Người phụ nhân dẫn Tiết Lệ Y vào trong: "Công t.ử, nhà chúng tôi tuy chẳng khá giả, nhưng vẫn có hai gian phòng dành cho khách. Mời ngài theo tôi."
Tiết Lệ Y theo bà đi vào căn phòng bên trong. Người phụ nhân mở cửa, phủi qua lớp bụi mỏng trong phòng. Quay đầu lại, thấy hắn vẫn ướt sũng từ đầu đến chân, bà cảm thấy không ổn: "Công t.ử, lát nữa cha thằng Đậu đun xong nước nóng, ngài nên tắm một chút rồi thay quần áo khô. Nếu không thật sự sẽ nhiễm lạnh đấy. Được rồi, đặt cậu ấy xuống giường trước đi."
Tiết Lệ Y nhẹ nhàng đặt Yến A Âm lên giường. Lúc này, người phụ nhân chợt nhìn thấy trên tay hắn thấp thoáng vết m.á.u, không khỏi kinh ngạc: "Công t.ử, ngài bị thương rồi sao?"
Tiết Lệ Y cúi đầu nhìn bàn tay dính m.á.u của mình, khẽ nhíu mày. Vừa rồi hắn hoàn toàn không cảm thấy mình bị vật gì cứa trúng, cũng chẳng thấy đau... Lẽ nào vì quá lo cho Yến A Âm nên hắn không nhận ra mình đã bị thương?
Người phụ nhân quay ra ngoài gọi lớn: "Đậu Tử! Dẫn vị công t.ử này đi lấy t.h.u.ố.c bôi, bảo cha con giúp một tay."
Nhóc Đậu lon ton chạy vào, ngẩng đầu nhìn Tiết Lệ Y: "Đại ca, đi theo đệ."
Tiết Lệ Y liếc nhìn Yến A Âm đang nằm trên giường, không nói gì. Hắn không để lộ cảm xúc nào, nhưng trong mắt người khác, đó lại là vẻ lưu luyến không nỡ rời đi.
Nhóc Đậu cười hì hì an ủi: "Đại ca yên tâm đi. Có mẹ đệ ở đây rồi, tẩu t.ử của huynh sẽ không sao đâu."
Tiết Lệ Y: "..."
Người phụ nhân: "..."
Bà tức đến mức chộp ngay cây chổi bên cạnh: "Thằng nhóc thối! Nói linh tinh cái gì đấy? Bình thường bảo con ăn nói cẩn thận thì không chịu, giờ còn bịa đặt trước mặt khách! Mau đưa khách ra ngoài!"
"Á... á... con đi ngay đây!" Nhóc Đậu sợ đến mức túm lấy vạt áo Tiết Lệ Y rồi co giò chạy mất. Người phụ nhân lúc này mới chịu thôi.
Một lát sau, người đàn ông bưng vào một chậu nước nóng, một bát trà nóng và một bát t.h.u.ố.c vừa sắc xong: "Tiết kiệm một chút nhé. Chỗ t.h.u.ố.c này là số d.ư.ợ.c liệu còn lại từ năm ngoái mua trên huyện, chẳng còn bao nhiêu đâu."
Người phụ nhân cau mày: "Không phải tôi đã nói với ông rồi sao? Ở trấn Khách Vân có một vị đại phu họ Yến. Chị Vương nhà bên trước đây khen cậu ấy hết lời, bảo d.ư.ợ.c liệu ở chỗ cậu ấy vừa tốt vừa rẻ. Sao ông không đến đó mua?"
Người đàn ông khịt mũi: "Tôi thấy bà Vương chỉ vì cậu đại phu ấy đẹp trai, thật thà nên muốn gả con gái cho người ta mới khen vậy thôi. Chứ tôi nghe người khác bảo y thuật của cậu ta cũng bình thường."
Người phụ nhân bất đắc dĩ đẩy ông một cái: "Được rồi, mau đi làm việc đi. Vị công t.ử ngoài kia trả hẳn mười lượng bạc để nhờ chúng ta cứu người đấy, đừng làm lỡ việc."
Tiết Lệ Y đã tắm qua loa, thay một bộ y phục sạch sẽ, lúc này đang ngồi ngoài gian nhà chính trò chuyện với Đậu Tử. Nói là trò chuyện, nhưng thực ra chỉ có mình Đậu T.ử líu lo không ngớt. Tiết Lệ Y ngồi bên cạnh, tay cầm bát trà, nghe đến mức trán nổi đầy gân xanh.
