4
Phó Thanh Ngọc và ta, tựa như được đúc ra từ hai khuôn mẫu hoàn toàn trái ngược.
Một người nóng bỏng như lửa, một người lạnh lẽo như băng.
Mỗi khi các vị quý phụ cùng tiểu thư khuê các trong kinh thành tụ tập lại, rỉ tai bàn tán, chỉ cần đặt tên ta và Phó Thanh Ngọc cạnh nhau mà nhắc tới, đôi chân mày họ lập tức nhíu c.h.ặ.t, gần như có thể kẹp chớt một con ruồi.
Họ chê ta làm hoen ố danh tiếng của Phó Thanh Ngọc, cứ như thể chỉ cần ta mở miệng, cũng đủ làm vấy bẩn tà váy trắng như tuyết của nàng ta.
Phó Thanh Ngọc sinh ra đã là đích nữ của thế gia. Mẫu thân mất sớm, nàng ta được cô mẫu là Quý phi đón vào cung, tự tay nuôi dưỡng.
Khắp kinh thành, hễ nhắc đến nàng ta, có ai lại không giơ ngón tay cái, khen một câu “tài nữ”?
Thế nhưng điều thực sự khiến người ta khắc ghi trong lòng lại chẳng phải tài nghệ cầm kỳ thư họa của nàng ta, mà là sự ôn hòa cùng tinh thần gánh vác toát ra từ tận xương cốt.
Năm ngoái, Tế Châu xảy ra trận lũ lớn, người chớt đói nằm la liệt khắp nơi. Quốc khố triều đình trống rỗng, đến cả ngân lượng cứu tế cũng chẳng thể gom đủ.
Nàng ta không nói không rằng, xách đôi hài thêu, một mình bước ra khỏi cửa.
Nàng ta lần lượt đến từng nhà, gõ mở cánh cửa đỏ thẫm của các phủ đệ quý nữ, quỳ ngay trên ngưỡng cửa nhà người ta để khuyên họ quyên góp.
Đến một ngụm trà nàng cũng chẳng buồn uống, chỉ cầu xin gom thêm được vài lượng bạc vụn.
Sau đó, nàng ta thậm chí chẳng màng đến thể diện, đích thân tìm gặp những thương nhân giàu có, ngồi trong nhã gian t.ửu lầu cùng họ mặc cả, giảng giải đạo lý.
Nói đến mức cổ họng khàn đặc, vành mắt đỏ hoe, trên ống tay áo vẫn còn vương những vệt mực cùng vết trà.
Quý phi biết chuyện, tức giận đến mức hất tung cả chiếc bàn nhỏ bằng gỗ t.ử đàn. Chén trà rơi xuống vỡ tan, mảnh sứ b.ắ.n tung tóe ngay dưới chân nàng.
Bà ta chỉ thẳng vào mũi Phó Thanh Ngọc, mắng:
“Ngươi đây là muốn đem toàn bộ thể diện của Phó gia chúng ta quăng xuống bùn đất, mặc cho người ta giẫm đạp hay sao?”
Thế nhưng Phó Thanh Ngọc chỉ thẳng thắn quỳ xuống, sống lưng vẫn thẳng tắp, ánh mắt trong trẻo tựa dòng suối giữa núi.
Nàng ta nói:
“Cô mẫu, ta chẳng phải vị quý nữ cao cao tại thượng nào cả.”
“Ta là đứa trẻ được bách tính nuôi lớn, cũng là con gái của bách tính.”
“Thiên hạ vạn dân đều là con dân của Hoàng thượng, cũng đều là huynh đệ tỷ muội của ta.”
“Làm gì có chuyện cao thấp quý tiện? Chẳng qua chỉ là số mệnh khác nhau, vận khí không đồng đều mà thôi.”
Quý phi tức giận đến mức ôm c.h.ặ.t lấy l.ồ.ng n.g.ự.c, hồi lâu không thốt nổi một lời.
Nhưng Phó Thanh Ngọc chẳng đợi bà ta lấy lại hơi, lập tức xoay người mở tráp hồi môn của mình, đem trâm vàng, vòng ngọc, kiềng cổ bằng vàng ròng tất cả mang đến tiệm cầm đồ đổi lấy tiền.
Nàng ta ở ngoài thành Tế Châu dựng lên ba gian lán cháo.
