Năm thứ bảy gả cho Lục Văn Cảnh, hắn giấu ta nuôi một ngoại thất ở phía nam thành.
Khắp kinh thành đều nói Lục đại nhân thanh chính đoan phương, độc sủng thê t.ử, ngay cả con đường trước cửa hoa lâu hắn cũng chẳng chịu bước qua.
Thế mà hắn lại ôm nữ t.ử kia trong lòng, cười nói: “Nguyễn Thanh Ngô ư? Nàng ta chỉ xứng thay ta trông coi đống sổ sách c.h.ế.t trong phủ.”
Ta thay hắn giữ gìn gia nghiệp suốt bảy năm, cũng thay hắn trải đường quan lộ suốt bảy năm.
Hắn cho rằng ngày ta rời phủ là ngày ta ra ngoại thành cầu một ngọn đèn bình an cho hắn.
Không, ta đi đốt trụi con đường lên mây của hắn.
1.
Ngày ta rời khỏi Lục phủ, trời vừa hửng sáng.
Lão Chu gác cổng đang quét hoa hòe trước cửa, thấy ta mặc một chiếc áo choàng nguyệt bạch đã hơi cũ, bên người chỉ mang theo một bọc hành lý vải xanh, vội đặt chổi xuống.
“Phu nhân định ra ngoại thành dâng hương sao?”
Ông ta ở Lục gia đã hai mươi năm, xưa nay kín miệng, ngay cả trong viện ta thiếu mất nửa cây tơ lụa ông ta cũng chẳng buồn hỏi thêm một câu. Hôm nay sở dĩ không nhịn được mà lên tiếng, là bởi phía sau ta chẳng có xe ngựa, cũng chẳng có nha hoàn đi theo.
Ta đặt chùm chìa khóa vào tay ông ta.
“Ta không đi dâng hương, mà đi lấy lại những thứ vốn dĩ thuộc về ta.”
Sắc mặt lão Chu lập tức thay đổi, đang định hỏi thêm thì bà Tống bán tào phớ ở đầu ngõ đã xách giỏ đi tới.
Bà cười tươi gọi ta: “Lục phu nhân, lại đi đón Lục đại nhân tan triều đấy à? Hai vợ chồng nhà phu nhân thật khiến người ta hâm mộ. Hôm qua con dâu ta còn nói, khắp kinh thành này chẳng tìm đâu ra lang quân nào biết thương người hơn Lục đại nhân.”
Ta dừng bước, mỉm cười với bà.
“Phải, ta đi đón hắn tan triều.”
Chỉ là trước kia ta đón hắn về nhà, còn hôm nay, ta muốn đón hắn đi gặp quan.
Xe ngựa dừng ở cuối ngõ. Người đ.á.n.h xe là A Lăng, nha hoàn hồi môn của ta, nhanh nhẹn sắc bén chẳng khác gì một lưỡi d.a.o. Thấy ta bước ra, nàng vén rèm lên, hạ giọng nói: “Cô nương, căn nhà ở phía nam thành đã có người bao vây. Tạ Nhu Gia đêm qua vẫn chưa đi, tư ấn của Lục Văn Cảnh cùng mấy phong thư đều ở bên trong.”
Ta lên xe.
Bảy năm trước, khi ta gả cho Lục Văn Cảnh, A Lăng vẫn còn nhỏ, đôi mắt lúc nào cũng đỏ hoe. Nàng bất bình thay ta, nói rằng tuy nhà họ Nguyễn đã sa sút, nhưng những cửa hàng, điền trang mà mẫu thân để lại cho ta làm của hồi môn đều là tài sản thật sự, dựa vào đâu để đám người Lục gia cứ bĩu môi nói ta trèo cao.
Khi ấy Lục Văn Cảnh nắm tay ta, nói hắn sẽ che chở cho ta cả đời.
Ta đã tin.
Sau này hắn đỗ khoa cử, bước vào quan trường. Lục gia muốn mua nhà, muốn lo liệu nhân tình thế thái, muốn mời danh y cho lão thái thái, muốn giao thiệp với đồng môn của hắn. Mỗi một lần hắn đều nói, đợi hắn đứng vững gót chân rồi nhất định sẽ hoàn trả ta cả vốn lẫn lời.
