Ban đầu hắn từ chối vì vừa gặp mặt ta đã gọi hắn là phu quân tương lai, khiến hắn tưởng Cố Ngôn Châu cố ý sai người đến làm nhục mình.
Đống lửa dần tàn.
Ta quấn lại băng nơi vết thương cho hắn, ngón tay lướt qua l.ồ.ng n.g.ự.c, vẫn rắn chắc hệt lần đầu gặp gỡ.
Hôm sau đến trại ngựa, chúng ta phát hiện nhà kho vừa bị người ta phóng hỏa.
Lão quản sự bị khóa trái bên trong, may mà người làm kịp phá cửa xông vào nên mới không mất mạng.
Dưới đáy chiếc tủ cháy đen có đè nửa tờ giấy in dấu sáp, hoa văn của Khương gia vẫn có thể nhận ra.
Con dấu thật vẫn nguyên vẹn trong hộp, chứng tỏ con dấu dùng bên ngoài là đồ làm giả.
Tỉnh lại, lão quản sự nhớ ra nửa tháng trước có một viên tiểu lại của Binh bộ đến đối chiếu cỏ ngựa, viện cớ dấu cũ không rõ nên bảo ông đóng thêm một bản khác.
Gần đây, kẻ ấy thường đến chợ ngựa ở ngoại ô phía tây để chọn quân mã cho Triệu Thăng.
Những manh mối lần theo suốt bao ngày cuối cùng đều chỉ về cùng một nơi.
Chợ ngựa ở ngoại ô phía tây đủ hạng người qua lại, ta và Hoắc Trì thay y phục thường dân, chỉ để hai thị vệ trà trộn trong đám đông theo phía sau.
Gã lái ngựa thấy chúng ta cùng cưỡi Ô Vân, lập tức cười tươi, dẫn vào sân sau.
"Công t.ử đến chọn ngựa cưỡi cho phu nhân phải không?"
Ta còn chưa kịp phủ nhận, Hoắc Trì đã thản nhiên gật đầu, chỉ có vành tai đỏ lên là tố cáo hắn.
Ngựa trong sân trông cao lớn khỏe mạnh, nhưng ánh mắt đờ đẫn, vạch môi lên có thể thấy lợi trắng bệch.
Ta kiểm tra từng con một, kết luận chúng đã bị cho uống loại t.h.u.ố.c tạm thời kích thích khí huyết.
Một khi t.h.u.ố.c hết tác dụng, đám ngựa này sẽ lập tức yếu đi, vậy mà chúng đã được ghi tên vào danh sách quân mã đưa tới biên cương phía bắc.
Hoắc Trì lấy cớ kiểm tra khế ước để vào phòng sổ sách, ta ở lại trong sân tiếp tục tìm kiếm, chẳng mấy chốc đã sờ thấy con dấu giả của Khương gia dưới đáy bao cỏ.
Thuộc hạ Triệu Thăng nhận ra ta, cổng sân lập tức đóng sầm, mấy tên tay chân đồng loạt áp sát.
Ta không liều mạng chống trả, trước tiên cắt dây buộc ngựa, sau đó rắc bột xích tân giấu trong tay áo vào máng ăn.
Cả đàn ngựa ngửi thấy mùi hăng nồng, lập tức bồn chồn.
Ta nhảy lên hàng rào thổi còi, mấy con ngựa quen hiệu lệnh Khương gia lao vào cổng trước tiên, những con còn lại nối nhau húc phá cửa xông ra.
Hoắc Trì ôm sổ sách từ trong phòng chạy ra, đúng lúc một mũi tên ngầm từ trên mái nhà b.ắ.n về phía ta.
Hắn chẳng kịp rút kiếm, chỉ nghiêng người chắn cho ta.
Mũi tên sượt rách cánh tay hắn rồi cắm sâu vào cột gỗ.
Đợi thị vệ khống chế hết đám người trong sân, ta mới phát hiện mình vẫn nắm c.h.ặ.t t.a.y áo hắn, nước mắt đã giàn giụa khắp mặt.
"Vừa rồi ta thật sự tưởng mũi tên ấy sẽ cắm vào người chàng."