Đậu T.ử hoàn toàn không nhận ra điều đó, cái miệng nhỏ vẫn thao thao bất tuyệt, nói đến hăng say, đôi mắt sáng rực: "Đại ca, người kia thật sự không phải vợ huynh sao? Huynh ấy là nam hay nữ vậy? Đại ca, sao huynh không nói gì? Rõ ràng huynh đâu có câm."
"..."
Thấy người phụ nhân vội vã bước ra với vẻ mặt khác thường, Tiết Lệ Y lập tức đặt bát trà xuống: "Cô ấy thế nào rồi?"
Người phụ nhân thấy hắn định đi vào phòng, vội vàng xua tay: "Không sao, không sao đâu. Công t.ử đừng lo, vị... tiểu công t.ử ấy vẫn ổn. Tôi chỉ định đi nấu thêm một bát canh nóng giúp cậu ấy xua hàn thôi, công t.ử đừng sốt ruột."
Tiết Lệ Y nhận ra bà không muốn để mình vào phòng, khẽ nhíu mày: "Thật sự không có chuyện gì chứ? Ta không thể vào xem sao?"
Người phụ nhân lập tức lắc đầu: "Không được, không tiện."
Tiết Lệ Y khựng bước: "Đều là đàn ông cả, có gì mà không tiện?"
Người phụ nữ ngập ngừng đôi câu rồi tìm cớ nói: "Vị tiểu lang quân kia sốt cao đến co giật, giờ vẫn chưa tỉnh. Nếu công t.ử thật sự lo lắng thì có thể sang đứng ngoài cửa nhìn một lát."
Thì ra là vậy. Tiết Lệ Y gật đầu: "Không sao là được." Chỉ cần không nguy hiểm đến tính mạng là ổn, hắn cũng không nhất thiết phải vào tận trong.
Thấy hắn ngồi trở lại, người phụ nữ thở phào nhẹ nhõm, dặn Đậu Tử: "Con tiếp đãi khách cho đàng hoàng, đừng làm ồn."
Đậu T.ử ngoan ngoãn đáp: "Mẹ yên tâm."
Đợi mẹ vào bếp, cậu bé lập tức quay sang Tiết Lệ Y, líu lo không ngớt: "Đại ca, huynh từ đâu tới vậy? Huynh quan tâm vị tiểu ca ca kia quá. Người đó là ca ca hay là tỷ tỷ thế?"
Tiết Lệ Y: "..."
"Đệ tên Đậu T.ử đúng không? Vốn dĩ ta còn định mua kẹo cho đệ."
"Thật... thật sao?" Đậu T.ử lập tức ngồi ngay ngắn, đôi mắt sáng lấp lánh.
Tiết Lệ Y ung dung đáp: "Nhưng đệ ồn quá, ta bỗng dưng lại không muốn mua nữa."
Đậu T.ử lập tức mếu miệng, hai mắt đỏ hoe như sắp khóc. Tiết Lệ Y cười biếng nhác: "Nếu đệ chịu im lặng, ta có thể cân nhắc lại."
Đậu T.ử vội vàng bịt c.h.ặ.t miệng. Rất tốt, cuối cùng cũng chịu ngậm miệng, yên tĩnh rồi. Tiết Lệ Y hài lòng, bưng chén trà lên nhấp một ngụm.
Nào ngờ ngay giây sau, Đậu T.ử như vừa hạ quyết tâm, buông tay khỏi miệng rồi tiếp tục huyên thuyên: "Không ăn kẹo nữa cũng được. Đại ca, chúng ta nói chuyện đi. Sao huynh cứ không chịu nói gì thế? Người huynh bế về rốt cuộc là ca ca hay tỷ tỷ vậy?"
Tiết Lệ Y: "..."
Người phụ nữ xuống bếp nấu một bát nước đường đỏ, còn cho rất nhiều gừng tươi vào. Lúc bưng bát canh gừng đường đỏ nghi ngút khói trở lại, Đậu T.ử vừa ngửi thấy mùi đã ôm mũi hét lên: "A! Gừng!"
Tiết Lệ Y cũng nhìn sang, ánh mắt dừng trên chiếc bát sành trong tay bà: "Thứ này... chẳng phải phụ nữ mới uống sao?"
