Lúc tiếng đồ sứ vỡ loảng xoảng truyền tới từ thiên viện, ta đang nhâm nhi chén trà bên ô cửa sổ.
Vân Chỉ ngồi đối diện ta, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh, cất tiếng hỏi: “Thành rồi sao?”
Ta đặt chén trà xuống, cười đáp: “Thành rồi.”
Ngân Bình thấp giọng báo: “Liễu Ngọc Nhi đã bước vào đường dây của phủ Thừa Ân Hầu rồi.”
Nàng ngớ người, tựa hồ cho đến tận phút này, mới quả thật hiểu được thế cờ này cuối cùng tàn nhẫn đến mức nào.
Không cản trở bằng vũ lực. Không gào khóc ầm ĩ.
Mà là dụ dỗ kẻ mưu toan tính kế, tự tay tống người của chính mình vào hố lửa.
Chỉ một hồi lâu, nàng chợt bật cười.
Tiếng cười ban đầu còn khe khẽ, nhưng càng lúc càng hả hê, chẳng khác nào tống được ngụm trọc khí dồn nén bấy lâu ra khỏi l.ồ.ng n.g.ự.c.
“Đáng đời.”
Nàng vừa cười vừa cười, viền mắt lại hoe đỏ.
“Nếu chẳng có tỷ, thì lúc này kẻ nằm trên tờ sính lễ đó, chính là ta.”
“Đúng.” Ta dõi mắt nhìn nàng, “Thế nên hãy ghi tạc con đường sống này, chẳng phải do ai ban phát, mà do chính muội hợp sức giành giật lấy.”
Nàng trịnh trọng gật đầu. Nhưng lần này, ánh sáng trong đôi mắt nàng, đã không còn giống thuở trước.
Trước kia, điều nàng biết chỉ là ganh đua y phục, tranh giành nữ trang, hơn thua một lời tán tụng.
Đến lúc này, nàng mới thật sự hiểu, nữ nhân trong gia trang này, thứ mà họ phải tranh đoạt, chính là sinh mệnh.
Chạng vạng tối, Liễu Nhu Nương quả nhiên đã chạy tới làm loạn ngay trước mắt Lão phu nhân.
Bọn họ có thể vin vào cớ giữa đường xảy ra sai sót, khóc lóc đòi đổi người lại.
Nét mặt Lão phu nhân đen kịt.
Chuyện đại sự hôn tang, tối kỵ lật lọng. Huống hồ tính khí Hầu phủ Thừa Ân vốn đã chẳng tốt lành gì, đến giờ phút này mà còn đi rêu rao là “nhầm lẫn”, thì đâu phải kết thân, mà là kết oán.
Bên phía Nhị thẩm nương cũng cuống cuồng, ngoài miệng thanh minh là hiểu lầm, song trong thâm tâm sớm đã rủa sả Liễu Nhu Nương đến c.h.ế.t đi sống lại.
Hai bên lập tức như ch.ó c.ắ.n ch.ó, cấu xé nhau loạn cào.
Còn Bùi Vân Chỉ, an ổn ngồi trong viện của ta, lần đầu tiên chẳng bị đẩy lên làm miếng thịt nằm trên thớt.
“Liệu họ có truy ra được chúng ta chẳng?” Nàng e dè hỏi.
“Họ sẽ nghi ngờ.” Ta đáp, “Nhưng chẳng tra ra được.”
Vì điểm ảo diệu nhất của ván cờ này nằm ở chỗ—— từng bước đi, đều do chính họ tự động thủ.
Cuối cùng, bọn họ chỉ đành nuốt ngược cơn tức ấy vào lòng.
Bằng không, họ phải phơi bày toàn bộ những mưu ma chước quỷ chẳng thể thấy ánh sáng của mình ra.
Bùi Vân Chỉ trầm ngâm rất lâu, chợt hạ giọng thì thầm: “Bùi Minh Yểu.”
Ta khẽ đáp: “Hửm?”
“Sau này nếu tỷ định làm việc gì,” Nàng ngẩng phắt lên, ánh nhìn đã toát lên vẻ quả quyết, “Tính thêm ta vào.”
Ta nhìn sang nàng, cuối cùng gật đầu xác nhận.
Giữa cái phủ này, có thêm một nữ nhân đứng về phía ta, dẫu sao cũng là điều tốt đẹp.
Lúc hai chúng ta còn đang trò chuyện, rèm cửa bỗng được vén lên; Ngân Bình bước nhanh vào, hạ giọng bẩm: “Cô nương, phía tây thành đã có tin.”
Ánh mắt ta lập tức lạnh đi: “Nói đi.”
Ngân Bình ghé sát bẩm: “Người của chúng ta đã truy ra tung tích của mụ đỡ đẻ kia rồi.”
Bùi Vân Chỉ cũng tức thì ngồi thẳng dậy.
Ta hỏi ngay: “Mụ ta đang ở đâu?”
