Khi trèo lên bờ tường, ta cúi đầu nhìn xuống một cái.
Hậu viện của Phượng Nghi cung trống trải vắng lặng, dưới hành lang treo hai chiếc đèn gạc cừu, quầng sáng vàng vọt mù mờ.
Cửa sổ của chính điện hắt ra ánh nến, có bóng người đang đi lại bên trong.
Ta nhảy xuống, lúc tiếp đất đầu gối mềm nhũn, quỳ một gối trên nền đất đóng băng.
Lòng bàn tay chống xuống đất, bị trầy xước một lớp da.
Ngồi xổm dưới chân tường hít thở sâu hai hơi, ta áp sát vào bóng tối mò đến bên cửa sổ sau của chính điện.
Giấy dán cửa sổ được bồi rất dày, thấu quang chứ không thấu bóng.
Ta l/iếm ướt đầu ngón tay chọc một lỗ nhỏ, ghé mắt nhìn vào.
Liễu Như Yên đang ngồi trước bàn trang điểm.
Trong gương đồng phản chiếu nửa gương mặt nghiêng của ả, trang điểm nhạt, khóe miệng khẽ nhếch lên.
Phía sau ả đứng hai cung nữ, một đứa đang chải tóc cho ả, một đứa bưng chiếc khay tròn.
Trên khay tròn đặt chiếc trâm vàng khảm bảo ngọc kia.
Liễu Như Yên đưa tay nhặt chiếc trâm lên, xoay một vòng nơi đầu ngón tay.
Ánh nến chiếu vào viên bảo ngọc trên đầu trâm, lấp lánh rực rỡ, ch.ói đến mức ta phải nheo mắt lại.
“Phía lạnh cung, than đã đưa tới rồi chứ?"
Ả hỏi.
Đứa cung nữ chải tóc vâng dạ đáp lời.
Liễu Như Yên đặt chiếc trâm trở lại khay tròn, cầm chiếc lược chầm chậm chải phần đuôi tóc, nói:
“Đưa tới là tốt rồi.
Bệ hạ ngày hôm nay đi xem nàng ta, ánh mắt lại dời lên người nàng ta rồi."
Ả đặt lược xuống xoay người lại, trên mặt vẫn treo nụ cười, nhưng ánh mắt đã lạnh ngắt đi:
“Đi nói với Trương viện phán, hương an thần không cần điều chế nữa.
Đổi thành loại khác — loại không màu không mùi, vào phổi là tan, ngự y nghiệm thi không ra được đâu.
Trong vòng nửa tháng, ta muốn kẻ ở lạnh cung kia phải biến mất một cách sạch sẽ."
Đứa cung nữ đứng bên khay tròn cúi đầu vâng lệnh, vừa định xoay người, Liễu Như Yên lại gọi nàng ta lại:
“Khoan đã.
Sáng sớm ngày mai, đi thưa với bệ hạ là bổn cung ban đêm lại phát bệnh tim đập nhanh, mời bệ hạ qua dùng ngự thiện buổi sáng.
Bổn cung sẽ đích thân xuống bếp, nấu một bát canh hạt sen."
Ta nhìn chằm chằm vào gương mặt ngậm cười của ả trong gương đồng, chầm chậm rút tay khỏi lỗ nhỏ trên cửa sổ.
Nửa tháng.
Ả chừa lại cho ta nửa tháng thời gian.
Ta quay lưng tựa vào bức tường sau quỳ sụp xuống, gió từ dưới hành lang thổi xuyên qua đập vào sau lưng, lạnh đến mức hai hàm răng đ.á.n.h vào nhau lập cập.
Ta c.ắ.n c.h.ặ.t răng sau, từ trong ống tay áo móc ra nửa chiếc trâm bạc kia.
Trâm hoa mai.
Chiếc trâm Chu Cảnh Sách từng cài lên đầu ta.
Liễu Như Yên vừa rồi đã đặt chiếc trâm vàng lên khay tròn.
Chiếc hộc thứ hai bên trái.
Ta nhớ rõ mồn một không sai một ly.
Ta đứng dậy, lại ghé mắt nhìn qua lỗ cửa sổ một cái.
Liễu Như Yên đã đứng dậy đi vào nội thất, hai cung nữ đi theo phía sau.
Trên bàn trang điểm ánh nến vẫn còn sáng, chiếc khay tròn vẫn còn đó.
