“Dẫu đứng trước mặt Bệ hạ, ta hôn thê t.ử mình cũng chẳng có gì sai.”
Ta vừa xấu hổ vừa thấy lòng ngọt ngào.
Đúng lúc ấy, mấy cảnh tượng chợt lóe lên trong đầu.
Ta lập tức túm c.h.ặ.t t.a.y áo chàng: “Đề thi lần này sẽ có một câu hỏi về chủ chiến và chủ hòa.”
“Chủ khảo nghiêng về chủ hòa, nhưng chàng lại viết chủ chiến, sau đó vì thế mà trượt bảng.”
Mùa đông năm trước, Bắc Địch đã xâm phạm biên cảnh, liên tiếp chiếm ba tòa thành.
Kinh thành từng có một đợt dân lưu vong đổ về.
Ở nơi thiên t.ử dưới chân, tin tức lan rất nhanh.
Ta ngày ngày ở quán canh, nghe khách khứa bàn không ít chuyện triều đình.
Có lời đồn Bệ hạ muốn gả Nhu Phúc Quận Chúa, nữ nhi út của Trưởng công chúa, sang Bắc Địch hòa thân.
Một số lão thần phản đối kịch liệt nên việc vẫn chưa chốt.
Cũng có lời truyền rằng vài quan viên chủ chiến đã bị tìm cớ biếm chức.
Hiện giờ trong triều, rõ ràng phe chủ hòa đang chiếm thượng phong.
Sắc mặt Quý Tùng Trúc lập tức trở nên nghiêm nghị.
Ta vội kéo tay áo chàng: “Vẫn còn kịp.”
“Lát vào trường thi, nếu gặp câu ấy, chàng viết chủ hòa đi.”
Quý Tùng Trúc nhìn ta rất lâu.
Cuối cùng chàng nói chậm rãi, ánh mắt không hề d.a.o động: “Đem một nữ t.ử đổi lấy vài năm yên ổn, chẳng khác nào uống t.h.u.ố.c độc để giải khát.”
“Nàng từng sợ ta vì tiền mà mất khí tiết.”
“Giao Giao, chủ chiến chính là điều ta tin.”
“Cũng là khí tiết ta không muốn bỏ.”
Chàng đưa tay vuốt má ta, trong mắt đầy áy náy: “Xin lỗi nàng.”
“Lần này ta không thể thuận theo lời báo trước mà viết trái lòng mình.”
“Có lẽ nàng sẽ không làm được tiến sĩ phu nhân rồi.”
Ráng sáng vừa hiện, vầng nắng đầu ngày chiếu lên vai chàng như dát vàng.
Ta nhìn người nam nhân trước mặt, lòng bỗng bình tĩnh hẳn.
Ta mỉm cười: “Vợ chồng vốn phải đồng lòng.”
“Thiếp kính trọng phu quân cũng vì chàng luôn biết mình nên giữ điều gì.”
“Cứ viết những gì chàng thật sự nghĩ.”
“Thiếp và mẹ đều đứng về phía chàng.”
Quý Tùng Trúc ôm c.h.ặ.t ta vào lòng: “Đời này có thê t.ử như nàng, vi phu còn mong gì hơn.”
Về đến nhà, ta đem chuyện trước cổng trường thi kể cho mẹ chồng nghe.
Bà thở dài rất lâu, nhưng chẳng bao lâu đã tự nghĩ thông: “Trượt thì ba năm sau thi lại.”
“Có gì ghê gớm đâu, người nào vừa thi một lần đã đỗ chứ?”
Biết trước phần nhiều sẽ không có tên trên bảng, cả nhà ngược lại thả lỏng hơn.
Sau khi thi xong, đề quả nhiên có một câu nghị luận về chủ chiến hay chủ hòa.
Gần chín phần mười sĩ t.ử đều chọn chủ hòa.
Sống dưới chân thiên t.ử, ai chẳng nghe được chút phong thanh từ triều đình.
Biết Quý Tùng Trúc viết chủ chiến, mấy đồng môn tuy không nói gì, ánh mắt lại đều lộ vẻ tiếc thay.
Quý Tùng Trúc chỉ cười bình thản: “Là ta sơ suất, mải đọc sách mà không để ý chiều gió bên trên.”
Tối ấy ta hỏi: “Rõ ràng chàng biết, sao còn nói dối?”
Chàng xoa nhẹ lưng ta: “Con người biết tránh hại tìm lợi vốn là lẽ thường.”
