Lá thư gần đây nhất cuối cùng cũng để lộ sơ hở, cuối thư viết thêm:
"Hôm nay Ô Vân lại nhớ Khương cô nương."
Ta chỉ hồi âm dặn hắn giảm lượng đậu cho ngựa ăn, vờ như không hiểu ý ngoài lời.
Chưa đầy nửa ngày, đích thân Hoắc Trì đã tới.
"Câu cuối thư không liên quan đến Ô Vân."
Ta nhìn thẳng vào hắn.
"Vậy là chàng nhớ ta sao?"
Hắn khẽ ừ một tiếng.
Người này như bỗng nhiên hiểu chuyện, từ đó cuối cùng cũng ít mượn ngựa để thay mình truyền lời.
Tết Nguyên Tiêu sắp đến, hắn lại lấy cớ chọn yên mới cho Ô Vân để hẹn ta đi dạo chợ đèn.
Ta đến hầu phủ đón hắn, hắn đã thay áo bào chỉnh tề, ngay cả phát quan cũng ngay ngắn không chút xô lệch.
Trên phố dài, người đi chơi chen chúc, hắn luôn đi về phía ngoài.
Khi đám đông xô tới, hắn sẽ nhấc tay che chở cho ta, rồi lại giả bộ như chỉ thuận tay làm vậy.
Ta chọn một chiếc đèn có vẽ hình ngựa, hắn liền đặt xuống một nắm tiền đồng.
Chủ sạp cười tươi như hoa, thoăn thoắt mấy nét đã vẽ xong một con ngựa đen đang tung vó.
Chưa đi hết một con phố, chúng ta đã gặp Cố Ngôn Châu đi từ phía đối diện, tay xách loại bánh hoa quế trước đây ta thường mua.
"Khương Niệm, ta tìm nàng khắp nơi, còn đặc biệt mua món bánh nàng thích nhất."
Ta liếc nhìn hộp giấy.
"Khẩu vị của ta thay đổi rồi, giờ ta thích ăn bánh hạt dẻ giòn."
Cố Ngôn Châu ngẩn ra.
Hoắc Trì lại thẳng lưng, đón lấy túi giấy nóng hổi từ tay Phương Hành, bên trong vừa khéo là bánh hạt dẻ giòn.
Trên đường về phủ, mưa lớn bất chợt trút xuống, Hoắc Trì lấy áo choàng che cho ta, chẳng mấy chốc hơn nửa vai hắn đã ướt.
Ta nhích lại gần, kéo áo choàng về phía hắn.
Cả người hắn lập tức căng cứng, miệng vẫn cố nói chút mưa này chẳng lạnh lẽo gì.
Nước mưa từ mái hiên buông xuống thành rèm mỏng, hơi nước làm dậy lên mùi gỗ thông trên áo hắn.
Ta nhớ đến l.ồ.ng n.g.ự.c mình va phải lúc mới gặp, trái tim bỗng đập loạn.
Chưa kịp nói gì, Phương Hành đã đội mưa chạy tới.
Mười con quân mã hầu phủ vừa mua cùng đổ bệnh, những bao cỏ xảy ra chuyện đều in dấu của trại ngựa Khương gia.
Ngoại tổ phụ kinh doanh trại ngựa Khương gia ba mươi năm, chưa từng trộn hạt xích tân vào cỏ cho ngựa ăn.
Thế nhưng người của Binh bộ lại tìm thấy những hạt đỏ giống hệt trong kho, lập tức niêm phong trại ngựa, còn định đưa ngoại tổ phụ đi thẩm vấn.
Khi ta chạy đến, Hoắc Trì đã đứng trước cửa kho.
Triệu Thăng phụ trách thu mua quân mã, chỉ trích rằng phủ Định Viễn hầu tổn thất mười chiến mã mà Hoắc Trì vẫn thiên vị Khương gia.
Hoắc Trì sai người mang số cỏ Ô Vân từng ăn thừa tới.
"Lần đầu tiên cỏ ngựa có vấn đề, chính Khương Niệm đã nhắc nhở ta."
"Nếu nàng ấy thật sự muốn hại chiến mã, căn bản sẽ không liên tục để lại chứng cứ như vậy."