Người phụ nữ cười gượng giải thích: "Công t.ử, đây là để xua hàn. Vị tiểu lang quân kia dầm mưa nên bị cảm lạnh. Chỗ chúng tôi ai cũng uống thứ này." Lúc ấy Tiết Lệ Y mới thôi nghi ngờ, gật đầu. Người phụ nữ lập tức trở lại căn phòng của Yến A Âm rồi khép cửa.
Yến A Âm vẫn co người tựa vào đầu giường. Người phụ nữ bước tới đỡ nàng ngồi dậy, khẽ lay: "Tiểu lang quân, tỉnh đi... tỉnh nào."
Yến A Âm vẫn còn sốt, nhưng tình trạng đã khá hơn đôi chút. Một lúc sau, cuối cùng nàng cũng mở mắt, mơ hồ nhìn thấy trước mặt có một người.
Người phụ nữ vội giải thích: "Tôi là một nông phụ ở thôn ngoại ô Thuận Kim. Cô... à không, cậu bị thương. Vị công t.ử bên ngoài đã đưa cậu đến nhà chúng tôi tá túc chữa bệnh. Giờ thấy trong người thế nào? Còn chỗ nào khó chịu không?"
Yến A Âm nhắm mắt lại, rúc sâu vào chăn: "Đau bụng..."
"Tôi vừa nấu xong bát canh gừng đường đỏ này. Uống vào sẽ xua hàn, người cũng dễ chịu hơn nhiều." Bà đưa chiếc bát tới.
Yến A Âm sững người. Nàng mở mắt, chậm rãi nhìn bát canh nóng rồi lại ngẩng đầu nhìn người phụ nữ: "Uống đi." Người phụ nữ thúc giục, ngượng ngùng cười: "Nhà chúng tôi chẳng có gì ngon, cô... à cậu chịu khó dùng tạm nhé."
Yến A Âm lắc đầu: "Không phải ý đó." Nàng cau mày, muốn nói lại thôi. Người phụ nữ đã bưng canh gừng đường đỏ tới, hẳn là đã biết bí mật của nàng. Trong lòng thấp thỏm, nàng vô thức liếc xuống, quả nhiên nhìn thấy y phục mình đã nhuốm m.á.u.
Thấy sắc mặt nàng trắng bệch, người phụ nữ hạ thấp giọng hỏi: "Tiểu lang quân... rốt cuộc cô là nữ hay nam vậy? Nhìn tình trạng này của cô..."
Yến A Âm khẽ thở dài: "Đại nương... nhà mình có quần áo dư không?"
Người phụ nhân lập tức hiểu ra, vội an ủi: "Có chứ, có chứ! Cô nương đừng lo. Quần áo chắc chắn có, để tôi đi lấy ngay."
"Đại nương, khoan đã."
"Sao vậy?" Người phụ nữ quay lại.
Yến A Âm nhíu c.h.ặ.t mày: "Người vừa nói... vị công t.ử ở ngoài kia... có phải là..." Người đưa nàng tới hẳn là Tiết Lệ Y, nhưng nàng không biết nên miêu tả thế nào: "...Là một nam nhân?"
"..." Hình như vừa hỏi một câu thừa. Người phụ nữ ngẩn ra rồi cười: "Tất nhiên rồi, là một vị công t.ử rất tuấn tú."
Yến A Âm nhớ tới chuyện quan trọng nhất, vội hỏi: "Đại nương nhận ra ta là nữ t.ử... vậy hắn... hắn cũng đã biết thân phận của ta rồi sao?"
Nụ cười của người phụ nữ càng sâu hơn: "Không biết đâu. Cô nương cố tình giấu thân phận, chẳng lẽ là muốn tạo bất ngờ cho vị công t.ử ấy?"
Yến A Âm chỉ nghe nửa câu đầu đã thở phào nhẹ nhõm. Nàng dè dặt nói: "Đại nương, xin cứ coi ta là nam t.ử như trước, mọi chuyện cứ bình thường là được."
Người phụ nữ sửng sốt, thầm nghĩ hai người này thật kỳ lạ: "Tiểu lang quân cứ yên tâm."
Cuối cùng Yến A Âm mới thở ra một hơi: "Đa tạ." Người phụ nữ khép cửa rồi rời đi.
Yến A Âm cố chống người ngồi dậy, uống hết bát canh gừng đường đỏ, rồi đưa tay sờ trán, tự bắt mạch cho mình. Nhưng đầu óc lại không ngừng miên man. Lúc nàng hôn mê... chắc không làm chuyện gì quá đáng với Tiết Lệ Y chứ?
