Lớp bụi này hoàn toàn khác với mẫu cát trắng bám ở gấu váy. Cát trắng có hạt tròn rời, còn vật chất dưới gót chân mịn như bột, hơi bết lại.
Thanh Nghi dùng tăm bông và d.a.o gạt lấy mẫu vi lượng, thu riêng biệt.
Kỹ thuật viên soi nhanh dưới kính hiển vi quang học rồi báo cáo:
"Có hạt sắc cạnh và sợi kết tinh nhỏ. Giống bụi thạch cao, bột đá hoặc vật liệu cách nhiệt."
Thanh Nghi nhìn lòng bàn chân đứa trẻ:
"Nạn nhân từng đứng hoặc bước chân trần trên bề mặt chứa loại vật liệu này trước khi c.h.ế.t."
Tần Mặc quan sát mẫu bụi:
"Tại biệt thự bỏ hoang chỉ có đất đỏ và xi măng mục. Lớp bụi này là dấu vết trực tiếp từ nơi nạn nhân từng bị giam giữ."
Thanh Nghi ghi nhanh vào biên bản:
"Có khả năng nạn nhân từng đi chân trần hoặc bị giữ tại một địa điểm có bụi vật liệu xây dựng trước khi t.ử vong."
Tần Mặc lập tức lấy điện thoại chỉ đạo tổ điều tra:
"Kết hợp ba manh mối: cát trắng thạch anh, bùn đỏ bazan và bụi xám trắng mịn. Rà soát ngay."
Tần Mặc cùng Thanh Nghi bước vào phòng họp nhỏ cạnh khu giải phẫu.
Trên bảng trắng, toàn bộ dữ kiện đã được hệ thống hóa rõ ràng: Thời gian t.ử vong mười tiếng trước, nguyên nhân ngạt cơ học, vết trói đối xứng, vết thương sau t.ử vong, lượng m.á.u bất thường.
Lục Hạo gọi điện về báo cáo: Tổ kỹ thuật đã rà soát toàn bộ căn biệt thự bỏ hoang, không tìm thấy bất kỳ dấu chân trẻ em, tóc rụng hay vết sinh hoạt nào của nạn nhân.
Mọi chứng cứ đều hướng về một kết luận duy nhất.
Thanh Nghi nhìn Tần Mặc:
"Đây không phải nơi đứa bé bị sát hại."
Tần Mặc trầm ngâm nhìn tấm bản đồ hiện trường.
Anh không cố bám lấy giả thuyết ban đầu để giữ sĩ diện. Là một chỉ phục vụ chứng cứ, anh cầm bộ đàm lên, hạ lệnh cho toàn Đội Trọng án:
"Hủy toàn bộ giả thuyết cũ."
Giọng anh vang lên đanh thép:
"Từ bây giờ, căn biệt thự chỉ được xác định là nơi vứt xác."
"Ưu tiên truy tìm địa điểm giam giữ và gây án thật. Rà soát khu công nghiệp phía Tây, nhà kho, xưởng bỏ hoang và các cơ sở có bụi vật liệu màu trắng."
Thanh Nghi nhìn nghiêng gương mặt quyết đoán của anh.
Lần đầu tiên cô thừa nhận trong lòng: Tần Mặc là một chỉ huy cực kỳ tỉnh táo. Anh có thể nghi ngờ cô, nhưng trước chứng cứ, anh tuyệt đối không bảo thủ.
Trước khi rời khỏi khu vực giải phẫu, Thanh Nghi dừng lại trước tủ niêm phong vật chứng.
Con b.úp bê gỗ nhuốm m.á.u được đặt trong hộp kính bảo quản. Bên cạnh là tấm hình X-quang hiển thị rõ khoang rỗng kim loại bên trong phần thân.
Kỹ thuật viên giám định đứng chờ lệnh.
Thanh Nghi lên tiếng dặn dò:
"Phải phân tách từng lớp m.á.u và quét ba chiều toàn bộ cấu trúc trước khi cạy mở. Nếu thao tác sai, cơ chế bên trong có thể phá hỏng vật thể được giấu."
Tần Mặc đứng khoanh tay phía sau cô:
"Cô nghĩ bên trong là chìa khóa?"
Thanh Nghi không quay đầu:
"Chỉ dựa vào hình dạng X-quang thì chưa thể kết luận."
"Nhưng cô đã từng thấy ổ khóa phù hợp?"
Bàn tay Thanh Nghi giấu trong túi áo blouse khẽ siết lại. Cô quay người, thản nhiên đối mắt với anh:
"Đội trưởng Tần thường hỏi pháp y về đời tư trong lúc điều tra sao?"
"Chỉ khi đời tư có thể liên quan đến vật chứng."
Bầu không khí giữa hai người chùng xuống căng thẳng.
Thanh Nghi không phủ nhận, cũng không thừa nhận. Cô quay đi:
"Phải chờ kết quả quét cấu trúc."
Tần Mặc không ép cô. Anh quay sang dặn nhân viên bảo quản:
"Mọi kết quả liên quan con b.úp bê chỉ báo cáo trực tiếp cho tôi và tiến sĩ Lâm."
Thanh Nghi đi thẳng đến bồn rửa tay vô khuẩn ở cuối hành lang.
Cô mở vòi nước, xoa xà phòng chuyên dụng, tỉ mỉ rửa từng kẽ ngón tay, lòng bàn tay rồi lên đến cổ tay.
Nước chảy ào ào. Cô đã rửa xong một lượt theo đúng quy chuẩn.
