Tiểu Địch T.ử thò tay vào túi áo mò mẫm hồi lâu, lấy ra một tờ tiền giấy năm hào nhăn nhúm, đưa cho Tiểu Kiệt: "Anh ơi, mua kẹo ăn."
Tiểu Kiệt lập tức vui vẻ: "Tiểu Địch T.ử sao em tốt thế, em muốn mua kẹo cho anh hả? Không cần không cần, lát nữa chúng ta tìm anh Văn Ích mua cho."
Tiểu Địch T.ử kiên định lắc đầu: "Anh mua kẹo, Tiểu Địch T.ử ăn!"
Tiểu Kiệt: "..."
Những người khác lập tức cười vang.
Tiểu Thạch Đầu thì thầm với bố: "Bố, con cũng có kẹo sữa, cho bố và mẹ ăn."
Bố Cao cười hiền lành: "Bố không ăn, con cứ giữ lấy mà ăn dần."
Thẩm Đức Xương nãy giờ vẫn im lặng không lên tiếng liếc nhìn hai bố con một cái, từ trong chậu than khều ra mấy củ khoai lang, khoai môn và khoai tây đang vùi bên dưới, gọi: "Tiểu Thạch Đầu, bảo bố cháu ăn khoai lang đi."
Đới Hướng Hoa ngoảnh đầu nhìn: "Ây da, cháu đã bảo hình như ngửi thấy mùi gì thơm thơm mà, chú không được bên trọng bên khinh đâu nhé. Nào nào nào, anh Cao, cán sự Lý, chúng ta cùng ăn khoai lang nào."
Thẩm Bán Nguyệt nhanh tay lẹ mắt giành trước hai củ khoai lang, ném một củ cho Lâm Miễn bảo cậu nhóc bẻ ra chia cho Tiểu Kiệt, củ còn lại tự mình bẻ đôi, đưa một nửa cho Uông Quế Chi.
Tiểu Địch T.ử mắt thèm thuồng nhìn nửa củ khoai lang đó, cuống quýt: "Tiểu Địch T.ử ăn!"
Thẩm Bán Nguyệt phì cười, bẻ một mẩu nhỏ từ nửa củ khoai trong tay mình, đợi nguội bớt rồi nhét vào miệng cô bé: "Mắt to hơn bụng, em ăn hết nửa củ được chắc?"
Tiểu Địch T.ử mím mím củ khoai lang ngòn ngọt trong miệng, vui vẻ reo lên: "Ngọt!"
Cô nhóc này có cái ăn là được, chẳng bao giờ đòi hỏi hay giành lấy phần nhiều. Thẩm Bán Nguyệt véo nhẹ mũi cô bé, tự bẻ một miếng bỏ vào miệng nhai.
Ưm, vừa thơm vừa ngọt.
Nhất là bên ngoài trời đang đổ tuyết, ngồi trong nhà sưởi ấm bên chậu than, ăn khoai lang nướng, thực sự mang lại một cảm giác hạnh phúc ấm áp lạ thường.
Trời đổ tuyết lớn, Uông Quế Chi giữ Đới Hướng Hoa và cán sự Lý ở lại qua đêm, sáng hôm sau họ mới cùng hai bố con nhà họ Cao rời đi.
Cuộc chia ly đến quá đỗi bất ngờ, mấy đứa nhóc ríu rít làm ầm ĩ cả buổi tối. Lúc tiễn người ra khỏi làng, đứa nào đứa nấy khóc lóc đến mức nước mắt suýt đóng băng trên mặt.
Bố Cao lúc đến chỉ mang theo một cái tay nải, bên trong nhét chút lương khô và hành lý. Lúc đi, Uông Quế Chi nhét thêm vào tay nải của ông một xấp bánh nướng mới làm, lại tìm hai bộ quần áo cũ của Thẩm Quốc Cường, thu dọn thêm ít đồ nhà họ Trương và họ Toàn gửi sang để đưa cho họ.
Bố Cao không giỏi ăn nói, mặt đỏ bừng cứ liên tục từ chối không nhận. Nhưng người có tính cách như ông làm sao mà cự tuyệt được Uông Quế Chi. Cuối cùng, ông đành đeo cái tay nải căng phồng lên đường.
Tuyết ngừng rơi, trời hửng nắng, bóng lưng mấy người đạp xe khuất dần, rất nhanh thu nhỏ thành vài chấm đen giữa không gian trắng xóa đất trời, rồi biến mất hẳn.
