Từ đó về sau, mỗi khi tới ngã rẽ, đệ đều nhặt ba viên đá xếp bên đường.
Viên dưới cùng hướng về phía chúng ta đi.
Ta hỏi đệ đang làm gì.
Đệ nói để lại dấu cho mẫu thân.
Ta không nói với đệ rằng chỉ một trận mưa là những viên đá ấy sẽ đổ.
Ta cùng đệ xếp chúng.
Tháng thứ sáu, ven sông Liễu Hà xảy ra nạn đói.
Vỏ cây bị bóc sạch, rễ cỏ ngoài ruộng bị đào hết.
Vì nửa bao lương thực, người ta thậm chí có thể bán con ruột cho bọn buôn người.
Ta bôi đen mặt, cắt ngắn tóc, dẫn Tinh ca nhi giả làm hai huynh đệ chạy nạn.
Dù vậy vẫn có người nhắm vào đệ.
Một nam nhân nói nhà giàu phương nam đang thiếu một tiểu đồng có dung mạo đoan chính, nguyện trả ta năm đấu gạo.
Năm đấu gạo đủ để ta sống qua mùa xuân.
Ta nhìn bao gạo ấy, bụng đói quặn đau.
Tinh ca nhi hiển nhiên nghe hiểu.
Đệ nắm góc áo ta, nhỏ giọng nói:
“A tỷ có thể đổi.”
Ta lập tức quay đầu nhìn đệ.
Đệ sợ đến viền mắt đỏ lên, vẫn cố gắng cười.
“Đệ ăn nhiều. Đổi lấy gạo, a tỷ sẽ không đói.”
Ta đá đổ bao gạo.
Tên buôn người thẹn quá hóa giận, túm tóc ta định đ.á.n.h.
Ta rút chủy thủ, rạch mạnh một đường trên cánh tay hắn.
Đám người xung quanh nhân lúc hỗn loạn tranh cướp lương thực.
Ta bế Tinh ca nhi chạy khỏi chợ, chạy đến khi không còn thấy bóng người mới dừng lại.
Đệ nằm trong lòng ta khóc.
Lần này cuối cùng đệ cũng khóc thành tiếng giống một đứa trẻ hai tuổi.
“Đệ không muốn đi. Đệ muốn ở với a tỷ.”
Ta ôm c.h.ặ.t đệ.
“Không ai được mang đệ đổi đi. Mẫu thân giao đệ cho tỷ, tỷ nhất định sẽ trả đệ nguyên vẹn lại cho nàng.”
Đệ không nói được câu hoàn chỉnh, chỉ liên tục gọi a tỷ.
Sau ngày ấy, đệ không bao giờ chủ động nói mình có thể đổi lấy lương thực nữa.
Cầu gãy Liễu Hà cách thành hai mươi dặm.
Chúng ta không tới đó.
Nhưng khi đang chuẩn bị rời đi, tên buôn người lại dẫn người đuổi tới.
Bọn chúng la hét muốn cướp Tinh ca nhi.
Một mình không địch lại nhiều người, ta chỉ có thể bế đệ liều mạng chạy.
Chạy mãi, cuối cùng lại ngày càng gần cây cầu gãy.
Cây cầu vắt qua dòng nước xiết, phần giữa đã đứt, chỉ còn đoạn phía bắc miễn cưỡng đứng vững.
Chờ ở đó là một toán tàn binh vừa thua trận từ tiền tuyến trở về.
Tên buôn người nhìn thấy chúng, dừng lại từ xa, nhổ một bãi nước bọt, c.h.ử.i mấy câu rồi quay đầu rời đi.
Chỉ còn ta và Tinh ca nhi đứng trên cầu, không còn đường lui.
Bọn chúng có hơn mười người, áo giáp rách nát, nhưng ánh mắt đều dán vào hòm t.h.u.ố.c của ta.
Tên cầm đầu cướp tấm bản đồ, nhìn thấy hàng chữ sau lưng liền cười.
“Thằng nhóc kia quả nhiên không lừa bọn ta. Hắn nói trên người hai đứa có tín vật của Hoắc gia quân, chỉ cần canh ở đây là có thể chờ được cá lớn.”