Nhưng cô không tắt nước.
Thanh Nghi tiếp tục lấy xà phòng, chà xát bàn tay dưới dòng nước chảy.
Nước ấm trong bồn dần chuyển sang lạnh ngắt. Da tay cô bị chà đến đỏ rực, các khớp ngón tay tái nhợt vì ngấm nước.
Trong tâm trí cô, căn phòng giải phẫu biến mất.
Trước mắt cô lại là bàn tay đẫm m.á.u của mẹ—Thẩm Nhược Lan—nằm gục ngoài khe hở giá sách mười tám năm trước. Mỗi lần đụng chạm vào t.h.i t.h.ể một đứa trẻ, ký ức đẫm m.á.u ấy lại trỗi dậy tàn nhẫn.
Đây là phản ứng ám ảnh cưỡng chế do hậu chấn tâm lý (PTSD). Cô biết mình nên dừng lại, nhưng hai bàn tay vẫn vô thức run rẩy chà xát dưới vòi nước lạnh.
Tần Mặc đi ngang qua hành lang.
Anh dừng bước, nhìn thấy bóng lưng mảnh mai của cô đứng bất động trước bồn rửa, tiếng nước chảy xối xả kéo dài bất thường.
Anh không bước tới hỏi han sến súa, cũng không can thiệp vào hành động của cô.
Vài phút sau, Tần Mặc quay lại.
Anh im lặng đặt một ly cà phê nóng còn bốc hơi lên chiếc bàn nhỏ cạnh bồn rửa.
Không một câu nói. Anh xoay người rời đi ngay lập tức.
Thanh Nghi khóa vòi nước.
Cô nhìn ly cà phê nghi ngút khói, cạnh ly có một gói đường nhỏ.
Hơi nóng từ ly cà phê lan tỏa. Lần đầu tiên sau nhiều năm độc hành, cô cảm nhận được một sự quan tâm kín đáo, tinh tế đến vậy từ một người đồng nghiệp.
Cô cầm ly cà phê lên. Hơi ấm truyền qua lòng bàn tay lạnh băng.
Thanh Nghi cầm ly cà phê bước vào phòng nghỉ của Trung tâm Pháp y.
Lục Hạo được cử đến lấy biên bản khám nghiệm sơ bộ. Vừa thấy Thanh Nghi ngồi bên cửa sổ, anh do dự một lúc rồi kéo ghế ngồi xuống phía đối diện.
"Chị..."
Thanh Nghi ngẩng đầu nhìn anh.
Lục Hạo gãi đầu, vẻ mặt ngập ngừng rồi hỏi một câu thật thà:
"Chị mổ xác cả ngày, tối ngủ được hả?"
Một cảnh sát đi cùng định thúc vào sườn Lục Hạo để ngăn anh lại, nhưng không kịp.
Thanh Nghi không giận. Cô nhắp một ngụm cà phê, đáp bằng giọng bình thản đến lạ kỳ:
"Không."
Lục Hạo chớp chớp mắt.
"Tôi mất ngủ."
Cả phòng nghỉ lập tức rơi vào tĩnh lặng.
Lục Hạo há miệng, bối rối gãi cổ:
"Em xin lỗi... Em không biết."
Thanh Nghi bình thản uống thêm một ngụm cà phê:
"Không liên quan đến câu hỏi của cậu."
Tần Mặc đứng ngoài tựa lưng vào khung cửa, nghe trọn vẹn đoạn đối thoại. Ánh mắt anh dừng lại ở ly cà phê trên tay cô, lặng lẽ không lên tiếng.
"Rinh... rinh..."
Điện thoại của Thanh Nghi vang lên, phá tan sự ngượng ngùng.
Đó là cuộc gọi khẩn từ phòng giám định vi lượng. Mẫu bụi xám trắng dưới gót chân nạn nhân đã có kết quả phân tích nhanh.
Thành phần chính: Bột thạch anh, canxi silicat và sợi chịu nhiệt tổng hợp.
Đây là hợp chất vật liệu chuyên dùng trong hệ thống lò nung của các nhà máy gốm sứ hoặc cơ khí luyện kim cũ.
Tần Mặc bước ngay vào phòng, cầm điện thoại yêu cầu truy xuất dữ liệu:
"Tra cứu toàn bộ các cơ sở gốm sứ cũ có loại vật liệu này tại Hải Xuyên!"
Chưa đầy mười phút sau, màn hình máy tính trả về kết quả: Ba địa điểm. Hai nơi đã bị san phẳng thành khu dân cư.
Địa điểm duy nhất còn nguyên trạng: Nhà máy gốm Đông Hải số 7. Đóng cửa mười lăm năm trước, nằm ngay trung tâm khu công nghiệp phía Tây.
Lục Hạo nhìn bản đồ định vị rồi thốt lên:
"Đội trưởng, nơi này cách khu đất biệt thự Hứa gia cũ chưa đến năm cây số!"
Thanh Nghi đặt ly cà phê xuống bàn.
Trên màn hình điện t.ử, Nhà máy gốm số 7, khu đất biệt thự Hứa gia và căn biệt thự bỏ hoang vứt xác nối với nhau tạo thành một đường thẳng tắp.
Tần Mặc lập tức bấm đàm:
"Tập hợp đội. Đến nhà máy gốm số 7."
Thanh Nghi nhìn chằm chằm vào dòng chữ "Nhà máy gốm Đông Hải số 7".
Ký ức mơ hồ cuộn dâng.