“Lẩn trốn trong một tiểu viện cạnh miếu hoang ở tây thành, hễ thấy người lạ là kinh hãi. Người của chúng ta vất vả lắm mới tóm được mụ ta, câu đầu tiên mụ mở miệng lại là——”
Ngân Bình ngừng lại, nét mặt hơi nhợt nhạt.
“Cô nương, nếu ngài còn muốn sống, thì chớ đào bới chuyện về đứa bé đó nữa.”
Căn phòng bỗng lặng như tờ.
Phía ngoài cửa sổ, những hạt mưa lất phất xiên xiên rơi xuống, gõ lách cách vào góc mái hiên lạnh lẽo.
Ta từ tốn ngước mắt, chỉ cảm thấy sợi chỉ đỏ ấy, cuối cùng cũng bắt đầu kéo dài xuống tận vực sâu.
Một bà mụ đỡ đẻ, mà lại sợ hãi đến nhường này. Điều đó chứng tỏ——
Lai lịch của Bùi Thừa An, dơ bẩn hơn gấp vạn lần những gì ta hằng tưởng.
Gió nơi tây thành, lúc nào cũng phảng phất mùi đất tanh ngai ngái.
Con hẻm nhỏ nằm vắt sau ngôi miếu hoang hẹp và hun hút, chân tường ứ đọng vũng nước đen ngòm, vài con ch.ó hoang đang sục sạo đống rác đầu ngõ. Nếu chẳng nhờ tin tức của Bùi Vân Chỉ báo lại, chẳng ai có thể mường tượng ra, mụ đỡ đẻ năm xưa cho Liễu Nhu Nương lại có thể lẩn lút ở cái chốn này.
Khi ta đến, bầu trời vẫn xám xịt. Cổng tiểu viện rách rưới quá nửa, nhưng then cài lại đóng c.h.ặ.t hết sức.
Ngân Bình tiến đến gõ cửa ba lần, bên trong vẫn im lìm chẳng động tĩnh.
Cho đến khi ta lên tiếng: “Ta chẳng đến để hãm hại bà. Ta muốn tra hỏi chuyện Liễu Nhu Nương sinh con năm xưa.”
Giờ phút này, từ bên trong mới vọng ra tiếng bước chân hốt hoảng.
Cửa chỉ hé ra một kẽ hẹp, ló ra khuôn mặt vàng vọt hốc hác.
Bà mụ tầm năm mươi tuổi, viền mắt sâu hoắm, đầu tóc bù xù như rơm rạ, nhưng đôi mắt lại cảnh giác đến dọa người, tựa hồ kẻ quen sống trong kinh hãi, hễ gặp ai cũng phải nghi ngờ ba phần.
Mụ vừa định đóng sập cửa vừa nói: “Các người nhận nhầm người rồi.”
Ngân Bình lập tức giơ tay ngăn lại.
Ngân Bình vội gọi: “Ma ma——”
“Chớ chạm vào ta!”
Mụ ta tựa bị lửa đốt, giật nảy mình rụt lại, giọng điệu lạc cả đi.
Mụ bất ngờ gào lên: “Đi! Đi mau! Ta chẳng biết gì hết!”
Ta đứng bên ngoài cửa, dán mắt vào mụ. Mụ không phải vờ vĩnh sợ sệt.
Mà là sợ thật. Nỗi sợ ăn sâu vào trong xương tủy.
Ta chậm rãi nói: “Bà từng gặp người của Liễu Nhu Nương. Mấy hôm trước, bọn họ vừa tìm tới bà.”
Sắc mặt bà mụ biến dạng, vẫn cố già mồm: “Chẳng gặp.”
“Chẳng gặp, thế làm sao bà biết ta đang nhắc tới ai?”
Mụ ta nghẹn lời.
Ta chẳng dồn ép mụ, chỉ thong thả rút từ trong tay áo ra một tờ đơn cũ mèm, chầm chậm mở ra.
Ta đặt tờ giấy trước mặt mụ: “Đây là phiếu lĩnh t.h.u.ố.c tại tiệm t.h.u.ố.c của Thanh Phong trang năm xưa.”
“Thuốc an thai, lấy liền tù tì bốn tháng. A giao, sa nhân, ngải diệp thán, hoàng cầm, tô ngạnh… vị nào cũng chẳng hề rẻ.”
Bà mụ ban đầu còn nghiến răng chối bay chối biến, song khi nhìn rõ tờ phiếu, ánh mắt chợt đổi khác.
Tựa như có ai đó vừa bóp nghẹt cổ họng mụ.
Ta tiếp lời: “Còn có một khoản sổ sách nữa, là tiền bưng bít đưa cho bà mụ đỡ đẻ. Con số chẳng hề nhỏ, lại chẳng rút từ quỹ công, mà là tiền lót tay lén lút. Bà lăn lộn trong nghề đỡ đẻ ngần ấy năm, lẽ nào không nhìn ra, cuốn sổ này có vấn đề sao?”
Mụ trân trân nhìn tờ phiếu, đôi môi bắt đầu run rẩy. Ta hiểu, ta đã đoán trúng rồi.