“Thân thể thiếp vẫn khỏe, không thể vì chuyện này mà làm lỡ tiền đồ của phu quân.”
Theo lẽ thường, ta nên ở quê dưỡng thai, để một mình chàng lên kinh.
Nhưng nếu cách xa như vậy, ta sẽ không thể biết trước tai họa của chàng.
Nghĩ đến đó, ta sao có thể yên lòng.
Ta tìm liên tiếp ba vị lão đại phu có tiếng để bắt mạch.
Cả ba đều nói thân thể ta tốt, chỉ cần đi chậm, giữ gìn cẩn thận thì không đáng lo.
Đến lúc ấy Quý Tùng Trúc mới chịu nhượng bộ.
Chàng chọn trong tộc một thiếu niên biết đ.á.n.h xe, tính tình thông minh đáng tin làm tiểu tư, gọi là Hắc Tử.
Đầu tháng chín, lá phong vừa nhuộm đỏ nhạt, cả nhà chúng ta lên đường về phía kinh thành.
Ngày rời thôn, gần như cả làng đều ra tiễn.
Mẫu thân nắm tay ta, chuyện đầu tiên hỏi vẫn là: “Ruộng đất nhà con sao lại chia một nửa cho người khác canh tác?”
“Không thể để hết cho nhà ta trồng sao?”
Ngưu Nhi lại nghiêm chỉnh hành lễ: “Trưởng tỷ đi đường bình an.”
“Chuyện ở quê tỷ không cần lo, đệ sẽ chăm sóc phụ mẫu và huynh trưởng.”
Một đứa trẻ mới bảy tám tuổi đã mang dáng vẻ nghiêm túc như lão học cứu, khiến ta vừa buồn cười vừa yên lòng.
Quý Tùng Trúc và mẹ chồng đã sửa lại xe ngựa từ trước, lót thêm đệm, gia cố bánh xe.
Hắc T.ử đ.á.n.h xe rất chắc tay, vì thế đường đi không quá xóc, chỉ là tốc độ chậm hơn bình thường.
Rời khỏi châu thành rồi đi mãi về phương bắc, tiết trời ngày một rét.
Cuối tháng chín, ven đường đã bắt đầu có tuyết mỏng bay lất phất.
Lá trên những cây cổ thụ rụng sạch, chỗ khuất nắng tuyết đọng suốt ngày không tan.
Mãi đến cuối tháng mười, chúng ta mới nhìn thấy tường thành kinh đô ở phía xa.
Khi xe tới ngoại thành, trời vừa chạng vạng.
Ta đỡ cái bụng đã nhô lên, được Quý Tùng Trúc cẩn thận dìu xuống.
Ánh hoàng hôn vàng rực phủ lên bức tường thành cao lớn dày nặng.
Kinh thành trước mắt giống một cự thú uy nghiêm đang nằm phục giữa đất trời.
Ta nhìn đến ngẩn người.
Không ngờ đời này Chu Giao Giao lại có ngày tận mắt thấy cảnh tượng hùng vĩ như vậy.
Lão Lâm có một căn nhà cũ trên phố Chu Tước, chỉ để một lão bộc ở lại coi sóc.
Hẳn ông đã gửi thư báo trước, bởi lúc chúng ta đến, trong nhà đã được quét dọn sạch sẽ, chăn đệm cũng chuẩn bị đầy đủ.
Sáng hôm sau Quý Tùng Trúc cầm thư tiến cử đến Quốc T.ử Giám.
Quả nhiên mọi việc thuận lợi, chàng được nhận vào học.
Mấy ngày đầu, lão bộc dẫn chúng ta đi quanh kinh thành để quen đường.
Càng đi, ta càng hiểu thế nào là phồn hoa.
Ngay cả lão ông bán kẹo hồ lô ngoài phố cũng mặc loại vải giống hệt bộ đồ mới mà Lý chính ở quê chỉ dám lấy ra mặc dịp đầu năm.
Son phấn từng được xem là kiểu mới nhất ở châu thành, tới kinh đô lại bị xếp ở góc khuất vì đã lỗi thời hai năm.
Trong hiệu vải, có những súc lụa chỉ một cuộn đã bằng cả năm ăn uống của một gia đình dưới quê.
Người tưởng bình thường đi ngang qua đường rất có thể là quý nhân không thể tùy tiện đắc tội.
Một cỗ xe nhìn chẳng mấy nổi bật cũng có thể đang chở hoàng thân quốc thích.