“Không ít đồng môn đã thi bốn, năm lần, ai cũng đặt bao nhiêu năm tháng vào lần này.”
“Ta không thể vì bản thân chọn một con đường mà ép người khác cũng phải giống ta.”
“Ta chỉ cần giữ lòng mình, đi đạo mình tin.”
“Nếu gặp người đồng đạo thì đáng mừng, nhưng không vì thế mà có quyền coi thấp lựa chọn của người khác.”
Ta nghe mà càng thấy phu quân nhà mình quả thật rộng lượng.
Thời gian trôi đến đầu tháng tư, ngày yết bảng cuối cùng cũng tới.
Con phố chúng ta ở có rất nhiều cử t.ử thuê nhà.
Trời còn chưa sáng hẳn đã có đồng môn gõ cửa: “Quý huynh, còn chưa dậy sao?”
“Đi xem bảng thôi, chậm chân là chen không nổi đâu.”
Quý Tùng Trúc mắt còn ngái ngủ ra mở cửa: “Ta không đi.”
“Dù sao cũng biết mình không đỗ, Lý huynh mau đi đi, lần này huynh nhất định có thứ hạng tốt.”
Lý Lâm khuyên thêm vài câu, nhưng gia bộc bên ngoài liên tục giục, cuối cùng đành vội vàng rời đi.
Ta thò đầu khỏi chăn, ngáp một cái: “Thật sự không xem sao?”
Quý Tùng Trúc đóng cửa xong liền quay lại giường: “Không đi.”
“Đằng nào cũng bị đ.á.n.h thức rồi, không bằng vận động gân cốt một chút.”
Ta vừa nghe đã biết không ổn.
Giấc ngủ sáng nay coi như mất sạch.
Bảng được dán ở nha môn Lễ Bộ, cách nhà chúng ta khá xa.
Mặt trời vừa lên không lâu, ngoài phố đã vang tiếng pháo đì đùng.
Ta vừa lau mặt vừa uể oải nói: “Chắc nhà nào có người đỗ nên đang đốt pháo mừng.”
Chẳng bao lâu, tiếng chiêng trống mở đường lại vang lên, hơn nữa càng lúc càng gần.
Theo lệ Đại Sở, người đỗ kỳ Hội thí trở thành cống sĩ, sau đó đều có tư cách vào Điện thí do chính Bệ hạ chủ trì.
Những người đứng thứ hạng cao còn được quan sai đến tận nhà báo hỷ.
Nhìn thanh thế bên ngoài, người được báo tin lần này hẳn đỗ rất cao.
Ta thầm nghĩ, chẳng lẽ là Trương Cử nhân ở cuối phố?
Mấy hôm trước hắn còn đầy tự tin, bảo bài văn lần này là tác phẩm hay nhất đời mình, chắc chắn đứng thứ hạng đẹp.
Cuối cùng ta vẫn không thắng nổi tò mò.
Ta đầu tóc còn rối, kéo cửa bước ra, trong khi Phúc Nhi bám tay áo đòi uống sữa dê.
Cửa vừa mở, trước mặt ta là cả hàng nha dịch mặc áo đỏ.
Ta ngây người.
Người đứng đầu cũng ngẩn ra, nhìn ta từ trên xuống dưới rồi lui vài bước kiểm tra lại số nhà.
Hắn hỏi: “Đây có phải nhà của Quý Hội nguyên không?”
Ta sửng sốt: “Ai cơ?”
“Phu quân ta họ Quý nhưng đâu gọi là…”
Nói được nửa câu, ta bỗng hiểu ra, vội sửa lời: “Phu quân ta tên Quý Tùng Trúc.”
Nha dịch lập tức nện mạnh một tiếng chiêng: “Vậy là đúng rồi!”
Âm thanh bất ngờ vang sát bên tai làm ta giật nảy, vô thức kêu khẽ.
Quý Tùng Trúc trong nhà còn đang cài áo đã vội chạy ra: “Giao Giao, nàng sao vậy?”
“Có bị làm sao không?”
Khóe miệng nha dịch giật mấy cái rồi mới lớn tiếng: “Chúc mừng Quý công t.ử đỗ đầu Hội thí, được lấy danh Hội nguyên.”
“Tiểu nhân phụng mệnh đến báo hỷ.”
Sau lưng hắn, tiếng chiêng lập tức vang lên rền rĩ.