Vẻ mặt Hoắc Trì dần trở nên nghiêm túc.
"Khương Niệm, bây giờ nàng đã hiểu lòng mình đối với ta chưa?"
Ta cũng từng lo lắng cho Cố Ngôn Châu, nhưng chưa bao giờ sợ hãi đến thế trong một khoảnh khắc.
Lúc mũi tên ngầm lao tới, ta chỉ nghĩ nếu nó lệch thêm một chút, liệu người trước mắt có ngã xuống ngay tại chỗ không.
"Có lẽ ta đã hiểu rõ rồi."
"Sau này Cố Ngôn Châu thành thân với ai, ta tuyệt đối sẽ không chặn kiệu hoa của hắn."
"Nhưng nếu tân lang là chàng, e rằng ta sẽ đi trộm hết ngựa của nhà gái trước mất."
Cuối cùng Hoắc Trì cũng bật cười.
"Hôn sự của ta sẽ không có ai khác."
Hắn đưa tay về phía ta, ta không né tránh, đến khi đặt tay vào lòng bàn tay hắn mới phát hiện cả hai đều đang đổ mồ hôi.
Thị vệ tìm được một cuốn danh sách trong phòng sổ sách, bên trong ghi rõ ba năm liên tiếp Triệu Thăng đưa ngựa bệnh vào quân doanh, rồi đem ngựa tốt bán đi, nuốt riêng toàn bộ số bạc thu được.
Lô ngựa cuối cùng còn chưa bàn giao cũng nằm trong danh sách, ngày giao hàng chính là dịp săn xuân của hoàng gia.
Để dụ kẻ đứng sau lộ diện, chúng ta cố ý tung tin giả rằng chợ ngựa phía tây gặp hỏa hoạn, danh sách cùng khế ước đều đã cháy rụi, cuộc săn xuân của hoàng gia vẫn sẽ sử dụng lô quân mã ban đầu.
Trước khi cuộc săn bắt đầu, ta kiểm tra cỏ của Ô Vân, phát hiện bên trong bị trộn một loại t.h.u.ố.c khiến ngựa phát cuồng khi gặp nóng.
Chúng ta không động đến máng cỏ ấy, chỉ để Ô Vân giả vờ đã ăn, đồng thời sai thị vệ canh đường lui của kẻ mang t.h.u.ố.c đến.
Vào bãi săn, Hoắc Trì cố ý tách khỏi đoàn người.
Kẻ ẩn nấp trong bóng tối tưởng t.h.u.ố.c sắp phát tác, quả nhiên ra lệnh cho viên tiểu lại vào rừng kiểm tra.
Ta và Hoắc Trì quay ngựa từ hai phía, chặn hắn giữa rừng.
Thấy tình hình bất lợi, kẻ đó thúc ngựa chạy sâu vào bên trong.
Ta biết con ngựa hắn cưỡi sợ bụi gai, bèn bỏ lối dốc phía đông, vòng theo con đường thoai thoải phía tây.
Ô Vân chạy nhanh hơn, chở Hoắc Trì đến chặn kín lối ra trước.
Viên tiểu lại cuống cuồng vung đao, nhưng lưỡi đao còn chưa chạm tới ta thì thanh trường kiếm đã kề bên cổ hắn.
Lục soát người hắn, chúng ta tìm được một tấm lệnh bài của Binh bộ Thị lang Đỗ Duy An.
Đỗ Duy An nắm quyền thu mua quân mã suốt nhiều năm, Triệu Thăng chỉ là kẻ chạy việc và chia phần bạc cho hắn.
Khi áp giải người về bãi săn, Đỗ Duy An đang thu xếp hành trang.
Thấy sự việc bại lộ, hắn lại quay sang cáo buộc Khương gia làm giả sổ sách và tín vật.
Hắn còn lôi chuyện xem mệnh giả ra nói, quả quyết rằng ta liên tiếp phát hiện hạt đỏ, danh sách và nhân chứng đều vì có quan hệ thân mật với Hoắc Trì, nên mọi việc chúng ta làm đều không đáng tin.