Mỗi ngày trời còn chưa sáng, nàng ta đã ngồi xổm trước bếp lò khuấy cháo. Nấu đến mức đầu ngón tay phồng rộp, vạt váy bị lửa bén cháy xém một đoạn, nàng ta vẫn nhất quyết không chịu nghỉ tay.
Đáng quý hơn cả là nàng ta còn mời hai vị lão tú tài, dựng một bàn sách bên cạnh lán cháo, dạy những đứa trẻ mồ côi, không nơi nương tựa biết chữ, tính toán và viết thư.
Có một tiểu cô nương lần đầu tiên viết được tên của chính mình, ôm c.h.ặ.t tờ giấy khóc đến mức nước mắt nước mũi giàn giụa.
Phó Thanh Ngọc ngồi xổm xuống, dùng khăn tay lau mặt cho con bé, mỉm cười nói:
“Sau này nếu nương ngươi tìm đến, ngươi có thể tự tay viết một bức thư gửi cho nàng ấy.”
Quý phi muốn g.i.ế.c gà dọa khỉ, trực tiếp hủy bỏ hôn ước giữa nàng ta và Tam hoàng t.ử.
Đó vốn là mối nhân duyên mà biết bao thiếu nữ khuê phòng mơ ước —
Hoàng t.ử đích thân đến đón, mũ phượng áo gấm, mười dặm hồng trang.
Thế nhưng Phó Thanh Ngọc chỉ nhẹ nhàng gật đầu, nói một câu:
“Tạ cô mẫu tác thành.”
Sau đó nàng ta lại tiếp tục sắc t.h.u.ố.c, may áo, dỗ dành trẻ nhỏ ngủ, chăm lo cho những nạn dân.
Có một lần, nha hoàn thân cận của nàng ta lén trộm một chiếc trâm ngọc dương chi.
Quản sự ma ma bắt quả tang ngay tại chỗ, định lôi nha hoàn ra ngoài đ.á.n.h chớt.
Thế nhưng Phó Thanh Ngọc chỉ xua tay, bảo mọi người lui xuống hết.
Nàng ta ngồi xổm trước mặt nha hoàn, nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ hoe của nha hoàn, giọng nói nhẹ tựa làn gió lướt qua mặt nước:
“Ngươi trộm đồ, là vì trong nhà xảy ra chuyện gì sao?”
Nha hoàn ấy “phịch” một tiếng quỳ sụp xuống, khóc đến mức gần như không thở nổi.
Hóa ra mẫu thân nha hoàn đã liệt giường suốt ba năm. Lang trung nói nếu không dùng nhân sâm để kéo dài tính mạng, e rằng bà khó lòng sống qua được mùa đông năm nay.
Phó Thanh Ngọc không hỏi thêm gì, lập tức gọi quản gia đến, bảo ông ta tới Thái Y Viện mời Trương thái y — vị lão thái y chuyên chữa những chứng bệnh cổ quái, hiếm gặp, ngay cả trước điện cũng thường xuyên được triệu kiến.
Nàng ta lại ra hiệu cho ma ma bên cạnh dìu nha hoàn kia đứng dậy, rồi tự tay rót một bát trà gừng táo ấm áp đưa cho nha hoàn.
Nha hoàn ấy nắm c.h.ặ.t tà váy nàng ta, run rẩy như chiếc lá chao đảo trước gió thu:
“Tiểu thư, xin tha mạng! Nô tỳ không bao giờ dám nữa!”
Phó Thanh Ngọc rũ mắt, giọng điệu bình thản, không chút gợn sóng:
“Làm sai thì phải phạt.”
“Ngươi không thể tiếp tục ở lại bên cạnh ta hầu hạ nữa.”
“Rời đi nhận hai mươi gậy, rồi lãnh ba tháng tiền công, trở về nhà đi.”
Những nha hoàn đứng dưới hành lang đều nín thở, đến cả tiếng ho cũng chẳng ai dám phát ra.
Khoảnh khắc ấy, không ai nghĩ nàng ta là người mềm lòng, cũng chẳng ai nghĩ nàng ta nhẫn tâm.
Là ban ơn hay lập uy, tất cả đều nằm trong một niệm của nàng ta.
Một người như thế —
Dung mạo rực rỡ tựa đóa hải đường vừa nở giữa mùa xuân, tấm lòng ấm áp như than hồng trong đêm đông, hành sự quyết đoán nhưng chưa bao giờ vượt quá chừng mực.