Triệu Thăng vẫn một mực quy tội cho Khương gia, Hoắc Trì không chịu nhượng bộ.
"Trước hết phải điều tra cho rõ."
"Ngày nào chưa có chứng cứ xác thực, ngày ấy không ai được phép đưa Khương lão tiên sinh đi."
Hai bên giằng co rất lâu, cuối cùng Triệu Thăng chỉ chịu cho thời hạn ba ngày.
Nếu không tìm được kẻ đ.á.n.h tráo, mọi tội danh và khoản bồi thường đều sẽ đổ lên đầu Khương gia.
Ngay tối ấy, Cố Ngôn Châu tìm đến, đề nghị nhờ Binh bộ Thượng thư đứng ra xoay xở, nhưng trước hết muốn ta giữ khoảng cách với Hoắc Trì, tránh để người đời nói hai nhà thông đồng.
Ta lắc đầu.
"Lúc này, người chịu đứng về phía Khương gia điều tra sự thật là Hoắc Trì."
Hắn muốn ta tin hắn thêm một lần, nhưng ta đã chẳng muốn tranh cãi, chỉ chăm chú thu xếp hành trang.
Con dấu của trại ngựa do lão quản sự bảo quản, nếu dấu giả được dập theo mẫu ở đó thì nhất định sẽ để lại dấu vết.
Khi ta ra cửa, Hoắc Trì và Ô Vân đều đã đợi dưới bậc thềm.
Chúng ta lên đường ra ngoài thành ngay trong đêm, giữa đường ngựa của ta sa vào hố bùn, chân phải bị trẹo, hắn bèn bế ta lên ngồi phía trước mình, cùng cưỡi một con ngựa.
Đường núi gập ghềnh, ta siết c.h.ặ.t cánh tay hắn.
Hắn ôm lấy eo ta, nhịp đập nơi l.ồ.ng n.g.ự.c hắn truyền qua lớp áo.
"Sao tim chàng đập mạnh thế?"
"Hôm nay Ô Vân chạy gấp quá."
Ta cúi xuống nhìn con ngựa đen đang thong thả bước từng bước, rồi ngoảnh lại, quả nhiên thấy tai hắn ửng đỏ.
Khi gần đến trại ngựa, mưa lớn bất chợt đổ xuống.
Hoắc Trì bung áo choàng, ôm bọc cả người ta vào lòng rồi thúc ngựa chạy đến một trạm dịch hoang phế bên đường.
Chúng ta vào trong chưa lâu, mấy bóng người cưỡi ngựa cũng xuất hiện sau màn mưa phía sau.
Những kẻ đuổi tới không phải sơn tặc cướp của.
Sau khi xông vào trạm dịch, mắt chúng chỉ chăm chăm nhìn vào số cỏ ngựa cũ chúng ta mang từ kinh thành tới.
Hoắc Trì chặn trước cửa, ta lùi đến bên cửa sổ, thổi còi liên lạc của trại ngựa.
Những con ngựa được thả nuôi gần đó lần lượt chạy tới, chặn đường rút lui của đám truy binh, khiến chúng thấy không thể đoạt được thứ muốn lấy, đành đội mưa tản đi.
Giữa lúc hỗn chiến, lưỡi d.a.o rạch qua vai Hoắc Trì.
Vết thương không quá sâu, nhưng m.á.u nhanh ch.óng nhuộm đỏ tay áo.
Ta ấn hắn ngồi xuống cạnh đống lửa, cắt vải áo để đắp t.h.u.ố.c, rồi nhìn thấy dưới lòng bàn tay còn dấu vết cũ từ trận mã cầu.
"Chỗ này còn đau không?"
Bột t.h.u.ố.c vừa rắc xuống, hắn đã cau mày, vậy mà vẫn không chịu nói thật.
"Vết thương không sao, chỉ là t.h.u.ố.c lạnh quá thôi."
Trạm dịch dần yên tĩnh, chỉ còn nghe tiếng mưa rơi trên mái hiên.
Hắn cứ cúi mắt nhìn ta mãi, khiến lòng ta rối bời, ta bèn hỏi thẳng có phải từ khi ấy hắn đã không còn thấy ta phiền nữa.
Hoắc Trì nghe mà khó hiểu.
"Ta nói nàng phiền bao giờ?"