Nàng có thể tin mặt trời mọc phía tây, nhưng tuyệt đối không tin Phạm Bão thật lòng cưới người khác.
Bất kể Hầu phủ mang về bằng chứng gì, nàng cũng sẽ không tin.
Nếu nàng thật sự tin, e rằng đã sớm xách đao đi tìm huynh tính sổ.
Theo ca ca, Mai Hương nhất định đang chờ huynh tới.
Ta càng khó hiểu, hỏi nếu nàng đang chờ thì hôm trước vì sao huynh không bước ra gặp ở tiệm trang sức.
Ca ca cúi mặt thật lâu rồi mới nói hiện giờ mình chưa đủ tư cách.
Trước khi đến kinh thành, huynh không hề biết giữa người với người có thể cách xa tới mức ấy.
Mai Hương đã nếm qua cuộc sống ở Hầu phủ, huynh không muốn sau khi cưới lại bắt nàng quay về nghĩa trang, càng không muốn ép nàng lựa chọn giữa phụ mẫu ruột và người mình yêu.
Huynh đã dò hỏi kỹ.
Hầu phủ vốn nhờ quân công mà dựng nghiệp, vậy huynh cũng sẽ đi con đường ấy.
Huynh không thể chẳng làm gì, rồi chỉ mong Mai Hương một mình chống lại cả gia tộc vì mình.
Sau này ta mới biết trước khi rời kinh, ca ca vẫn lén đến gần tiệm trang sức thêm một lần.
Huynh ném vào xe ngựa của Mai Hương một mảnh trúc nhỏ.
Chỉ hai người họ hiểu ý nghĩa của nó.
Mảnh trúc ấy thay cho một câu rằng huynh vẫn bình an, xin nàng hãy đợi.
Những ngày đầu sau khi ca ca đi, kinh thành vẫn yên ổn.
Nhưng chẳng bao lâu, hai chuyện lớn nối nhau giáng xuống như sấm giữa trời quang.
Chuyện thứ nhất là bệ hạ thân chinh, tự mình dẫn quân ra biên giới.
Chuyện thứ hai là trong lúc Hoàng thượng còn chưa hồi triều, Hầu phủ nhà họ Giang bất ngờ bị tịch thu gia sản.
Ta và Lan Thư chỉ là dân thường, tin tức đến tai đã chậm.
Mãi đến khi đầu đường cuối ngõ đều bàn rằng nữ quyến Hầu phủ bị giáng làm nô, sắp bị phát bán, chúng ta mới biết tai họa đã thật sự ập xuống.
Triều Đại Chiêu có lệ không sung nữ quyến nhà quan vào kỹ phường.
Nhưng một khi bị giáng thành nô tỳ, những nơi ăn chơi vẫn có thể dùng bạc chuộc người về.
Danh tiếng tài nữ, quý nữ của thế gia lại càng khiến đám phú hộ háo sắc tranh nhau ra giá.
Ta vẫn nhớ những vị tỷ tỷ từng ríu rít bên Mai Hương trước cửa tiệm trang sức.
Ai cũng xinh đẹp, sạch sẽ, lớn lên trong nhung lụa, nếu thật sự rơi vào chốn bùn nhơ thì chẳng biết còn đường sống nào.
Huống chi trong đó còn có Mai Hương tỷ.
Ta nghĩ cho dù phải trộm phải cướp cũng phải cứu nàng ra.
Ta và Lan Thư lục tung tiệm, đếm từng đồng tiền, gom cả tiền vốn lẫn tiền định bán cửa hàng.
Thế nhưng số bạc ấy so với giá mà các thanh lâu đưa ra vẫn chẳng đáng là bao, nhiều nhất cũng chỉ đủ chuộc một hai người.
Ta chỉ cần cứu Mai Hương.
Nhưng với Lan Thư, những người đang bị bán kia đều từng là mẫu thân, tỷ muội, người thân của nàng.
Nàng ngồi sụp trước bàn, tuyệt vọng tự mắng mình là kẻ ngu ngốc giả thanh cao.
Trước khi rời Hầu phủ, các tỷ muội từng lén nhét rất nhiều ngân phiếu vào hành lý cho nàng phòng thân.
Khi ấy Lan Thư chìm trong mặc cảm tội lỗi, cho rằng mình đã hưởng cuộc sống của người khác suốt mười tám năm nên phải tự chịu khổ, thành thử trả lại từng tờ, không mang theo một đồng.
Nàng chưa từng thật sự nghèo.
Nàng không biết có những lúc chỉ một lượng bạc cũng đủ đổi lấy mạng người.
Mà bài học đầu tiên nghèo khó dạy nàng lại tàn nhẫn như vậy.
Ta vốn lớn lên ở nghĩa trang, từ nhỏ muốn sống được phải biết giao du với đủ hạng người, vì thế đang định lén ra ngoài dò đường cứu người thì Lan Thư đã lau nước mắt, đứng dậy bỏ đi.
Nàng bảo ta ở lại tiệm chờ.
Ta không yên tâm, âm thầm đi theo.
Nơi nàng đến là một tòa phủ đệ còn nguy nga hơn cả Hầu phủ.
Lan Thư không đi cửa chính mà vòng sang cổng nhỏ phía sau.
Người giữ cửa vừa thấy nàng đã mừng rỡ, lập tức dẫn vào trong mà chẳng cần hỏi nhiều.
Đến khi nàng bước ra, sắc mặt trắng bệch, ánh mắt trống rỗng như vừa đem thứ quý giá nhất của mình đổi đi.
Ta lặng lẽ theo nàng về mà nàng cũng không phát hiện.
Vừa tới tiệm, Lan Thư đã cố nở nụ cười, nói Mai Hương và các tiểu thư khác sắp được cứu.
Nhưng họ không thể tiếp tục ở kinh thành, nàng muốn ta theo đoàn người rời đi để chăm sóc họ dọc đường, còn nàng sẽ ở lại kiếm tiền.
Ta không biết nàng đã tìm ai.
Chỉ biết không lâu sau, toàn bộ nữ quyến nhà họ Giang thật sự được chuộc ra.
Họ chỉ tạm ở tiệm thêu hai ngày.
Ta bận chạy tới chạy lui lo thức ăn, t.h.u.ố.c men, áo quần, còn Lan Thư cố ý lánh mặt.
Trước khi mọi người tới, nàng đã dặn nếu Giang phu nhân hỏi thì cứ nói số bạc chuộc người do ai đó để trước cửa, tuyệt đối không nhắc đến nàng.
Nàng muốn họ tin đó là tiền thân thích nhà họ Giang gom góp giúp đỡ.
Nhưng ta biết sự thật chẳng phải như vậy.
Khi Lan Thư đi cầu những người thân quen cũ, phần lớn ai nghe đến chuyện Hầu phủ đều sợ tái mặt, không dám dính vào.
Chỉ có một hai nhà thương con gái mình gả vào Giang gia nên lén bỏ bạc chuộc người thân về.
Còn những người mang họ Giang, chẳng ai có gan công khai cứu cả nhà.
May mà lời nói dối của Lan Thư khi ấy chưa bị ai vạch trần.
Các tỷ tỷ nhà họ Giang vừa trải qua lao ngục đều xanh xao mệt mỏi, có người vẫn còn sợ đến run.
Chỉ có Mai Hương tỷ là tinh thần cứng cỏi như trước, nhìn qua vẫn giống người có thể đ.á.n.h c.h.ế.t một con trâu.
Nghe kể khi vừa bị giam, có một vị tỷ tỷ chịu không nổi nhục, muốn thắt cổ giữ danh tiết.