Tiểu Kiệt ôm riết lấy chân Uông Quế Chi khóc như mưa.
So với nhóm Thẩm Bán Nguyệt, Lâm Miễn, thực ra Tiểu Kiệt vẫn thân thiết với nhóm Tiểu Thạch Đầu, Tiểu Trúc Tử, Tiểu Vĩ hơn một chút. Giờ đây từng người một đều rời đi, chỉ còn lại mình cậu bé. Cậu vừa cảm thấy cô đơn vì mất đi những người bạn nhỏ, lại vừa cảm thấy tủi thân, tại sao bố mẹ mình vẫn chưa tới đón mình?
Uông Quế Chi nhẹ nhàng vỗ lưng cậu bé an ủi.
Triệu Học Hải đứng cạnh buồn bã hỏi: "Tại sao mọi người đều phải đi nhỉ, không thể ở lại đại đội chúng ta sao? Thẩm Văn Đống, bảo bác cả của cậu chia cho nhà Tiểu Thạch Đầu một mảnh đất, để họ sống ở đại đội chúng ta luôn đi. Dù sao thì tớ thấy chú Cao ở đại đội của chú ấy cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền."
Thẩm Bán Nguyệt cạn lời liếc nhìn cậu bé, không thể phủ nhận là cậu bé này nói nghe cũng hợp tình hợp lý ra phết.
Thẩm Văn Đống cau mày thở dài, nghiêm túc giải thích: "Đất của đại đội là của chung, không phải của bác cả tớ, bác cả không thể chia đất cho nhà Tiểu Thạch Đầu được. Hơn nữa, chắc bác cả cũng chẳng rảnh mà quản chuyện này đâu. Sáng nay trời vừa tờ mờ sáng bác ấy đã dựng anh Văn Ích dậy, cứ đứng chằm chằm bắt anh ấy đọc sách. Bố tớ bảo, bác cả chắc bị tẩu hỏa nhập ma rồi."
Lâm Miễn mang vẻ mặt lạnh lùng bồi thêm một câu: "Lúc trẻ không cố gắng, về già hối hận bi thương. Bình thường không chịu học hành, nước đến chân mới nhảy!" Cậu bé chợt khựng lại, đột ngột quay phắt sang nhìn Thẩm Bán Nguyệt.
Thẩm Bán Nguyệt: "?"
Lâm Miễn: "Em quên nhắc Tiểu Thạch Đầu mỗi ngày phải chăm chỉ học tập rồi!"
Thẩm Bán Nguyệt: "..."
Tiểu Kiệt nấc nghẹn gào lên với Lâm Miễn: "Cậu là ác quỷ hả?!"
Câu này cậu bé học được từ Tiểu Nguyệt, nhưng lúc này, Tiểu Kiệt cảm thấy dùng lên người Lâm Miễn quả thực quá hợp lý, cậu ta hệt như một con ác quỷ trong đầu ngày nào cũng chỉ có mỗi chuyện học tập!
Uông Quế Chi bị đám trẻ chọc cho cười nắc nẻ, ngay sau đó mấy đứa nhỏ cũng phì cười theo.
Tiểu Kiệt quệt nước mắt: "Bọn mình về nhà thôi, tớ phải viết thư cho Tiểu Thạch Đầu! Không biết cậu ấy đã phát hiện ra món quà tụi mình tặng chưa, tớ phải viết thư nhắc cậu ấy mới được."
Triệu Học Hải tò mò hỏi: "Các cậu tặng quà gì cho cậu ấy thế? Sao các cậu chẳng nói tiếng nào, tớ và Thẩm Văn Đống đều không có quà tặng cậu ấy!"
Tiểu Kiệt cười hì hì: "Tụi tớ tặng tiền cho cậu ấy! Chị Tiểu Nguyệt bảo, tặng quà là phải tặng thứ người ta cần nhất. Tụi tớ đều thấy Tiểu Thạch Đầu cần tiền, cần hơn tụi tớ nhiều."
Cậu và Tiểu Thạch Đầu sống chung nên biết rõ người bạn nhỏ này ngày nào cũng phải lôi mấy đồng tiền tiết kiệm đó ra sờ nắn. Tiểu Thạch Đầu còn nói, sẽ mang tiền về nhà đưa cho bố mẹ. Vậy nên, nếu tụi cậu tặng cho Tiểu Thạch Đầu thật nhiều thật nhiều tiền, cậu ấy chắc chắn sẽ rất vui.