Đang cố lục tìm ký ức, bỗng có tiếng gõ cửa vang lên, rồi có người đẩy cửa bước vào. Yến A Âm ngẩng đầu. Tiết Lệ Y khoanh tay, lười biếng tựa vào khung cửa. Đôi mắt hồ ly hơi xếch lên, sâu thẳm khó dò, đang chăm chú nhìn nàng không chớp.
Yến A Âm giật thót tim: "Huynh đến từ lúc nào?"
Trong khoảnh khắc, lòng nàng rối bời. Tiết Lệ Y đến từ bao giờ? Không lẽ hắn vẫn luôn đứng ngoài cửa? Vậy cuộc đối thoại giữa nàng và người phụ nữ lúc nãy... hắn có nghe thấy hết không?
Tiết Lệ Y cong môi cười, không trả lời mà chỉ nói: "Đúng rồi, có chuyện này muốn nói với cô. Lúc nhờ nhà này giúp đỡ, tôi đã hứa sẽ trả tiền. Giờ cô tỉnh rồi thì nhớ thanh toán đi. Gia sản của tôi có bao nhiêu cô biết rõ mà, trông chờ tôi trả... e là không thực tế."
Yến A Âm bỗng có dự cảm chẳng lành, mắt mở to: "Bao nhiêu?"
"Không nhiều."
"Mười lạng bạc thôi."
"..." Mười lạng. Thôi. Yến A Âm chỉ muốn ngất thêm lần nữa.
Tiết Lệ Y mỉm cười nhìn nàng: "Tôi vất vả chạy ngược chạy xuôi cứu cô như thế. Giờ cô tỉnh rồi, chẳng lẽ còn định bắt tôi chịu trách nhiệm nữa sao?"
Yến A Âm nghiến răng: "Mười lạng thì mười lạng. Xem thường ai chứ!"
Nụ cười nơi khóe môi Tiết Lệ Y càng đậm. Hắn ngắm gương mặt nàng, ánh mắt dần sâu hơn, bỗng nói: "Dầm mưa một trận, ốm một phen... trắng lên không ít nhỉ."
Yến A Âm quay mặt đi, toàn thân bỗng thấy không được tự nhiên: "Trắng thì trắng. Không được à?"
"Ta còn tưởng cô cố ý bôi đen mặt mình."
Yến A Âm nhìn thẳng vào ánh mắt thản nhiên của hắn, động tác càng gượng gạo hơn, kéo chăn trùm kín người. Trong lòng nàng thầm nghĩ, nếu phủ nhận thì lại càng giống chột dạ. Thế là nàng dứt khoát thừa nhận: "Đúng vậy, ta bôi đen mặt đấy. Thì sao?"
"Tại sao?" Tiết Lệ Y dường như rất tò mò.
Giọng Yến A Âm vọng ra từ trong chăn: "Vì sợ các cô nương khác để ý ta! Huynh hài lòng chưa?"
Tiết Lệ Y không nhịn được bật cười: "Thì ra là vậy."
Yến A Âm vẫn còn đau âm ỉ ở bụng dưới, sợ hắn phát hiện điều gì nên vội giục: "Hỏi xong chưa? Huynh đang thẩm vấn phạm nhân đấy à? Mau ra ngoài!"
Tiết Lệ Y cũng không nấn ná, xoay người rời đi. Trước khi bước ra khỏi cửa còn buông lại một câu hờ hững: "Đối xử với ân nhân như thế, đúng là vong ân phụ nghĩa, làm ta đau lòng quá." Nói xong liền bỏ đi.
Yến A Âm ló nửa khuôn mặt ra khỏi chăn, thấy Tiết Lệ Y thật sự đã đi, lúc ấy mới thở phào nhẹ nhõm.
Người phụ nữ lấy quần áo và b.ăn.g v.ệ si.nh bằng vải từ phòng bên, vội vã trở lại thì suýt va phải Tiết Lệ Y: "Công t.ử." Bà cười ngượng.
Tiết Lệ Y liếc nhìn món đồ trong tay bà, hơi khựng bước: "Đó là gì?"
Người phụ nữ vội che lại, cười ha hả: "Tiểu lang quân bị thương. Đây là băng để buộc vết thương."
"À." Tiết Lệ Y không để tâm lắm, gật đầu. Nhưng trong lòng lại thầm nghĩ, Yến A Âm bị thương từ khi nào? Hắn vậy mà chẳng hề phát hiện. Hơn nữa, loại băng này... hình như cũng khác với loại hắn từng thấy.