có thể hiểu; tiểu thư cũng dường như trưởng thành trầm tĩnh hơn, có lúc chủ động đến trò chuyện với ta, là thật lòng đối thoại chứ không còn mè nheo nũng nịu nữa. Nhìn nàng lớn thêm một tuổi, nghe lão gia bảo nàng năm nay học nghiệp nặng hơn, mà nàng cũng rất nỗ lực.
Một hôm có phụ nhân lắm lời ngồi trong tiệm cười khẩy hỏi phu nhân:
“Tiểu cô nương nhà này học hành chi lắm? Không thể thi khoa cử, không thể vào triều, lẽ nào muốn bắt chước vở hát, thành nữ trạng nguyên?”
Phu nhân vừa gảy bàn toán vừa đáp:
“Nữ nhi của ta sao lại không thể làm trạng nguyên? Nếu không làm được, ấy là do cha nó liên lụy. Nếu có lỗi, thì cũng là thế đạo bất công không xứng với nó.”
Phụ nhân kia bật cười khinh bỉ:
“Thế còn đứa lớn kia? Nghe nói con dâu của ngươi? Một nữ t.ử ra ngoài làm ăn đã là chuyện lạ, đằng này cả mùa đông không thấy mặt, giờ thành mọt sách, suốt ngày ôm sách vờ vịt. Một nhà toàn quái nhân…”
Lời còn chưa dứt, cô cô vừa có t.h.a.i bụng mới lộ đã xông tới túm tóc mắng:
“Ngươi là đầu lọ tương chuyển kiếp chắc? Mở miệng ra là thối! Con gái nhà ta thông minh, biết chữ biết sách, ngươi ghen ghét à? Ghen tới sắp mọc lẹo mắt rồi đúng không? Rảnh thế thì về dạy thằng con đầu lọ tương của ngươi đi, ba xu hai bát đậu hoa cũng tính không ra, ngu đến mức óc còn nước sền sệt!”
Phụ nhân kia gào lên cầu xin tha, trong lúc giằng co còn đ.á.n.h trúng cô cô.
Ma ma vội vào bếp gọi tổ mẫu. Tổ mẫu tay cầm chảo lớn nhập trận, cuối cùng, cuộc đại chiến này kết thúc bằng việc cô cô trúng vài cú đ.ấ.m như rùa đập mai, nhưng cũng nhổ được một mớ tóc của mụ kia. Tổ mẫu không hề hấn gì, chảo đ.á.n.h hơn chục cái, trừ hai cú đ.á.n.h nhầm cô cô, còn lại đều trúng phụ nhân lắm mồm nọ. Phu nhân còn đưa ra hai lượng bạc vụn để an ủi quan binh tới can ngăn.
Nghe A Bố kể lại như vẽ tranh sinh động, ta và tiểu thư cười nghiêng ngả, chỉ tiếc số bạc phải bỏ ra.
Hừ, không phải ta thay đổi, là ba người họ hộ con như mạng mà thôi!
34
Xuân khứ thu lai, vẫn là những ngày tháng bận rộn như xưa, chỉ là lần này, lòng dạ và túi bạc đều đầy đặn hơn trước.
Ta cùng Anh thúc kiểm kê đám hàng sơn vật mà Lý Nhị Thiết thu gom từ các thôn làng ngoài thành, vừa làm vừa trò chuyện về sự việc đang làm chấn động khắp thành:
Triều đình trong mùa hạ đã đại quét Bắc La bộ, c.h.é.m đầu thủ lĩnh cốt cán người Cáp Tát Khắc, thu phục Mạc Nhĩ Triệt — vốn là bộ lạc bất hòa lâu năm, đuổi tàn quân ra tận vùng hoang nguyên Tây Bá Lợi Á.". Nhân đó, thu hồi toàn bộ bình nguyên Y Nhĩ Hà và vùng sông Ô Lạp.
Cuộc chiến này do Trang đại tướng quân trực tiếp chỉ huy, nghe đâu hồi triều lãnh thưởng, sắp được phong làm Ngạc Bằng Chương Kinh, thống lĩnh toàn bộ quân, chính và biên phòng Đông Bắc.
Nhị Thiết nói hăng như lửa, m.á.u nóng sục sôi, còn ta thì nghĩ: phen này biên cương yên ổn, không những an cư lạc nghiệp, mà còn có thể vận hàng từ phương Nam lên phía Bắc. Còn đang toan tính, liệu có thể nhân lúc triều đình chưa hạ cấm, đến Mạc Nhĩ Triệt thu mua một lô da thú… chắc chắn có thể kiếm đậm!