Thẩm Văn Đống và Triệu Học Hải nhìn nhau, cả hai đồng thanh: "Thế thì tụi mình cũng viết thư cho Tiểu Thạch Đầu, rồi nhét tiền vào phong bì gửi cho cậu ấy."
Một đám người vừa nói cười rôm rả vừa đi về. Uông Quế Chi ngoái đầu nhìn con đường dẫn ra khỏi làng, khẽ thở dài, đều là những đứa trẻ ngoan!
Thẩm Đức Xương đi chậm rì rì ở phía cuối. Lúc ngang qua cổng làng, ông nhịn không được nhìn về phía ngôi nhà cũ họ Thẩm ở đầu làng phía Đông. Nhớ tới đứa cháu trai ruột nhà mình có chút đồ ngon cũng muốn vơ vét hết cho bản thân, ánh mắt ông lão chợt ảm đạm đi. Nhưng đợi đến khi quay lại nhìn đám trẻ con đang ríu rít cười đùa phía trước, ông lão lại bất giác nở nụ cười nhẹ nhõm.
Ở một diễn biến khác, hai bố con họ Cao đi một mạch từ công xã lên huyện.
Phía trên huyện xét thấy thời tiết khắc nghiệt, dứt khoát sắp xếp một chiếc xe đưa thẳng hai người đến thành phố Giang. Sau khi đưa đến ga tàu, các cán bộ vẫn không yên tâm, lại giúp mua vé xe, túc trực đợi tàu đến rồi đưa hai người lên tận toa. Hết cách, chỉ sợ gia đình này vì muốn tiết kiệm chút tiền lẻ mà lại xảy ra bề trắc gì dọc đường.
Lên tàu hỏa, Tiểu Thạch Đầu bám vào cửa sổ nhìn thành phố xa lạ ngày một lùi xa, hốc mắt dần đỏ hoe. Cậu bé quay sang nhìn bố: "Bao giờ thì chúng ta có thể quay lại thăm mọi người hả bố? Tiểu Kiệt, chị Tiểu Nguyệt, Tiểu Địch Tử, Lâm Miễn, anh Học Hải, anh Văn Đống, bà Uông, ông Thẩm, chú Quốc Cường, chú út, anh Văn Ích, ông trẻ Chấn Hoa, đại đội trưởng, còn cả chị Chu nữa, hu hu hu, mọi người đều là những người rất rất tốt."
Bố Cao im lặng không lên tiếng.
Chi phí đi đường chuyến này đều là do ông đi quỳ lạy cầu xin khắp nơi mới vay mượn được. Ông không dám mơ đến ngày mình lại có đủ tiền để đưa con đi đoạn đường xa đến thế một lần nữa.
Tiểu Thạch Đầu cũng trầm ngâm một lát, không gặng hỏi thêm. Cậu bé lau nước mắt, từ trong chiếc túi vải nhỏ đang ôm trước n.g.ự.c lấy ra một cây b.út máy, mỉm cười nói: "Bố nhìn này, đây là quà chị Tiểu Nguyệt tặng con, trên này còn khắc tên con nữa."
Bố Cao cũng mỉm cười: "Chúng ta gặp được người tốt rồi!"
Tiểu Thạch Đầu lại lục lọi trong túi vài cái, lấy ra một gói vải nhỏ: "Đây là tiền con tiết kiệm được, bố, cho bố hết này."
Bố Cao nghĩ bụng trẻ con giữ tiền dễ đ.á.n.h mất nên nhận lấy: "Bố giữ hộ con trước."
Lúc nhận lấy, ông tiện tay mở ra xem, liếc mắt liền thấy bên trong cuộn toàn là tiền "Đại Đoàn Kết" (tờ 10 tệ - mệnh giá lớn nhất bấy giờ). Ông giật mình vội vàng cuộn lại, cũng không dám nhìn kỹ vì sợ bị người khác để ý, lén lút nhét vào cái túi giấu trong lớp áo bông.
Chỉ là trong lòng ông không khỏi nghi hoặc, đứa nhỏ chẳng bảo là chỉ tiết kiệm được vài đồng thôi sao, thế nào lại có tiền Đại Đoàn Kết?
Trong tiếng xình xịch lao đi của đoàn tàu, người đàn ông hiền lành chất phác vô thức đưa tay sờ lên n.g.ự.c hết lần này đến lần khác. Cuộn tiền đó khá dày, có vẻ không chỉ có một tờ Đại Đoàn Kết. Ông cau mày, nghĩ mãi không ra chuyện này là sao.