Bảy năm trôi qua, bạc nợ chẳng hoàn lại, ngọc bội mẫu thân để lại cho ta lại bị hắn đeo trên cổ ngoại thất.
Đêm qua, A Lăng đem miếng ngọc bội ấy về đặt vào tay ta.
Mặt sau ngọc bội khắc một chữ “Ngô” nhỏ xíu, bên mép còn có vết nứt do hồi nhỏ ta vô ý va phải.
Ta siết c.h.ặ.t nó trong tay, đến một giọt nước mắt cũng chẳng rơi.
Lòng đã lạnh thấu, nước mắt liền trở thành thứ vô dụng nhất.
“Cô nương.” A Lăng đưa cho ta một quyển sổ mỏng. “Sau khi tan triều hôm nay, Lục Văn Cảnh sẽ đến Hộ bộ trình tấu sớ xin bổ sung ngân lượng cho công trình trị thủy sông Vĩnh An. Huynh trưởng của Tạ Nhu Gia là Tạ Thừa An, chính là thương nhân nhận thầu đá. Người đoán không sai, hắn lấy bạc của phu nhân để làm nhân tình, lại muốn lấy bạc quốc khố lấp cái hố của Tạ gia.”
Ta lật qua sổ sách.
Những sổ sách này là ta từng chút một moi ra từ tổng sổ của Lục phủ. Lục Văn Cảnh tưởng ta chỉ biết củi gạo tơ lụa, nào biết mẫu thân ta năm xưa từng nắm trong tay phân nửa sổ sách của hội vận tải đường thủy. Trước khi lâm bệnh qua đời, điều đầu tiên người dạy ta chính là cách xem sổ.
Sổ sách có thể gạt người, bạc thì không.
“Đến Đại Lý Tự trước.” Ta nói.
A Lăng sửng sốt.
“Không đến phía nam thành bắt người sao?”
“Bắt người thì có ý nghĩa gì?” Ta khép sổ lại. “Cứ để Tạ Nhu Gia tưởng rằng nàng ta vẫn còn đường lui. Đợi đến khi phát hiện Lục Văn Cảnh ngay từ đầu đã không định cưới nàng ta, nàng ta sẽ sốt ruột mở miệng hơn bất kỳ ai.”
Bánh xe lăn trên đường đá xanh, thẳng hướng Chu Tước nhai.
Ta ngoái đầu nhìn tấm biển Lục phủ một lần.
Tòa nhà ấy là do ta bỏ bạc mua, vậy mà hai chữ “Lục phủ” trên biển lại được viết đường hoàng chính chính.
Sau hôm nay, nó cũng nên đổi về cái tên vốn có.
2.
Trước cửa Đại Lý Tự có một nam t.ử trẻ tuổi mặc quan bào huyền sắc đứng đó.
Hắn có dung mạo thanh tuấn, xương mày cao, trong tay lại xách một gói giấy dầu, nom chẳng khác nào vừa từ chợ sớm mua bánh nướng về.
Thấy ta xuống xe, hắn cũng chẳng vòng vo khách sáo, chỉ đưa gói giấy dầu cho A Lăng.
“Bánh đậu đỏ phía nam thành, còn nóng, ăn đi.”
A Lăng trừng hắn: “Bùi thiếu khanh, ngài gọi cô nương nhà ta tới tra án, vậy mà chỉ lấy bánh ra đuổi người sao?”
Bùi Chiếu Dã nhướng mày: “Án đã lập rồi, bánh này là chuẩn bị cho người đã chạy cả đêm như hai người.”
Hắn là Thiếu khanh Đại Lý Tự, cũng là con trai duy nhất của một người bạn cũ của phụ thân ta. Sau khi phụ thân qua đời, thân tộc họ Nguyễn tan tác sạch sẽ, chỉ có Bùi Chiếu Dã năm nào đến tiết Thanh Minh cũng thay người thắp một nén hương.
Đêm qua ta sai A Lăng đưa cho hắn một phong thư. Trong thư chỉ có hai dòng: Lục Văn Cảnh chiếm đoạt tài sản của thê t.ử, nghi có liên quan đến tham ô tiền công trình trị thủy. Chứng cứ ở phía nam thành.