Nửa tháng sau, đại tướng quân hồi kinh, giữa tiếng hoan hô đón rước, ta dường như thấy Lâm tiểu thư. Gần một năm rồi, Ngô thiếu gia chưa từng gửi một bức thư về cho phu nhân và lão gia, chẳng lẽ như phu nhân từng nói — đã đoạn tuyệt hết thảy?
Tin tức mới theo chân tướng quân lan khắp phố phường, khách trong Xuân Hàn trai bàn tán sôi nổi.
Trận chiến kéo dài gần nửa năm, đại thắng thuộc về triều đình, mà quốc khố lại tổn thất chẳng đáng kể. Lâm gia nhị phòng ở Tế Nam, vì vận động hành lang, đã dâng lên gần như toàn bộ gia sản, nhờ vậy được phong làm hoàng thương.
Người phá trận đầu, dùng mưu chí đục thủng phòng tuyến Bắc La, chính là một mưu sĩ trong phủ tướng quân. Về sau, hắn được phong hiệp lĩnh, dẫn quân c.h.é.m đầu thủ lĩnh Cáp Tát Khắc, liên tiếp lập công. Chỉ đến khi hồi kinh tấu công, triều đình mới biết:
Kẻ đó vốn là con trai của tội quan bị lưu đày tới Ninh Cổ Tháp, vì hiếu đạo mới theo gia quyến đến Ninh An thành.
Hoàng thượng cảm kích hắn trung quân ái quốc, anh dũng hiếu đễ.
Lại có người tâu: vụ án năm xưa khiến Ngô Đức Văn chịu tội, kỳ thực là vụ án oan, ông ta thậm chí không phải đồng phạm chính. Từ khi bị lưu đày đến Ninh An thành, trải qua nhiều cục vụ, đều được đ.á.n.h giá xuất sắc; vào thư viện giảng dạy càng tận tâm tận lực, thường giúp dân đọc sách, viết thư, giải khó, có công khai hóa nơi biên cương.
Hoàng thượng long nhan hân hoan, ban chỉ xá tội, cho phép hồi kinh, phục hồi danh tiết, đồng thời phong làm Quốc t.ử giám Bác sĩ, hoàn lại gia trạch.
Nghe nói, trong buổi tấu triều, Ngô tiểu tướng trình bày tường tận về phong tục địa lý vùng Đông Bắc, binh pháp khí giới cũng tinh thông, lại am hiểu Mãn, Mông, Nga ngữ, khiến bá quan văn võ đều kính phục. Hoàng thượng có ý lưu lại Bộ Công tôi luyện, định bụng trọng dụng sau này.
Ai nấy tưởng hắn sẽ mừng rỡ, nào ngờ tiểu tướng ấy lại dập đầu tạ ơn, xin được quay về biên địa, lý do là:
“Kinh thành người tài như mây, thần học hành chẳng đến nơi, ngu độn lỗ mãng, không dám nhận trọng trách. Ân đức đã phủ đủ lên thân nhân, nay nguyện xin về đất lạnh, sống c.h.ế.t trấn thủ biên cương.”
Hoàng thượng không trách kháng chỉ, ngược lại khen hắn trung thành son sắt, ban phong làm Tổng quản doanh thủy sư phủ tướng quân Ninh Cổ Tháp.
Đám thực khách đang bàn tán náo nhiệt thì có người chợt tỉnh ra, quay sang gọi lớn:
“Chưởng quầy, nhà phu nhân họ Ngô đúng không? Phu t.ử giảng dạy ở Đinh Hương thư viện kia chẳng phải…”
Phu nhân chẳng ngẩng đầu: “Phải.”
Tức thì ánh mắt mọi người đổ dồn về phía quầy, có người kích động:
“Vậy công t.ử nhà bà đâu rồi?”
“Đúng đấy! Lâu quá không thấy công t.ử tuấn tú kia!”
“Có phải vị tổng quản doanh thủy sư mới phong chính là công t.ử quý phủ chăng?”
“Còn chưởng quầy gì nữa, phải gọi là phu nhân rồi!”
Cô cô liền dập tắt cơn ồn ào, nặng tay đặt khay thức ăn xuống:
“Đừng làm ầm. Minh ca nhi nhà ta ấy à… thân thể yếu ớt, một trăm bước xa không vác nổi đầu kẻ địch, cầm d.a.o thái rau còn run, làm sao làm tướng quân được?”