Cho đến khi hành khách ngồi ghế bên cạnh lấy ra hộp bánh quy từ trong túi vải, bố Cao liếc nhìn một cái, cúi đầu nhìn lại tay nải của mình.
Bên trong còn không ít bánh nướng thím Uông đưa cho. Bánh nướng này không những làm bằng bột mì trắng mà nhân còn trộn cả thịt, thơm đến mức ăn một cái lại muốn ăn cái thứ hai.
Ông dường như đã lờ mờ hiểu ra điều gì, cánh tay ôm lấy Tiểu Thạch Đầu siết c.h.ặ.t thêm, lẩm bẩm lặp lại câu nói ban nãy một lần nữa: "Chúng ta đã gặp được người tốt rồi!"
Mùa đông ở phương Nam lạnh buốt mang theo hơi ẩm ướt, đặc biệt là sau khi tuyết ngừng rơi. Lúc băng tuyết tan đi, đòn "tấn công ma pháp" lạnh thấu xương này có thể làm người ta đông cứng đến phát khóc.
Thế nhưng rau củ mùa đông cũng là loại ngon nhất. Những loại rau đã nếm qua sương giá đều ngọt và mềm, chế biến kiểu gì cũng thơm ngon tuyệt đỉnh.
Bữa trưa, Uông Quế Chi dùng mớ rau cải xanh vừa nhổ ngoài ruộng tự lưu, thêm chút mỡ lợn làm món cơm chan canh rau, kèm theo mỗi người một góc bánh dưa cải muối chua trộn thịt băm.
Trong nhà từ lâu đã hết nhẵn thịt muối, chút thịt băm làm nhân bánh này vẫn là do bà dậy từ sáng sớm lật đật chạy sang mượn của Hà Anh Ngọc. Số bánh làm ra phần lớn đều đã gói ghém cho hai bố con nhà họ Cao mang đi, phần thừa lại vừa vặn đủ cho cả nhà ăn kèm với cơm canh.
Thực ra nhà vẫn còn hai con gà rừng, nhưng vì hôm qua có cán sự Lý và Đới Hướng Hoa ở đó nên không tiện mang ra nấu. Tối qua bà chỉ dùng ít cá khô, đậu phụ nấu thành nồi canh hầm thập cẩm. Đậu phụ làm từ hai hôm trước đã ăn hết, đậu hôm qua là đi mượn của người khác.
Kể từ khi Thẩm Quốc Cường được làm công nhân, Thẩm Quốc Khánh đi làm kiếm điểm công, đây là lần đầu tiên Uông Quế Chi cảm thấy túng thiếu thế này, muốn làm chút đồ ngon ăn cũng phải đi vay mượn chắp vá khắp nơi.
Một mặt là vì mua công việc cho Thẩm Quốc Khánh, tiền tiết kiệm trong nhà đã vét cạn. Chớp mắt ra cậu con trai kia lại sắp lấy vợ, bà còn phải tranh thủ tích cóp tiền sính lễ. Mặt khác, trong nhà đang cưu mang một đám trẻ, muốn cho chúng ăn ngon một chút quả thực phải tốn không ít tâm tư. Dù sao thì thời buổi này đồ ăn thức uống là thứ quý giá nhất, có tiền cũng chưa chắc đã mua được.
Ăn xong, bầy trẻ lại quây quần bên chậu than cặm cụi viết thư. Uông Quế Chi xách ra một bao gạo nhỏ, ngồi nhặt nhạnh những hạt sạn li ti bên trong.
Vùng huyện Sơn Khê này làm bánh tổ thường dùng gạo tẻ vụ thu hoạch muộn trộn lẫn với gạo nếp. Hai loại gạo này các đại đội đều chỉ trồng một ít, chia về đến tay mỗi nhà đương nhiên cũng chẳng được bao nhiêu. Trong bao này chính là chỗ gạo tẻ loại đó.
Trong tay Uông Quế Chi vẫn còn dư chút tem lương thực. Bà nhẩm tính đến phiên chợ sắp tới sẽ tìm người đổi thêm ít gạo tẻ để làm nhiều bánh tổ một chút. Còn cả đậu nành nữa, cũng phải nghĩ cách kiếm thêm, làm nhiều đậu phụ rồi sấy thành đậu phụ khô, như thế mâm cơm ngày tết mới có thêm vài món ăn.