Ta nghe tiếng bước chân chàng chạy xa rồi lại chạy trở về.
Rèm kiệu được vén lên một góc.
Chàng thò đầu vào, trong tay ôm một tiểu cô nương mặc áo đỏ chừng ba bốn tuổi, đang mếu máo sắp khóc.
“Nhặt được ngoài phố.”
Chàng nói:
“Có lẽ mải nhìn kiệu hoa nên lạc mất mẫu thân. Nàng ôm nó một lát, ta đi tìm người nhà nó.”
Chàng nhét đứa trẻ vào kiệu rồi xoay người chạy đi.
Ta vén khăn trùm đầu, cúi xuống nhìn tiểu cô nương trong lòng.
Nàng ngẩng mặt nhìn ta, đôi mắt to ngấn nước, miệng mếu xệch, dáng vẻ muốn khóc mà chưa khóc.
Ta ôm nàng, để nàng tựa lên vai mình.
Tiểu cô nương khẽ ngửi, có lẽ ngửi thấy hương ngọt của quả khô trên người ta nên dần ngừng nức nở.
Nàng cựa trong lòng ta, bàn tay nhỏ siết lấy vạt áo, chậm rãi yên tĩnh lại.
Khoảng một chén trà sau, Tạ Cảnh Hoài dẫn theo một phụ nhân trẻ tuổi vội vã chạy trở về.
Y phục của phụ nhân kia đã chạy đến xộc xệch, vài lọn tóc bung ra.
Vừa thấy con, nàng lập tức nhào tới ôm lấy khóc, không ngừng dập đầu cảm tạ ta.
Ta trả đứa trẻ cho nàng, nói:
“Không đáng ngại.”
Rèm kiệu lại buông xuống.
Chiêng trống bên ngoài tiếp tục vang lên.
Kiệu hoa tiếp tục đi về phủ Bình Bắc hầu.
Ta trùm khăn lại, đoan đoan chính chính ngồi trong kiệu.
Bên trong vẫn còn lưu lại mùi sữa nhàn nhạt trên người tiểu cô nương kia.
Ta cúi nhìn hai bàn tay đang đan vào nhau, bỗng nhớ đến hội đèn Nguyên Tiêu nhiều năm trước.
Ta cũng từng ôm một đứa trẻ đi lạc như vậy, đứng ngoài đầu phố chờ rất lâu.
Khi ấy có người đứng dưới mái hiên cửa hàng đối diện nhìn ta hơn nửa canh giờ.
Giờ đây, người ấy đã trở thành phu quân của ta.
Ta cúi đầu, cách một lớp khăn trùm, khẽ cong khóe môi.
11
Sau khi gả vào phủ Bình Bắc hầu, cuộc sống thoải mái hơn ta tưởng rất nhiều.
Bà bà là người thẳng thắn sảng khoái.
Năm xưa bà từng theo lão Hầu gia sống ở Bắc cảnh hơn mười năm, tính tình cởi mở hơn những quý phụ trong kinh thành rất nhiều.
Ngày đầu tiên kính trà, bà đã kéo tay ta nói:
“Nhà chúng ta không có nhiều quy củ quanh co như vậy, con cứ sống tự tại. Tiểu t.ử Cảnh Hoài kia nếu bắt nạt con, cứ nói với ta, ta lấy quân côn đ.á.n.h nó.”
Tạ Cảnh Hoài đang uống trà bên cạnh, nghe vậy liền sặc một ngụm.
Bà bà trừng chàng:
“Con cứ uống trà của con đi.”
Chàng đặt chén xuống, lén chớp mắt với ta.
Ta không nhịn được cong khóe môi.
Nhân khẩu Hầu phủ đơn giản.
Lão Hầu gia vẫn trấn thủ Bắc cảnh, bà bà ở kinh thành quản lý việc trong phủ.
Thấy ta quản sổ sách gọn gàng, chưa đầy hai tháng bà đã giao hơn nửa việc trong phủ cho ta, còn mình hẹn những tỷ muội già đi đ.á.n.h bài, nghe hí, vui vẻ hưởng nhàn.
Khi công vụ không bận, Tạ Cảnh Hoài sẽ trở về ở bên ta.
Có lúc chàng đọc binh thư, có lúc mài mực nhìn ta viết chữ.