Vào trong ngay lúc này.
Nhân lúc ả đang tắm gội.
Then cài của cửa sổ sau được gài từ bên trong, nhưng chốt cài đã lỏng.
Ta lấy đầu mũi d.a.o găm cắm vào khe cửa sổ, khẽ khẩy ngược lên trên một cái, chốt cài trượt ra.
Đẩy cửa sổ, lách người nhảy vào, tiếp đất không một tiếng động.
Bàn trang điểm nằm ở phía bên trái cách ba bước chân.
Chiếc trâm vàng khảm bảo ngọc trên khay tròn đang nằm im lìm ở đó, viên hồng ngọc trên đầu trâm khẽ lóe sáng trong ánh nến.
Ta đưa tay nhặt lên, nặng trĩu, nặng hơn chiếc trâm bạc rất nhiều.
Ta đặt chiếc trâm bạc vào đúng vị trí ban đầu trên khay tròn.
Hoa mai đối diện với kim bảo.
Đơn giản đối lập với rườm rà.
Thanh nhã đối chọi với phú quý.
Đã tráo đổi xong.
Ta nhét chiếc trâm vàng vào trong ng/ực, xoay người theo đường cũ trở về.
Trèo ra khỏi cửa sổ sau, đóng lại, chốt cài lại được gài lên.
Gió vẫn đang thổi, những cành cây khô của cây hòe già lay động kêu kẽo kẹt.
Ta trèo lên cây lộn qua bờ tường, nhảy xuống con đường hẹp phía sau.
Lúc tiếp đất, mảng da bị bỏng lạnh trên má vừa vặn quẹt qua thân cây, đau đến mức trước mắt ta tối sầm lại.
Ta ôm lấy mặt ngồi xổm một lát, đợi cơn choáng váng kia qua đi mới một lần nữa đứng lên.
Trong con đường hẹp vẫn tối om om.
Lão thái giám kia đã không còn ở đó nữa, trên mặt đất chỉ còn lại một chiếc đèn l.ồ.ng giấy đã tắt ngấm.
Ta giẫm lên tuyết bước trở về, bước đi đã vững vàng hơn lúc đi rất nhiều.
Chiếc trâm vàng trong ng/ực cồm cộm trước ng/ực, từng cái từng cái một nện vào nhịp tim ta.
Nửa tháng.
Trong vòng nửa tháng Liễu Như Yên muốn hại ch/ết ta.
Trong vòng nửa tháng, ả muốn nấu bát canh hạt sen kia cho Chu Cảnh Sách.
Ta cúi đầu đi, vừa đi vừa đem tất cả chi tiết đêm nay duyệt lại một lượt trong đầu.
Ngữ khí nói chuyện của Liễu Như Yên, động tác đặt trâm của ả, vẻ mặt của ả khi dặn dò Trương viện phán “không màu không mùi vào phổi là tan".
Đi đến cửa lạnh cung, ta khựng lại.
Cửa đang khép hờ.
Khe hở ta đẩy ra lúc bỏ đi vẫn còn đó, nhưng từ trong khe cửa lại hắt ra ánh sáng.
Có người đã vào trong rồi.
Ta áp sát vào vách tường nhích về phía bên cạnh hai bước, từ góc nghiêng nhìn qua khe cửa vào trong.
Lò sưởi vẫn đang cháy, khói xanh đã tan đi hết, ánh sáng màu cam đỏ soi sáng nửa căn phòng.
Một người đang quay lưng về phía cửa đứng ngay trước lò sưởi, gấu áo long bào vương vãi nước tuyết làm ướt sũng một vòng.
Chu Cảnh Sách.
Hắn chưa đi.
Hắn lại quay trở về rồi.
Ta nắm c.h.ặ.t chiếc trâm vàng trong ng/ực, nín thở.
Hắn đứng bên cạnh lò sưởi không nhúc nhích một tí nào, giống như một bức tượng tạc, tầm mắt rơi vào bộ y phục mùa đông có thêu hoa dành dành nơi góc phòng.
Sau đó hắn cúi người xuống, nhặt bộ y phục mùa đông kia lên.
Lật mở phía bên trong ống tay áo, nhìn thấy bông hoa dành dành kia.
Ngón tay hắn khựng lại một nhịp.
Sau đó hắn cuộn bộ y phục mùa đông lại thành một nùi, rồi ném thẳng vào trong lò sưởi.