Ta chắn Tinh ca nhi sau lưng.
“Chúng ta không biết Hoắc gia quân gì cả.”
Tên tàn binh cầm đầu giơ tay tát ta một cái.
Ta ngã xuống mặt cầu, miệng toàn mùi m.á.u.
Hòm t.h.u.ố.c bị cướp, chủy thủ cũng bị đá xuống sông.
Tinh ca nhi nhào lên người ta, dùng lưng mình che chắn.
“Đừng đ.á.n.h a tỷ.”
Tàn binh túm cổ áo đệ, nhấc lên.
“Thằng nhãi này cũng hiểu chuyện đấy. Chặt trước một ngón tay của nó xem người Hoắc gia có chịu xuất hiện không.”
Tinh ca nhi sợ đến mặt trắng bệch, nhưng không khóc, chỉ liều mạng lắc đầu với ta.
“A tỷ đừng tới. Tinh ca nhi không đau.”
Khoảnh khắc ấy, ta như trở lại đêm thành bị phá.
Hoắc Chiêu Ninh chắn trước cửa, ta ôm Tinh ca nhi trốn trong bóng tối.
Nàng dùng mạng mình dẫn truy binh đi.
Bây giờ đến lượt ta chắn trước Tinh ca nhi.
Ta nhặt đá vụn bên cầu, nhào về phía tên tàn binh.
Vỏ đao đập vào trán ta.
Trước mắt tối sầm, ta quỳ xuống đất.
Ngay sau đó, lưỡi đao lạnh ngắt áp lên cổ.
“Còn động nữa, ta tiễn ngươi đi trước.”
Máu men theo lưỡi đao chảy vào cổ áo.
Tinh ca nhi cuối cùng cũng khóc.
“Mẫu thân! Mẫu thân cứu a tỷ!”
Bọn tàn binh cười ầm lên.
“Mẫu thân ngươi c.h.ế.t lâu rồi!”
Ngay giây sau, phía xa bỗng truyền tới tiếng vó ngựa trầm nặng.
Tiếng cười lập tức im bặt.
Trên sườn đồi hoang phía bắc cầu, không biết từ lúc nào đã xuất hiện một đội kỵ binh.
Bọn họ khoác huyền giáp, lá cờ phía sau bị gió thổi tung.
Trên mặt cờ là một chữ Hoắc nhuốm m.á.u.
Người dẫn đầu thúc ngựa lao xuống triền dốc.
Nàng không ghìm cương, cũng không lên tiếng.
Tên tàn binh đầu tiên vừa giơ đao, đầu đã lăn xuống theo một đường hàn quang.
Chiến mã giẫm qua bùn nước trước cầu gãy.
Nữ nhân kia mặc chiến bào, trong tay là thanh trường đao đang nhỏ m.á.u.
Nàng gầy đi, cũng đen đi.
Má trái có thêm một vết sẹo kéo từ xương mày xuống gò má.
Cách nửa năm phong tuyết, nàng nhìn về phía chúng ta.
Trường đao bổ văng lưỡi đao đang kề trên cổ ta.
Hoắc Chiêu Ninh tung người xuống ngựa, đá một cước làm gãy đầu gối kẻ kia.
Hắn gào t.h.ả.m ngã xuống.
Nàng không bồi thêm một đao mà lập tức bế ta khỏi mặt đất.
Toàn thân ta cứng đờ, ngay cả tay cũng không biết nên đặt đâu.
Áo giáp nàng lạnh như băng.
Nhưng khi áp sát vào n.g.ự.c, ta nghe thấy nhịp tim dồn dập.
“Ngô nhi.”
Nàng chỉ gọi ta một tiếng, giọng đã khàn đi.
Mũi ta cay xè, nhưng theo bản năng lại quay đầu tìm Tinh ca nhi.
Một kỵ binh huyền giáp đã cắt dây trói, thả đệ xuống đất.
Tinh ca nhi ngơ ngác nhìn Hoắc Chiêu Ninh.