Một lần chàng thấy ta đang phỏng theo một bức lan thảo, nhìn hồi lâu rồi nói:
“Nàng vẽ đẹp hơn những bức trong tập tranh kia.”
Ta đặt b.út, nhìn chàng.
Khi nói câu ấy, thần sắc chàng rất nghiêm túc, không giống đang dỗ dành ta.
“Chàng thì hiểu gì?”
“Ta không hiểu tranh, nhưng ta phân biệt được dụng tâm và qua loa.”
Chàng đưa mực tới, đầu ngón tay dính một vệt mực đen.
“Lá lan trong tranh của nàng có hướng gió.”
Ta cúi đầu vẽ thêm một nét.
Đầu lá nhẹ nhàng thu lại trên giấy, tựa như hơi cúi mình khi gió núi thổi qua.
Tháng thứ ba sau khi thành thân, Trình gia truyền tin trưởng tỷ đã sinh con, là một nam hài.
Trên dưới Trình gia vô cùng vui mừng, tiệc đầy tháng tổ chức rất náo nhiệt.
Mẫu thân sai người đưa thiếp mời, mời ta và Tạ Cảnh Hoài cùng đến dự tiệc.
Ta xem tấm thiếp rồi đặt lên án.
Tạ Cảnh Hoài tiến lại liếc một cái, không nói gì.
“Đi không?”
Chàng hỏi.
“Nàng muốn đi thì ta đi cùng nàng.”
Ta lại nhìn tấm thiếp ấy một lần.
Trên nền giấy đỏ rắc vàng, mấy chữ “Trình phủ vui đón quý t.ử” được dát vàng lấp lánh.
Ta bỗng nhớ lại cảnh tượng năm xưa viết bài thơ vịnh mai thay trưởng tỷ.
“Đi.”
Ta nói.
Ngày tổ chức tiệc đầy tháng, khách khứa Trình phủ đông nghịt.
Sau khi sinh, trưởng tỷ đầy đặn hơn đôi chút, mặc áo gấm màu hồng phấn, ngồi trên giường, trong lòng ôm một đứa trẻ được bọc kín.
Mọi người vây quanh khen ngợi:
“Đứa trẻ này mày mắt giống mẫu thân, vừa nhìn đã biết là người có phúc.”
Trưởng tỷ mỉm cười ứng phó, hai gò má phớt hồng.
Nhưng khi ta bước vào nội thất, tiếng nói của các vị khách bỗng nhỏ đi vài phần.
Có người ghé tai thì thầm:
“Đó là nhị cô nương Lục gia, người đã gả vào phủ Bình Bắc hầu.”
“Chẳng phải sao? Sính lễ còn dày hơn Trình gia năm ấy không chỉ một lần, nghe nói ngay cả Hoàng hậu nương nương cũng ban đồ thêm trang.”
Nụ cười trên mặt trưởng tỷ khựng lại.
Nhưng nàng nhanh ch.óng điều chỉnh, vẫy tay với ta:
“Muội muội đến rồi.”
Ta tiến lên tặng lễ.
Đó là một đôi ngọc như ý bằng dương chi bạch ngọc, do bà bà chọn trong kho, dùng để lấy điềm may cho hài t.ử Trình gia.
Trưởng tỷ nhận lấy xem, nụ cười có phần miễn cưỡng.
“Phủ Bình Bắc hầu quả nhiên hào phóng.”
“Tỷ tỷ khách khí rồi.”
Ta ngồi bên cạnh nàng.
Nàng cúi đầu trêu đứa trẻ trong lòng, giống như thuận miệng hỏi:
“Cảnh Hoài ca ca không đến sao?”
“Đang ở tiền viện nói chuyện với mấy vị lão gia Trình gia.”
Trưởng tỷ “ừ” một tiếng.
Nàng bỗng như nhớ ra chuyện gì, tháo một sợi dây đỏ trên cổ.
Trên dây buộc nửa miếng ngọc, chính là nửa miếng song ngư bội của ta.
“Đúng rồi, muội muội. Khi muội xuất giá vội vàng, có một món đồ quên mang theo.”
Nàng đặt miếng ngọc vào lòng bàn tay ta.
“Đã đeo nhiều năm như vậy, cũng nên vật quy nguyên chủ.”
Ta cúi đầu nhìn nửa miếng ngọc.