Quý Tùng Trúc ở quê là cử nhân trẻ hiếm có, đến kinh thành lại chỉ giống một bông hoa nhỏ giữa vườn lớn.
Có chút nổi bật, nhưng tuyệt đối chưa đến mức khiến mọi người phải ngoái nhìn.
Ta càng không dám ngó lâu những món vàng ngọc xa xỉ.
Chỉ có một lần đi ngang cửa hàng trang sức, ta nhìn thấy chiếc trâm bạc hình hoa quế xếp tầng, càng nhìn càng thích.
Đến lần thứ hai ngang qua, ta không nhịn được hỏi giá.
Ba lạng bạc.
Nghe xong ta sợ đến mức quay đầu đi thẳng.
Không ngờ tối ấy trước khi ngủ, Quý Tùng Trúc lại từ trong tay áo lấy đúng chiếc trâm đó, tự tay cài lên tóc ta.
Chàng cười: “Ban ngày thấy nàng đứng nhìn mãi.”
“Mắt Giao Giao quả nhiên tinh, chiếc trâm này rất hợp với nàng.”
Ta đau lòng vì tiền: “Ba lạng bạc đó, chàng thật hồ đồ.”
Chàng lại có lý lẽ riêng: “Đắt thì đeo nhiều một chút.”
“Đeo một trăm lần, một nghìn lần, chia ra mỗi lần chẳng đáng bao nhiêu nữa.”
Ta suy nghĩ một lúc, cảm thấy nghe cũng có lý.
Rồi ta chợt hỏi: “Vậy chàng mua gì cho mẹ chưa?”
Mẹ chồng góa chồng từ sớm, một mình nuôi Tùng Trúc lớn lên, chịu không biết bao nhiêu khổ.
Ta không muốn bà có lúc nghĩ con trai cưới vợ rồi quên mẹ.
Quý Tùng Trúc lập tức ôm ta vào lòng: “Ta nhìn thấy hết rồi.”
“Nàng chẳng phải đã lén mua đồ cho mẫu thân sao?”
“Đến lúc ấy ta chỉ việc mượn hoa dâng Phật.”
Rồi chàng ghé sát tai ta, giọng bắt đầu không đứng đắn: “Tiền riêng của phu quân đều bị chiếc trâm này vét sạch.”
“Giao Giao chẳng phải nên bồi thường cho ta sao?”
Người này thật sự chẳng nghiêm chỉnh được bao lâu.
Đêm ấy nến đỏ ấm áp, rèm giường khép kín, mọi lời đều dừng lại trong căn phòng nhỏ.
Vì ta đang mang thai, Quý Tùng Trúc không cho làm việc nặng.
Một hôm ta tới Quốc T.ử Giám đón chàng, từ xa nhìn thấy chàng đang đưa mấy quyển sách cho một công t.ử mặc gấm vóc quý giá.
Vị công t.ử kia dáng vẻ kiêu ngạo, chỉ nói một câu, nô bộc bên cạnh lập tức bước lên đưa cho Tùng Trúc một mảnh bạc.
Chàng nhận lấy, vẫn giữ thần sắc bình thản, không khúm núm cũng chẳng kiêu căng, chỉ cúi người hành lễ đúng phép.
Đến lúc ngẩng đầu, chàng vừa hay nhìn thấy ta đứng ở xa.
Sắc mặt Quý Tùng Trúc khựng lại.
Đợi vị công t.ử kia rời đi, chàng lập tức chạy tới, thấy mắt ta đỏ liền cuống quýt lau nước mắt: “Khóc gì chứ?”
“Ta chỉ giúp hắn chép mấy bài thơ, để khi đi dự yến của thế gia khỏi mất mặt.”
“Việc nhẹ như thế đã kiếm được một hai lạng bạc, có gì không tốt?”
“Ta không làm chuyện luồn cúi.”
Ta nghẹn ngào: “Nhưng tài hoa của phu quân không nên dùng vào việc này.”
“Thiếp chỉ sợ… người ta coi thường chàng, cũng sợ chàng vì tiền mà tổn hại khí tiết.”
Chàng nhìn ta rồi khẽ cười: “Khí tiết nằm trong lòng.”
“Nếu tâm ta không đổi, chẳng ai lấy nó đi được.”
“Kinh thành đất rộng người đông, muốn sống ở đây không dễ.”
“Ta không muốn nàng và mẫu thân vì tiết kiệm mà tự bạc đãi bản thân.”
“Ta là nam nhân trong nhà, vốn nên để hai người cơm áo không lo.”